En plus d’opposer les forces du Nord et du Sud, la Guerre de Corée impliqua les alliés communistes et occidentaux des deux camps : d’un côté les forces soviétiques et chinoises, de l’autre une coalition emmenée par les États-Unis sous une bannière des Nations unies. Les racines de ce conflit de trois ans qui a fait près de trois millions et demi de morts remontent à la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Le 25 juin 1950, les troupes de la Corée du Nord envahissent la Corée du Sud que l’Organisation des Nations unies (ONU) demande à ses membres de soutenir. La guerre se termine par la signature du cessez-le-feu à Panmunjeom le 27 juillet 1953.
Signature de l’armistice de Panmunjeom entre les deux Corée
Après trois ans d’une guerre sanglante et frustrante, les États-Unis, la République populaire de Chine, la Corée du Nord et la Corée du Sud conviennent d’un armistice, mettant fin aux combats de la guerre de Corée. L’armistice a mis fin à la première expérience américaine avec le concept de la guerre froide de « guerre limitée ».
L’intervention américaine a renversé le cours de la guerre, et bientôt les forces américaines et sud-coréennes ont poussé en Corée du Nord et vers la frontière de ce pays avec la Chine. En novembre et décembre 1951, des centaines de milliers de soldats de la République populaire de Chine ont lancé de violents assauts contre les forces américaines et sud-coréennes. La guerre finit par s’enliser dans une bataille d’usure.
Lors de l’élection présidentielle américaine de 1952, le candidat républicain Dwight D. Eisenhower a vivement critiqué la gestion de la guerre par le président Harry S. Truman. Après sa victoire, Eisenhower a tenu sa promesse « d’aller en Corée ». Son voyage l’a convaincu que quelque chose de nouveau était nécessaire pour sortir de l’impasse diplomatique lors des pourparlers de paix qui avaient commencé en juillet 1951. Eisenhower a commencé à laisser entendre publiquement que les États-Unis pourraient utiliser leur arsenal nucléaire pour sortir de l’impasse militaire en Corée. Il a permis au gouvernement nationaliste chinois de Taïwan de commencer à harceler les raids aériens sur la Chine continentale. Le président a également fait pression sur son allié sud-coréen pour qu’il renonce à certaines de ses exigences afin d’accélérer le processus de paix.
Que les menaces d’attaques nucléaires d’Eisenhower aient aidé ou non, en juillet 1953, toutes les parties impliquées dans le conflit étaient prêtes à signer un accord mettant fin à l’effusion de sang. L’armistice, signé le 27 juillet, établit un comité de représentants des pays neutres pour décider du sort des milliers de prisonniers de guerre des deux côtés. Il a finalement été décidé que les prisonniers de guerre pouvaient choisir leur propre destin : rester où ils étaient ou retourner dans leur pays d’origine. 
La bataille la plus déchirante de la guerre de Corée
Au réservoir de Chosin, les températures inférieures à zéro étaient autant l’ennemi que les communistes ; les corps gelés étaient utilisés comme sacs de sable.
C’est cette foi inébranlable dans leur service en tant que Marines américains qui a porté les deux hommes à travers l’heure la plus sombre de l’Amérique dans la guerre de Corée : la retraite déchirante du réservoir de Chosin en Corée du Nord, où les forces américaines étaient encerclées, largement en infériorité numérique et confrontées à un massacre de masse dans des montagnes brutalement froides près de la frontière chinoise.
Ensuite, la Chine communiste est entrée dans le conflit à «Chosin gelé», modifiant à nouveau l’élan de la guerre. Lors d’une attaque surprise, plus de 100 000 soldats chinois ont piégé les forces américaines dans certains des territoires les plus difficiles et les plus reculés de la région, à des températures qui tombaient régulièrement à 25 degrés en dessous de zéro. Dans un endroit où il faisait trop froid pour creuser des terriers sans explosifs ni bulldozers, les combattants ont entassé des corps gelés au lieu de sacs de sable. Les pieds se sont gelés en blocs de glace à l’intérieur des bottes. Même les blessures par balle gelaient parfois, empêchant les soldats de saigner jusqu’à ce qu’ils entrent dans des tentes chauffées.
En fin de compte, certaines unités américaines ont pris le poids de l’attaque, permettant à d’autres de s’échapper lors d’une marche acharnée de 70 milles vers la mer. Les pertes étaient élevées. Et la victoire, apparemment à portée de main, s’est évaporée, laissant la guerre durer encore plusieurs années.
C’est l’histoire de deux vétérans de Chosin et de leurs expériences sur les lignes de front glaciales.
Enfants de la Seconde Guerre mondiale, avides de se battre
Ayant grandi pendant les années de guerre, ni White ni Whited ne pouvaient attendre pour s’enrôler.
White, qui a passé ses années de formation dans l’Idaho, le Missouri et l’est de l’État de Washington, a vu son père passer d’un emploi à l’autre en tant que comptable pour maintenir la famille à flot pendant la Dépression. En première année de lycée à Spokane en 1941, White idéalisait les jeunes pilotes s’entraînant pour la guerre, qui semblaient toujours populaires auprès des filles. Au moment de l’obtention de son diplôme et de son 18e anniversaire en 1945, il a changé de vitesse et s’est engagé dans le Corps des Marines. Il venait à peine de terminer sa formation au Camp Pendleton lorsque le Japon capitula, mettant fin à la Seconde Guerre mondiale.
Robert Whited, le cadet de deux ans de White, a également passé son enfance au cœur du pays, dans le Nebraska. Comme beaucoup d’habitants du Midwest, sa famille a déménagé en Californie où les préparatifs de la Seconde Guerre mondiale revitalisaient l’économie. Avec son père travaillant dans les chantiers navals d’Oakland et des parents combattant la guerre en Europe et dans le Pacifique, Whited avait hâte de s’enrôler.
« J’ai essayé de me faufiler. Je n’avais que 16 ans, mais assez grand », explique Whited, qui travaillait comme chasseur dans une arène du Wyoming lorsqu’il a fait sa première tentative. « Je suis allé jusqu’au poste de recrutement de Denver quand mes parents m’ont rattrapé. Et mec, c’était la fin de la ligne. Alors j’y suis retourné.
Deux ans plus tard, Whited, à 18 ans, il rejoint le Corps, qui le déploie à la Marine Brigade à Guam après une formation à San Diego.
La coalition gagne du terrain
Aucun des deux hommes n’avait pensé à la Corée lorsqu’ils ont appris que les États-Unis devaient diriger une coalition de l’ONU dans le but de repousser l’invasion par la Corée du Nord de sa nation sœur du sud le 25 juin 1950.
Début août, lorsque Bob Whited est arrivé à Pusan, à l’angle sud-est de la péninsule coréenne, les forces américaines ne détenaient pas plus de 10 % de la péninsule coréenne. Au cours des semaines suivantes, les États-Unis et leurs alliés ont transformé Pusan d’un refuge hétéroclite en un point de départ bien équipé pour le mouvement stratégique le plus audacieux et le plus réussi du général MacArthur pendant la guerre de Corée. Son projet ? Débarquer des troupes derrière les lignes ennemies à Inchon , une ville portuaire juste à l’ouest de Séoul, et reprendre la capitale sud-coréenne.
«Nous n’avions aucune idée de l’endroit où nous étions. C’était l’obscurité de la nuit. Nous avons été attaqués… Il y avait des Nord-Coréens… essayant de fuir l’assaut du Sud. Il s’est avéré qu’ils sont passés au milieu de notre position.
Whited et White se souviennent tous deux de combats passionnés de maison en maison alors qu’ils se rapprochaient de la reprise de Séoul. À environ 30 milles plus au nord, White a eu un coup dur.
« Mon chef de peloton a vu des signes d’activité sur la colline. Il m’a dit d’emmener mon équipe sur cette colline et nous l’avons fait. Tout à coup, j’ai vu quelque chose bouger et j’ai tiré avec mon arme dans les broussailles, et quatre soldats nord-coréens ont sauté les mains en l’air et se sont rendus. Je suis content qu’ils l’aient fait parce que mon arme s’est coincée.
Le lendemain, sa chance a tourné. Coincé par des tirs d’artillerie, White a été touché par des éclats d’obus au visage et à la jambe et a été évacué vers un hôpital naval au Japon.
Les renforts chinois arrivent, furtivement 
Au moment où White est revenu dans son unité début décembre, beaucoup de choses avaient changé sur les lignes de front. Avec les alliés de l’ONU et les troupes sud-coréennes, les forces américaines avaient poussé vers le nord à travers la Corée, capturant la capitale du nord de Pyongyang le 19 octobre et s’approchant de la rivière Yalu, la frontière avec la Chine, fin novembre.
Craignant une invasion, le dirigeant de la Chine communiste Mao Zedong a déployé 200 000 soldats de l’Armée des volontaires du peuple (PVA) à travers le Yalu, dont 120 000 se sont dirigés vers la vallée de la rivière Chosin. Avec des marches nocturnes très disciplinées, ces forces ont échappé à la détection et sont entrées en guerre début novembre. Mais leurs manœuvres évasives ont attiré les Marines et les divisions de l’armée américaine dans une vallée autour d’un lac de stockage appelé le réservoir de Chosin.
Comme Whited s’en souvient, la 5e Division des Marines tombait droit dans un piège :
«Quand nous étions à bord de camions qui montaient là-haut, les choses semblaient un peu étranges. Vous… pouviez voir ces bunkers fraîchement creusés le long des flancs des collines… Il s’avère que les Chinois étaient là depuis le début.
« Ils se sont précipités sur les collines, ils nous ont traversés en courant. Le premier [combattant chinois] que j’ai touché, je l’ai frappé six fois avec ma carabine, et le gars est passé juste devant moi. Il a reculé d’environ 20 mètres avant de tomber. Et j’ai regardé mon arme et j’ai pensé : « Je dois changer ça. »
Comme de nombreux Marines et fantassins pendant la guerre de Corée, Whited se sentait mal équipé pour le type de combat auquel il était confronté là-bas.
Whited et son unité antichar ont passé les jours suivants à ramper sur les flancs des montagnes pour utiliser leur « fusil » sans recul de 75 millimètres – une arme antichar montée sur l’épaule – pour détruire les bunkers chinois. Cela a permis aux 5 et 7 Marines de se déplacer vers l’est et le sud hors de la vallée. Bien pire étaient les 31 et 32 régiments d’infanterie du côté est du réservoir, qui ont subi le plus gros des attaques chinoises.
Tout juste revenu au combat le 2 décembre, White faisait maintenant partie de l’effort visant à amener environ 4000 hommes vers le nord depuis la pointe sud-est du réservoir pour sécuriser la sortie des 10000 hommes de la marine et de l’infanterie de l’armée piégés dans la vallée du réservoir de Chosin. Au total, entre 20 000 et 25 000 soldats de l’ONU ont été impliqués dans la bataille du réservoir de Chosin. La compagnie provisoire du sergent White, cependant, était « assez à court de blessés », avec seulement environ 30 hommes, au lieu des 160 habituels.
Pour se diriger vers le sud en direction d’un port maritime d’évacuation, les Marines et l’infanterie de l’armée ont dû parcourir environ 70 milles sur une route de montagne sinueuse et glacée, à travers un tronçon appelé Hellfire Valley, puis le col de Funchilin. La route étroite était jonchée de voitures incendiées, d’équipements cassés, d’engins redondants et de soldats chinois morts. « Dans Hellfire Valley », se souvient Whited, « nous nous sommes lancés dans une grande fusillade et il nous a fallu 24 heures avant de pouvoir enfin briser cela et… nous connecter avec le reste de la division. »
La nuit du 7 décembre fut la nuit la plus froide de cet hiver, du moins d’après le souvenir de ces Marines. Sous un ciel clair, les troupes se sont regroupées à 40 sous zéro. Une lumière brillante au-dessus d’eux a inspiré l’un des amis de White à écrire plus tard une chanson country sur «l’étoile de Koto’ri». Whited se souvient : « C’était ça, notre lueur d’espoir. Et heureusement, le ciel s’est dégagé et nous avons pu apporter la puissance aérienne et tout.
Cependant, l’appui aérien n’a pas fait grand-chose pour garder les hommes au chaud. Comme tout le monde, Jean White portait des bottes d’hiver étanches qui captaient et emmagasinaient la sueur d’une journée de marche. La nuit, cependant, ces « sacs de survêtement » finissaient par geler autour des pieds des hommes. Pour White, ses engelures ont mis fin à sa carrière de combattant et il a été transporté à travers le col de Funchilin.
Mais les choses semblaient désastreuses lorsque ce chemin hors de Koto-Ri a presque été fermé aux forces américaines. Le 6 décembre, les forces chinoises ont fait sauter un pont crucial au-dessus d’une gorge de montagne perfide, coupant la voie d’évacuation. Mais l’appui aérien a sauvé la mise, se souvient Whited, en larguant par parachute deux ponts Bailey portables et préfabriqués : « Sans cela, eh bien, je peux seulement dire que nous aurions été les invités des Chinois pendant longtemps. »
Au lieu de cela, environ deux semaines plus tard, les deux anciens combattants ont profité de Noël à Pusan, avec un dîner chaud à la dinde.
Un lourd tribut des deux côtés
Ni White ni Whited ne se souviennent d’être très préoccupés par le fait que leur libération de la Corée du Sud ait dégénéré en une guerre contre la Chine communiste. « Nous n’avions aucune idée », se souvient Whited, « de ce qui se passait vraiment en ce qui concerne les Chinois impliqués dans la guerre. » Ils ne pensaient pas non plus beaucoup aux dangers d’une guerre avec la Chine. « Eh bien, » dit White, « un ennemi en vaut un autre, nous les prenons comme ils viennent… Si vous avez une cible, tirez dessus. »
White et Whited soulignent également le manque de préparation de l’armée américaine à un climat aussi hostile. Pour tirer avec leurs armes, ils devaient enlever leurs mitaines maladroites. Les armes n’ont pas tiré, les batteries des voitures se sont déchargées et le lubrifiant s’est figé dans les armes et dans les véhicules. Le plasma sanguin que les forces armées américaines avaient découvert à des fins de premiers secours pendant la Seconde Guerre mondiale a gelé en blocs solides pendant l’hiver nord-coréen.
Les pertes au réservoir de Chosin avaient été douloureusement élevées pour les troupes américaines. Les 18 000 victimes estimées comprenaient environ 2 500 tués au combat, 5 000 blessés et près de 8 000 qui ont souffert d’engelures.
Mais il y avait des troupes encore plus mal loties : les Chinois. « Certains des prisonniers chinois que nous avons eus étaient heureux d’être avec nous », se souvient Whited. «Je me sentais absolument désolé pour eux. Leurs pieds n’étaient que de la glace.
![Flyer] Let's end the state of Korean armistice, the longest unstable ceasefire in the world - 발간자료 - 참여연대](https://www.peoplepower21.org/files/attach/images/37219/338/894/001/d4b66267d8fd9bbaa26ed858bbd66319.png)
Le réservoir de Chosin a-t-il été une défaite pour les troupes américaines ? Toute carte illustrant les mouvements de troupes suggérerait oui. Mais White and Whited n’en aura pas. Les deux vétérans sont fiers d’avoir sauvé leur propre vie et celle de leurs camarades pour se battre un autre jour.
« Je suis sacrément fier. Nous avons gagné ! » dit Whited de la guerre qui s’est terminée, à toutes fins utiles, dans une impasse.
White le dit un peu différemment : « Nous n’abandonnons jamais. Nous n’avons pas été vaincus.
Les échanges de prisonniers étaient essentiels à un cessez-le-feu pendant la guerre de Corée, mais un traité de paix n’a jamais été signé.
Aucun coup de feu n’a été tiré pendant la guerre de Corée depuis près de 70 ans, mais cela ne veut pas dire que c’est fini. Officiellement, la guerre de Corée n’a techniquement jamais pris fin. Bien que l’accord d’armistice coréen ait mis fin aux hostilités qui ont tué 2,5 millions de personnes le 27 juillet 1953, ce cessez-le-feu n’a jamais cédé la place à un traité de paix. À l’époque, le président sud-coréen avait refusé d’accepter la division de la Corée.
Un traité de paix entre la Corée du Nord et la Corée du Sud aujourd’hui serait cependant tout sauf symbolique : il pourrait inaugurer un réel changement dans les deux pays. Mais si jamais des pourparlers de paix sérieux avaient lieu, ils pourraient se heurter à un obstacle majeur : les prisonniers de guerre.
Les échanges se sont déroulés en deux vagues – l’opération Little Switch, au cours de laquelle les prisonniers malades et blessés ont changé de mains, et l’opération Big Switch, la dernière poussée pour échanger tous les prisonniers restants entre les parties. Empreints de controverses et de risques, ces échanges de prisonniers de guerre ont été parmi les moments les plus tendus d’une guerre marquée par une catastrophe. Et ils affectent toujours les chances de paix dans la péninsule coréenne.
La guerre de Corée a été un désastre militaire et diplomatique dès le début. La guerre était techniquement entre la Corée du Nord et la Corée du Sud, mais elle s’est déroulée dans un contexte de tensions de la guerre froide. Après que les forces nord-coréennes ont envahi la Corée du Sud en juin 1950, les États-Unis ont dirigé les forces des Nations Unies pour défendre la Corée du Sud. La Corée du Nord a été conseillée, armée et entraînée par l’URSS, et la Chine est venue à son aide avec plus de 2 millions de soldats – la première fois que l’armée chinoise combattait à grande échelle en dehors de la Chine. En conséquence, le conflit était un proxy de la guerre froide.
Ce froid a marqué la guerre dès le début. Les troupes se sont rapidement retranchées après une tentative infructueuse de conclure la guerre au plus profond de la Corée du Nord. Pendant deux ans, les deux parties se sont battues autour du 38e parallèle, aboutissant à une impasse complète qui a été compensée par une impasse à la table des négociations entre les parties, qui n’ont pas pu s’entendre sur la manière de mettre fin à la guerre.
Pendant ce temps, les victimes et les morts s’accumulent. Près de 37 000 Américains ont été tués pendant la guerre. Au moins 1 million de civils sud-coréens ont été tués et 7 000 militaires sud-coréens sont morts. En Corée du Nord, 406 000 soldats sont morts et 600 000 civils ont été tués. 600 000 autres militaires chinois sont également morts pendant la guerre.
Parmi les décès figuraient ceux de prisonniers de guerre qui ont été torturés et affamés en Corée du Nord. Les conditions étaient particulièrement difficiles pour les Sud-Coréens capturés par la Corée du Nord et la Chine. Considérés comme des transfuges traîtres, ils ont été traités durement. Bien que les prisonniers de guerre détenus par les États-Unis soient également morts, ils étaient plus susceptibles de mourir de maladies infectieuses comme la dysenterie.
Comment les échanges de prisonniers de guerre sont devenus un point d’achoppement dans les négociations de paix
La Commission de rapatriement des nations neutres nouvellement habilitée, dirigée par l’Inde, est entrée en action. La première priorité était les prisonniers de guerre malades et blessés, et en avril 1953, l’opération Little Switch commença. Les communistes ont échangé 684 soldats des Nations Unies contre plus de 5 000 Nord-Coréens, 1 000 Chinois et environ 500 civils. Cependant, les responsables américains se sont plaints que les communistes interprétaient «malades et blessés» si étroitement qu’ils n’avaient pas libéré le nombre approprié de prisonniers de guerre, et les querelles sur la meilleure façon d’échanger les prisonniers se sont poursuivies.
Ce fut un échange ambitieux, et non sans crises majeures. Le principal est venu sous la forme de Syngman Rhee, alors président de la Corée du Sud. Il ne voulait pas du tout que la guerre se termine sans la réunification de la Corée et Rhee a menacé de mobiliser ses propres soldats contre leurs alliés de l’ONU lors du retour des prisonniers. Un autre problème était l’état des prisonniers de guerre, dont beaucoup avaient été soumis à la torture et au lavage de cerveau pendant leur détention par les communistes.
Et puis il y avait les prisonniers de guerre qui n’étaient pas du tout renvoyés. Environ 80 000 Sud-Coréens se trouvaient en Corée du Nord lorsqu’un cessez-le-feu a mis fin à la guerre. On pense que la plupart ont été mis au travail comme ouvriers, « rééduqués » et intégrés à la société nord-coréenne. En 2010, la Corée du Sud estimait que 560 étaient encore en vie. Leurs épreuves en Corée du Nord répressive étaient inconnues jusqu’à ce qu’un petit groupe de transfuges raconte leurs histoires.
Un armistice sans traité de paix
Les États-Unis se sont retirés de la guerre de Corée en 1953, après qu’un cessez-le-feu et un accord d’armistice aient mis fin aux combats. Mais cela ne signifiait pas la fin de la guerre elle-même. Près de 70 ans après son début, la guerre de Corée est techniquement toujours en cours. La Chine, la Corée du Nord et les États-Unis ont tous deux signé l’armistice, mais la Corée du Sud, résolue à se réunifier, ne l’a pas fait. Une conférence de paix ratée en 1954 à Genève, en Suisse, n’a abouti à aucun traité de paix. Puisque l’armistice est un accord militaire et non un traité entre nations, la guerre continue techniquement.
Il en va de même pour les questions sur ce qui est arrivé aux prisonniers de guerre nord-coréens qui ne sont jamais revenus. La Corée du Sud et des organisations non gouvernementales ont demandé leur rapatriement, mais la Corée du Nord refuse d’aborder la question. Pendant ce temps, le statut des quelques personnes présumées vivantes est inconnu. Environ 80 anciens prisonniers de guerre ont échappé à la Corée du Nord. Mais bien que les échanges de prisonniers de 1953 aient contribué à mettre fin à la partie militaire de la guerre de Corée, cela n’a pas mis fin aux questions sur le sort des prisonniers de guerre restants.
Fin de la guerre de Corée – Contexte historique
Le 27 juillet 1953, la guerre de Corée a pris fin – sauf que techniquement ce n’est pas le cas. Trois ans après l’invasion de la Corée du Sud par la Corée du Nord, l’âpre conflit sur la péninsule était dans une impasse militaire et ce depuis deux ans. Les conditions étaient misérables pour les troupes et aucune des deux parties ne croyait pouvoir monter une offensive qui renverserait la situation en leur faveur.
À cette fin, les Nord-Coréens soutenus par leurs alliés communistes et la Corée du Sud soutenue par ses alliés occidentaux ont conclu un accord d’armistice. Selon ces termes, la guerre se terminerait par un cessez-le-feu et la Corée serait divisée au 38e parallèle. Les puissances étaient censées continuer à négocier un accord de paix final, mais cela ne s’est jamais produit.
Et depuis lors, la péninsule est techniquement toujours en guerre. Les relations incroyablement tendues entre le Nord et le Sud y sont en partie liées – de temps à autre, le Nord menace de déchirer l’armistice et de reprendre la guerre avec le Sud.
Événements connexes
1953-07-27 La Corée du Nord et les Nations Unies signent un armistice pour arrêter les combats et diviser la Corée au 38e parallèle
https://www.history.com/news/korean-war-chosin-reservoir-veterans-stories
https://www.history.com/this-day-in-history/armistice-ends-the-korean-war