Une série de tornades a frappé Saint-Louis et l’est de Saint-Louis – Missouri
En ce jour : la grande tornade de Saint-Louis de 1896
Lors de sa consécration en 1874, le pont Eads à Saint-Louis a été le premier à être construit en acier véritable et a été présenté comme étant « à l’épreuve des tornades ». Pendant deux décennies, le pont avait résisté à plusieurs tempêtes et inondations, renforçant sa réputation d’indestructible. Mais, le 27 mai 1896, une redoutable tornade a fait des ravages à travers Saint-Louis que même le puissant pont n’a pas pu complètement résister.
Ce mercredi 27 mai 1896 fatidique a commencé comme le font encore de nombreux jours d’été dans le Midwest – chauds et humides. Au milieu de l’après-midi, un système de tempête s’était déplacé sur l’Illinois et le Missouri, recouvrant la région de Saint-Louis d’épais nuages. Juste après 17h00, l’orage a éclaté avec des pluies torrentielles, du tonnerre et des éclairs.
Quelques instants plus tard, les nuages ont pris une teinte verdâtre et ont commencé à tourbillonner de façon inquiétante. La pression barométrique a considérablement baissé. Et, ce qui deviendrait connu sous le nom de « Grand Cyclone » ou de « Grande Tornade de Saint-Louis » s’est posé à 6 miles à l’ouest du pont d’Eads.
En moins d’une demi-heure, la tornade a creusé un chemin de destruction de trois milles de large à travers Saint-Louis. Il serait très probablement classé EF4 aujourd’hui, avec des vents estimés entre 168 et 199 mph. Bien qu’il ne s’agisse que de l’une des près de 40 tornades à toucher le centre et le sud du pays entre le 15 et le 28 mai, la grande tornade de Saint-Louis de 1896 reste la troisième tornade la plus meurtrière aux États-Unis.
Le désastre d’une génération
On estime que cette seule tornade a tué au moins 255 personnes et blessé un millier d’autres. Selon l’édition du 29 mai 1896 du Chicago Tribune, « Selon toute probabilité, le nombre exact de ceux dont la vie a été écrasée par la chute de murs ou qui ont rencontré leur sort sous les eaux du Mississippi déchaîné ne sera jamais connu. »
Selon le rapport du Missouri Weather Bureau de mai 1896, la tornade a causé jusqu’à 25 millions de dollars de dommages, soit environ 700 millions de dollars aujourd’hui. Il a également rendu d’innombrables familles sans abri en rasant des quartiers entiers et des pâtés de maisons après des pâtés de maisons. Une grande partie de la partie centrale de Saint-Louis a été détruite, tout comme les usines, les saloons, les hôpitaux, les moulins, les gares de triage et les églises dans toute la ville.
Des centaines de kilomètres de fils électriques et des milliers de poteaux téléphoniques et télégraphiques ont été arrachés par les vents violents. La tornade a également déraciné des arbres vieux de plus d’un demi-siècle et leur a projeté plusieurs blocs. De lourdes clôtures en fer, comme celle qui entourait le parc Lafayette, étaient tordues et emmêlées jusqu’à ce qu’elles soient presque méconnaissables. La tornade a même projeté une pelle de six pouces dans le tronc d’un arbre.
Destruction sur le fleuve Mississippi
Une fois que la tornade a atteint le fleuve Mississippi, elle a décimé les bateaux à vapeur et autres navires dans le port, les brisant en morceaux et les dispersant du Missouri à la côte de l’Illinois. Et, alors que le robuste pont d’Eads restait debout, près de 300 pieds de son approche est ont été arrachés. Des morceaux du pont pesant plusieurs tonnes ont même été éparpillés à 100 pieds.
Après avoir battu le pont Eads, la tornade a traversé le Mississippi jusqu’à East St. Louis, Illinois, où elle a fait le pire de ses dégâts. À peine une maison ou un bâtiment est resté debout, avec tout le long de la rivière complètement emporté.
Une communauté se rassemble
Une fois le danger passé, des bénévoles de toute la ville et des environs se sont réunis pour aider les blessés. Ils ont creusé d’énormes quantités de débris, mis en place un hôpital de fortune et utilisé tous les moyens disponibles pour aider les blessés le plus rapidement possible. Et, ils ont continué leur travail jusque dans les premières heures du lendemain matin.
Une fois la communication rétablie, le reste du pays a appris la dévastation et de nombreuses autres offres d’aide sont parvenues aux personnes et aux zones touchées. En quelques semaines, la ville a pu commencer à se reconstruire. Et, à peine huit ans plus tard, la ville de nouveau animée de St. Louis, Missouri, a accueilli l’Exposition universelle de 1904.
Les tornades n’ont pas emporté la majorité des toits et des arbres dans la plupart des régions. Au lieu de cela, des arbres et des toits ont été jetés au sol tandis que des maisons ont été emportées dans d’autres zones. Le parc Lafayette est devenu un terrain vague d’arbres et de souches dépouillés. Un enregistrement de la pression barométrique a été conservé. Il s’élevait à 26,74 pouces, un niveau de basse pression rare et une définition claire de la puissance de la tornade.
Au bord de l’eau se trouvent les bateaux à vapeur battus, jetés haut et secs sur le rivage. De nombreux bateaux à vapeur allaient au fond de la rivière. Une agence a estimé la perte de propriété à 50 000 000 $. Cette perte est aussi complète et complète que si son équivalent en argent avait été jeté dans l’océan, car il y avait si peu d’assurance contre les tornades dans la ville que son total couvrait à peine une petite fraction des pertes. Un fonds de 15 000 $ pour le secours immédiat des sans-abris fut rapidement levé sur le parquet de la Bourse marchande et cette somme aurait pu être portée à 100 000 $ si nécessaire. Le membre du Congrès Joy a présenté une résolution au Congrès, prévoyant l’utilisation de tentes militaires pour les sans-abri. Le président Cleveland a promis de signer la résolution. Les conditions dans l’est de St. Louis étaient pires qu’à St. Louis
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