Trafalgar au Japon : la bataille du détroit de Tsushima
En 1905, un amiral japonais qui se croyait la réincarnation d’Horatio Nelson a mené une bataille interminable contre une flotte russe dans le détroit de Tsushima.
Dans la nuit du 26 au 27 mai 1905, deux flottes de combat – l’une russe, l’autre japonaise – ont navigué vers le détroit de Tsushima, le chenal oriental du détroit de Corée entre cette nation et le Japon. Le commandant russe, le vice-amiral Zinovy Rozhestvensky, voulait désespérément éviter tout contact et emmener ses navires en toute sécurité à Vladivostok, le principal port naval de son pays dans le Pacifique. Son homologue japonais, Adm. Heihachiro Togo, était déterminé à localiser, engager et détruire la flotte russe et ainsi mettre fin efficacement à la guerre russo-japonaise en faveur de son pays.
Les espoirs de Rozhestvensky d’échapper à un combat ont été bientôt brisés. L’affrontement qui s’ensuivit- le premier entre des flottes de cuirassés modernes en acier – devait être un moment déterminant dans l’histoire navale, politique et diplomatique du XXe siècle, comme la bataille de Trafalgar l’avait été un siècle plus tôt. Au moment où la fumée s’est dissipée, la Russie impériale avait involontairement cédé à la fois sa domination navale et son influence politique considérable en Extrême-Orient à un Japon impérial nouvellement renaissant et expansionniste.
La guerre russo-japonaise de février 1904 à septembre 1905 était centrée sur des ambitions expansionnistes rivales, éclatant sur la nation qui dominerait la Mandchourie et la Corée. La Russie cherchait désespérément à acquérir son propre port d’eau chaude dans le Pacifique, tandis que le Japon voulait étendre sa sphère d’influence au nord de ses îles d’origine.
Les négociations entre les deux nations – qui proposaient le contrôle russe de la Mandchourie et l’hégémonie japonaise sur la Corée – ont finalement échoué, déclenchant la première grande guerre du XXe siècle. Les hostilités ont commencé lorsque les Japonais ont lancé une attaque surprise, ont cherché à bloquer puis ont assiégé la base russe de Port Arthur, sur la péninsule de Liaodong. Les affrontements navals ultérieurs, tous remportés par le Japon, culminèrent lors de la bataille de la mer Jaune du 10 août 1904, une victoire stratégique pour le Japon, bien que tactiquement peu concluante.
La flotte russe du Pacifique a été très diminuée par cette bataille et le siège continu de Port Arthur. S’il restait dans la guerre, il aurait besoin de renfort. Le tsar Nicolas II et ses conseillers ont décidé d’envoyer une grande partie de la flotte de la Baltique (désignée par la suite comme le deuxième escadron du Pacifique) en Extrême-Orient. Rozhestvensky, l’homme engagé pour commander la flottille, était un vétéran très apprécié de la guerre russo-turque de 1877-1878 et anciens chefs de l’état-major de la marine impériale russe. Il était également connu pour son tempérament fougueux qui terrifiait ses subordonnés.
Malheureusement, le voyage chaotique de sept mois vers l’Extrême-Orient n’a fait que mettre en lumière l’inefficacité russe. En transitant par le Dogger Bank de la mer du Nord par une nuit brumeuse d’octobre, l’escadron passa parmi des navires de pêche britanniques, que les observateurs identifièrent à tort comme des torpilleurs japonais. Les Russes ont ouvert le feu, coulant un chalutier, en endommageant quatre autres, tuant deux pêcheurs, en blessant une demi-douzaine d’autres et, ce faisant, déclenchant presque une guerre avec la Grande-Bretagne. Une confusion supplémentaire a suivi lorsque les navires de guerre ont tiré les uns sur les autres, infligeant de nouvelles pertes et dégâts.
Au moment où l’escadron atteignit l’Extrême-Orient au printemps suivant, il était dans un état pitoyable et certainement pas prêt au combat. La majorité de ses 11 cuirassés, huit croiseurs, navires de soutien et auxiliaires avaient parcouru 18 000 milles marins via le cap de Bonne-Espérance et la baie de Cam Ranh en Indochine française (aujourd’hui le Vietnam) et avaient besoin d’un réaménagement important. Le voyage s’était également avéré difficile pour les membres d’équipage, les laissant fatigués et démoralisés. Plus important encore, seuls quatre des cuirassés russes étaient du dernier type de classe Borodino, basé sur une conception française réussie. Et même ces navires – Borodino, Knyaz Suvarov, Oryol et Imperator Aleksandr III – n’étaient pas prêts à se battre à pleine capacité, car ils étaient équipés de nouveaux équipages mal entraînés. Les sept cuirassés restants étaient plus anciens et moins avancés techniquement.
Malheureusement pour les Russes, leurs adversaires apporteraient au combat à la fois de meilleurs navires et un commandant bien plus compétent.
En sortant de l’isolement qu’il s’était imposé au milieu du XIXe siècle, le Japon s’était lancé dans une modernisation rapide de ses forces militaires. Une partie de cet effort consistait à développer une flotte de combat moderne basée sur les doctrines de l’historien américain, officier de marine et stratège Alfred Thayer Mahan. Le seul objet des principes de Mahan était extrêmement simple : le commandement de la mer par la neutralisation ou la destruction de la flotte ennemie.
Le Japon s’est mis à construire une flotte hauturière moderne à partir de zéro, en la basant sur des navires pour la plupart à jour construits soit dans des chantiers britanniques, soit localement selon les spécifications britanniques. Les navires nouvellement construits étaient équipés de canons, de munitions, de télémètres, de radios et d’autres équipements technologiquement avancés. Leurs équipages, pour la plupart formés en Grande-Bretagne, étaient disciplinés, compétents et très motivés. Au moment où l’escadre russe est arrivée dans le Pacifique, la flotte combinée de la marine impériale japonaise comptait cinq cuirassés modernes, 27 croiseurs, 21 destroyers et quelques dizaines de torpilleurs.
Tout aussi important pour le Japon était l’homme qui commanderait la flotte en action contre les Russes. Âgé de cinquante-six ans au début de la guerre russo-japonaise, l’amiral Heihachiro Togo avait passé la plupart de ses années professionnelles de formation au sein de la Royal Navy britannique. Ce temps comprenait des travaux universitaires, du temps en mer à bord de divers navires de guerre et un travail d’inspecteur lors de la construction de l’un des trois cuirassés en cours de construction pour le Japon dans les chantiers britanniques. À la suite de ses sept années en Grande-Bretagne, le Togo a acquis une grande partie de la culture et du professionnalisme de la Royal Navy et s’est finalement vu suivre le sillage de son héros naval, Adm. Horatio Nelson. Le Togo a commandé le croiseur Naniwa lors de la bataille de la rivière Yalu au milieu de la première guerre sino-japonaise de 1894-1895 . Il servit plus tard comme commandant du Naval War College à Tokyo et en 1903 fut nommé commandant en chef de la flotte combinée. L’année suivante, Togo mena la flotte dans la bataille contre les Russes à Port Arthur et dans la mer Jaune, dans chacune desquelles il démontra une compréhension innée de la guerre navale moderne.
C’était un talent qu’il révélerait bientôt à son homologue russe.
« Lorsque la flotte ennemie est apparue pour la première fois dans les mers du sud, nos escadrons, obéissant au commandement impérial, ont adopté la stratégie de l’attendre et de le frapper dans nos eaux territoriales », écrira plus tard Togo. « Nous avons donc concentré nos forces dans le détroit de Corée. » Des rapports radio continus du Shinano Maru ont guidé la plus grande flotte japonaise vers les Russes, et à la lumière du jour, le brouillard s’est dispersé, permettant une visibilité de 5 milles. Au début de l’après-midi du 27, les deux flottes pouvaient se voir.
En se rapprochant de l’ennemi, le Togo a effectué la manœuvre navale classique connue sous le nom de « traverser le T », emmenant ses navires en ligne arrière sur le front de la formation russe à une distance de 7 500 mètres. Cela a permis à l’armement principal de chaque navire japonais de porter sur la fourgonnette de la ligne russe, tandis que les navires de Rozhestvensky ne pouvaient déployer que leurs canons avant. La tactique japonaise, combinée à leurs meilleures connaissances et techniques de tir, a donné aux artilleurs togolais la capacité d’atteindre leurs cibles avec plus de précision et à des distances plus longues que leurs adversaires. Alors que les tirs étaient sur le point de commencer, Togo envoya un signal qui rappelait Nelson à Trafalgar : « Le sort de l’empire dépend du résultat de cette bataille – que chacun fasse son possible. »
Initialement désavantagé en raison de la formation en ligne arrière de sa flottille et de la nécessité de protéger ses navires de ravitaillement lents et encombrants, Rozhestvensky a finalement pu transformer son escadron en une ligne de bataille parallèle aux Japonais, permettant à la plupart des canons de ses navires de tirer sur l’ennemi. À ce moment-là, les Japonais concentraient leurs tirs sur Knyaz Suvorov, le vaisseau amiral russe, qui a été touché à plusieurs reprises et a coulé après avoir tenté de se retirer. Le cuirassé Oslyabya subit le même sort. Rozhestvensky, blessé par des éclats d’obus à bord de Knyaz Suvorov, a été transféré sur le destroyer Buinyi et a remis le commandement de l’escadron au contre-amiral Nikolai Nebogatov, à bord du cuirassé Imperator Nikolai I.
Le changement de direction n’a guère modifié le cours de la bataille. Les navires japonais étaient équipés des derniers télémètres d’artillerie Barr & Stroud de fabrication britannique, qui avaient une plus grande portée et permettaient une cadence de tir plus élevée et un bien meilleure précision que l’équipement de visée russe, qui datait pour la plupart des années 1880. Alors que la bataille faisait rage, les cuirassés russes Borodino et Imperator Aleksandr III ont été frappés à plusieurs reprises et gravement endommagés, les faisant tomber hors de la ligne de bataille et finalement couler.
« Il semblait même impossible de compter le nombre de projectiles qui nous frappaient », se souvient le capitaine Vladimir Semenoff de Knyaz Suvarov. « Non seulement je n’avais jamais été témoin d’un tel incendie auparavant, mais je n’avais jamais imaginé quelque chose comme ça. Les obus semblaient se déverser sans cesse sur nous, les uns après les autres… Les plaques d’acier et la superstructure des ponts supérieurs ont été déchirées et les éclats ont fait de nombreuses victimes. Des échelles de fer ont été froissées en anneaux et des fusils ont été littéralement lancés de leurs montures… En plus de cela, il y avait la température élevée inhabituelle et la flamme liquide de l’explosion, qui semblaient se répandre sur tout. En fait, j’ai vu une plaque d’acier prendre feu à cause d’une rafale.
Le principal engagement entre les flottes russe et japonaise était en grande partie terminé au coucher du soleil, le premier perdant quatre cuirassés coulés et d’autres gravement endommagés. Les Japonais n’ont subi aucune perte sérieuse. Avec l’arrivée de l’obscurité, la plupart des navires de guerre russes survivants se sont désespérément dirigés vers Vladivostok. Mais Togo n’en a pas encore fini avec eux – il ordonne à ses nombreux destroyers et torpilleurs de poursuivre l’attaque.
À l’époque d’avant le radar, il y avait inévitablement peu de cohésion ou de coordination dans l’une ou l’autre flotte, et les attaques nocturnes sont rapidement devenues une série chaotique d’escarmouches entre navires. Plusieurs navires japonais sont entrés en collision et certains navires russes ont ajouté à leur propre misère en allumant des projecteurs pour repérer leurs attaquants. Cela n’a servi qu’à révéler leurs propres positions, ce qui en fait des cibles faciles pour les attaques de torpilles japonaises. Au matin, les Russes avaient perdu deux autres cuirassés et deux croiseurs blindés contre la perte de seulement trois torpilleurs japonais. Les pertes russes comprenaient le cuirassé Navarin. Laissé mort dans l’eau par une mine, il a été touché par quatre torpilles, a chaviré et a coulé. Seuls trois de son équipage de près de 700 hommes ont survécu pour raconter l’histoire.
Le cuirassé Sissoi Veliky, déjà en feu après l’échange de tirs entre les flottes de combat, a subi un coup de torpille qui a endommagé ses vis et son gouvernail. Une tentative d’échouer le navire en train de couler près de l’île de Tsushima a été déjouée par l’arrivée de deux croiseurs japonais, incitant le capitaine russe à rendre son navire, qui a rapidement coulé. Le croiseur cuirassé Vladimir Monomakh a également été victime de torpilles japonaises, tandis qu’un destroyer japonais est entré en collision avec le croiseur cuirassé Admiral Kakhimov. Les capitaines des deux navires de guerre paralysés ont ordonné leur sabordage après l’aube.
Pendant ce temps, Nebogatov a continué vers le nord en direction de Vladivostok avec six des navires restants, mais le Togo les a attrapés au large de la côte est de la Corée près de l’île de Takeshima. Réalisant que de nouveaux combats étaient vains face à la force japonaise désormais écrasante, Nebogatov se rendit. Refusant l’ordre, le capitaine du croiseur Izumrud s’est enfui avec son navire, bien que le navire se soit échoué plus tard au large de la côte sibérienne, et le capitaine a ordonné qu’il soit sabordé.
Parmi les autres navires russes dispersés qui n’ont pas participé à la reddition, la plupart ont été capturés et coulés par les Japonais. Cependant, trois navires de guerre parviennent à atteindre Vladivostok et quelques autres, dont le croiseur Aurora, sont internés dans des ports neutres.
La défaite écrasante de la Russie à Tsushima a incité le gouvernement du tsar Nicolas II – craignant à juste titre la révolution au milieu de l’impopularité de la guerre et des troubles croissants sur le front intérieur – à demander la paix. Leur économie gravement mise à rude épreuve par le conflit, les Japonais étaient eux-mêmes prêts à mettre fin aux hostilités. En conséquence, Tokyo a demandé l’aide du président américain Theodore Roosevelt, à qui il a été demandé d’organiser une conférence de paix. L’événement a eu lieu au chantier naval de Portsmouth à Kittery, dans le Maine, et a abouti au traité de Portsmouth de septembre 1905, mettant fin à la guerre. La communauté internationale a reconnu le rôle de Roosevelt dans la réalisation d’une paix négociée et il a reçu le prix Nobel de la paix en 1906.
Togo avait une vision assez différente de la bataille, écrivant ensuite dans son journal: « Je suis fermement convaincu que je suis la réincarnation d’Horatio Nelson. »
Comme indiqué dans l’histoire confidentielle de l’état-major de l’Amirauté britannique sur la guerre russo-japonaise, écrite en 1915 par l’éminent historien et stratège naval britannique Sir Julian Corbett, la bataille de Tsushima a établi le Japon à la fois comme une puissance navale majeure et comme la première nation de l’Extrême-Orient. . 
Cela a également contribué à favoriser les aspirations expansionnistes de Tokyo. « Ainsi a été consommée peut-être la victoire navale la plus décisive et la plus complète de l’histoire », a écrit Corbett. « Aucune unité japonaise majeure n’a été sérieusement endommagée et seuls trois torpilleurs ont coulé. Cent dix-sept officiers et hommes japonais avaient été tués et 583 blessés. Du côté russe, 12 unités majeures, quatre destroyers et trois auxiliaires avaient été coulés ou sabordés après avoir été désactivés, et quatre unités majeures et un destroyer capturés. De toute la panoplie hétéroclite mais imposante de Rozhestvensky, seuls un yacht armé et deux destroyers sont parvenus à Vladivostok. Le bilan des victimes a été terrible, dans la pire tradition russe : 4 830 tués, 5 907 prisonniers, 1 862 internés… Pas dans la guerre la plus réussie [de la Grande-Bretagne], nous n’avions obtenu un commandement de la mer aussi absolu que celui dont le Japon jouit maintenant.
La bataille de Tsushima a eu des ramifications durables. Exprimé à travers ses prouesses navales, le Japon se considérait comme l’une des nations de premier plan au monde et la première nation d’Asie de l’Est. Tokyo a acquis une reconnaissance internationale comme ayant la sixième marine la plus puissante du monde. Les succès de cette marine dans la guerre russo-japonaise, associés aux succès de l’armée japonaise à terre, ont favorisé une croyance largement répandue parmi les Japonais en la supériorité de leur pays. Cette perception a probablement contribué au comportement effréné et violent du Japon en Chine dans les années 1930 et finalement à l’attaque de Pearl Harbor en 1941.
La défaite humiliante de la Russie à Tsushima et dans la guerre russo-japonaise plus large a contribué à alimenter la ferveur révolutionnaire en Russie.
L’impact négatif de la bataille sur la Russie impériale a été tout aussi important. Ayant perdu sa force navale en Extrême-Orient, il a subi une énorme perte de visage en Asie et en Europe. Parmi ses ennemis potentiels, l’Autriche-Hongrie et l’Allemagne s’enhardissent particulièrement. De plus, la défaite a contribué à favoriser les troubles au sein de la marine russe, ce qui a entraîné des mutineries à Sébastopol, Vladivostok et Kronstadt et le soulèvement de Potemkine en 1905. Celles-ci, à leur tour, ont été des facteurs de fond des révolutions de 1917 et de la guerre civile qui a suivi en Russie.
Comme le souligne l’historien israélien Rotem Kowner dans son livre de 2006 L’impact de la guerre russo-japonaise, Tsushima a étayé les arguments de Mahan sur l’importance décisive du cuirassé. Il a validé la suprématie de la puissance de feu et de la vitesse, influençant la conception des navires de guerre et donnant l’impulsion au HMS Dreadnought du First Sea Lord Adm. John « Jacky » Fisher. Lors de sa mise en service en 1906, ce premier cuirassé entièrement équipé de gros canons a immédiatement rendu obsolètes les navires de guerre existants.
Une note de bas de page extraordinaire à Tsushima est que deux des navires qui se sont affrontés au combat il y a près de 125 ans ont été préservés et sont ouverts au public. Le navire amiral du Togo, le cuirassé Mikasa, à Yokosuka, et le croiseur russe Aurora, à Saint-Pétersbourg, sont des navires-musées. Aurora a une revendication supplémentaire et plus symbolique de gloire – ou peut-être de notoriété – en tant que navire qui, en 1917, a tiré son canon de gaillard d’avant en entendant le Palais d’Hiver à Saint-Pétersbourg, signalant le début de la Révolution d’Octobre.
Contexte historique
La destruction de la flotte russe par le Japon en 1905 a choqué l’Europe et a provoqué de vastes troubles dans toute la Russie. Les tensions entre les deux nations avaient augmenté ces dernières années, le Japon craignant un empiétement russe sur ses possessions en Chine et en Corée, d’autant plus que la Russie voulait un port en eau chaude sur l’océan Pacifique.
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Seule bataille navale décisive de l’histoire entre des flottes de cuirassés en acier modernes, la confrontation à Tsushima a également été la dernière fois que les navires de ligne d’une flotte vaincue se sont rendus en haute mer, et la première dans laquelle la télégraphie sans fil a joué un rôle important.
Pendant la guerre russo-japonaise, la flotte russe de la Baltique est presque détruite lors de la bataille du détroit de Tsushima. La défaite décisive, au cours de laquelle seuls 10 des 45 navires de guerre russes se sont échappés en toute sécurité, a convaincu les dirigeants russes qu’une résistance supplémentaire contre les desseins impériaux du Japon pour l’Asie de l’Est était sans espoir.
La Russie a perdu près de 4 400 morts et 6 000 capturés, ainsi que la perte de 21 navires coulés, 7 navires capturés et 6 désarmés. En revanche, le Japon n’a perdu que 117 morts et 3 torpilleurs coulés.
Les conséquences de la bataille furent sévères et contribuèrent à la révolution russe de 1905. La guerre russo-japonaise se termina quelques mois plus tard sans autres affrontements. La monarchie Romanov a été affaiblie et son prestige endommagé (pas aidé par l’histoire selon laquelle le tsar Nicolas II, informé de la perte lors d’un match de tennis, a simplement continué à jouer). Il a remis en question la notion répandue de supériorité européenne et déstabilisé l’équilibre des pouvoirs en Europe, contribuant à la Première Guerre mondiale.
Événements connexes
1905-05-27 La flotte japonaise détruit la flotte russe de la mer de l’Est lors de la bataille de Tsushima, le seul affrontement décisif entre cuirassés en acier modernes de l’histoire
https://www.history.com/this-day-in-history/the-battle-of-tsushima-strait