25 Août 1989 – «Voyager 2» approche Neptune

Voyager 2, rencontre avec Neptune               Après 12 ans et 4 milliards de kilomètres de voyage, Voyager 2 survole les sommets nuageux de Neptune et de sa lune Triton, renvoyant des photographies de marécages1989 : Voyager 2 fait sa rencontre la plus proche avec Neptune, passant à seulement 3 000 milles au-dessus des sommets des nuages de la planète la plus éloignée de notre système solaire. La sonde spatiale Voyager 2 a été notre voyage spatial sans pilote le plus productif. Il a visité les quatre planètes extérieures et leurs systèmes de lunes et d’anneaux, y compris les premières visites à Uranus et Neptune jusque-là inexplorées.

Qu’est-ce que la sonde spatiale a découvert sur Neptune ?  À l’origine, on pensait que Neptune était trop froide pour supporter des perturbations atmosphériques, mais Voyager 2 a découvert des tempêtes à grande échelle, notamment la grande tache sombre. Il s’est avéré avoir une durée beaucoup plus courte que la grande tache rouge persistante de Jupiter. Neptune n’a pas seulement des tempêtes, il se trouve qu’elle a les vents les plus rapides du système solaire.  La sonde spatiale a été conçue pour effectuer une rencontre rapprochée avec Triton, la plus grande des lunes connues à l’origine de Neptune. En cours de route, Voyager 2 a trouvé six nouvelles lunes en orbite autour de la planète.Voyager 2 a trouvé quatre anneaux et des preuves d’arcs d’anneaux, ou d’anneaux incomplets, au-dessus de Neptune. Cela signifie que les quatre géantes gazeuses de notre système solaire ont des anneaux. Ceux de Neptune, cependant, sont très maigres comparés aux magnifiques anneaux autour de Saturne.À la fin du XIXe siècle, les astronomes pensaient qu’une planète X invisible influençait les orbites d’Uranus et de Neptune. Les positions observées des deux planètes et leurs positions calculées différaient. Parmi ces astronomes convaincus de l’existence de la planète X se trouvait Clyde Tombaugh. En 1930, alors qu’il scannait des zones du ciel à la recherche de la planète X, il trouva Pluton. Lorsque Voyager 2 a survolé Neptune, il a pris des mesures très précises de la masse de Neptune et a constaté qu’il était environ 0,5 % moins massif que les estimations précédentes. Lorsque les orbites d’Uranus et de Neptune ont été recalculées en utilisant le chiffre de masse plus précis, il est devenu clair que le nombre imprécis de Neptune – et non la gravité d’une planète invisible – avait causé les écarts orbitaux observés.

Après que l’Union astronomique internationale a rétrogradé Pluton du statut planétaire en 2006, le survol de Neptune de Voyager 2 en 1989 est devenu le moment où chaque planète de notre système solaire a été visitée par une sonde spatiale. (Tous les défenseurs de Pluton-est-une-planète peuvent toujours plaider pour la réintégration, mais vous devrez apporter quelques objets célestes supplémentaires dans la catégorie des planètes avec Pluton.)Les sondes spatiales jumelles Voyager ont été lancées en 1977. Voyager 2 a en fait été lancé en premier, le 20 août. Voyager 1 est parti deux semaines plus tard, le 5 septembre. (Voyager 6 n’a jamais été lancé, au grand dam des fans de Star Trek.) La trajectoire de Voyager 1 était un chemin plus rapide, l’obtenant à Jupiter en mars 1979. Voyager 2 est arrivé environ quatre mois plus tard en juillet 1979. Tous deux se sont ensuite dirigés vers Saturne.  Neptune était la destination planétaire finale de Voyager 2 après avoir dépassé Jupiter (approche la plus proche le 9 juillet 1979), Saturne (approche la plus proche le 26 août 1981) et Uranus (approche la plus proche le 24 janvier 1986).

Après sa rencontre avec Neptune, le vaisseau spatial a été rebaptisé Voyager Interstellar Mission par la NASA pour prendre des mesures du champ magnétique interplanétaire, du plasma et de l’environnement de particules chargées. Mais surtout, il recherche l’héliopause, la distance à laquelle le vent solaire devient subsumé par le vent interstellaire plus général. Voyager 2 se dirige hors du système solaire, plongeant sous le plan de l’écliptique à un angle d’environ 48 degrés et à une vitesse d’environ 300 millions de miles par an.Nous pourrons peut-être communiquer avec Voyager 2 pendant encore 10 ans, lorsque ses sources d’énergie radioactives devraient devenir trop faibles pour fournir de l’électricité pour faire fonctionner les systèmes critiques de l’engin. Ensuite, il sera hors de notre système solaire et hors de contact, se précipitant vers des régions inconnues et inconnues.

Un nouveau monde : la NASA rappelle la rencontre avec Neptune de la sonde Voyager 2 en 1989En 1989 le monde découvrait pour la première fois l’autre planète bleue du système solaire.  Le vaisseau spatial Voyager 2 de la NASA a effectué le tout premier survol de Neptune le 25 août 1989, passant rapidement devant le « géant de glace » et sa lune glaciale Triton. La rencontre historique a donné un visage à deux mondes qui jusque-là avaient résidé dans la profondeur et l’ombre, ont déclaré les membres de l’équipe de la mission lundi 25 août lors d’un événement de la NASA commémorant le 25e anniversaire du survol. « Je pense qu’à bien des égards, [une première rencontre planétaire] est presque comme un accouchement », a déclaré Bonnie Buratti du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. « Tout d’abord, vous n’avez aucun contrôle sur le temps ; ça va venir quoi qu’il arrive. Et vous passez d’une simple idée dans votre esprit à une toute nouvelle personne, ou à un tout nouveau monde. »

La rencontre a révélé une tempête de la taille de la Terre tourbillonnant sur Neptune, ainsi que des vents atteignant 1 600 km/h , les plus rapides jamais mesurés dans le système solaire. De telles observations ont surpris les scientifiques de la mission, car l’énergie solaire a tendance à stimuler l’activité atmosphérique et Neptune se trouve si loin du soleil.Les images de Voyager 2 de Triton ont également fait tomber les mâchoires, montrant un terrain incroyablement complexe et des geysers actifs projetant des matériaux dans l’espace. En fait, la rencontre avec Triton reste un moment fort pour le scientifique du projet Voyager, Ed Stone, qui a supervisé les opérations scientifiques de la mission depuis sa création au début des années 1970. « Le survol du Triton a été mon moment préféré, en partie parce que c’était un serre-livres. Le voyage a vraiment commencé avec la découverte des volcans sur [la lune de Jupiter] Io avec Voyager 1, 10 ans plus tôt – le premier serre-livres », a déclaré Stone, qui est basé au California Institute of Technology de Pasadena, a déclaré dans un communiqué de la NASA. « Nous avons terminé la partie planétaire de la mission avec un autre serre-livre, le survol de Triton, où nous avons découvert un monde beaucoup plus froid et plus petit qui était également géologiquement actif. »Voyager 2 est lancée en août 1977, quelques semaines avant sa jumelle, Voyager 1. Ensemble, les deux sondes réalisent un « grand tour » inédit des grandes planètes du système solaire, passant par Jupiter, Saturne, Uranus et, enfin, Neptune. La NASA a transformé son studio de télévision JPL en contrôle de mission Neptune pour le survol final, avec le chanteur légendaire Chuck Berry se produisant dans un concert spécial au centre pour commémorer l’événement.Mais après Neptune, les deux engins spatiaux Voyager n’étaient pas terminés. Ils ont continué à voler pendant une phase prolongée connue sous le nom de mission interstellaire Voyager. Voyager 1 est entré dans l’espace interstellaire en août 2012, et Voyager 2, qui a emprunté un chemin différent à travers le système solaire, devrait également s’y rendre prochainement. Les deux vaisseaux spatiaux fonctionnent toujours bien aujourd’hui. Alors que les deux Voyageurs traversaient l’espace, levant le voile sur monde après monde, les scientifiques de la mission marquaient de grands jalons dans leur propre vie.

« Il y avait un aspect personnel – des relations formées, des mariages ; les gens avaient des bébés », a déclaré David Grinspoon du Planetary Science Institute de Tucson, en Arizona, qui a travaillé sur Voyager dans les années 1970 et 1980. « Et il y avait donc ce sens vraiment croissant d’une réunion de famille à chacune de ces rencontres en plus de l’excitation scientifique de la rencontre. »

Dans une coïncidence étrange mais appropriée, la sonde New Horizons de la NASA a traversé l’orbite de Neptune lundi, 25 ans jour pour jour après la rencontre de Voyager 2. New Horizons fonce vers Pluton, qu’il survolera le 14 juillet 2015.Comme Voyager 2, New Horizons restituera les premières vues rapprochées de mondes exotiques et lointains – dans ce cas, la planète naine Pluton et ses cinq lunes connues.  « Nous ne savons rien maintenant, et dans un an, nous allons écrire les manuels », a déclaré le chercheur principal de New Horizons, Alan Stern, lors d’une conférence de presse lundi.

« Ça va être très excitant. »  Stern a qualifié l’équipe Voyager de « héros », notant l’influence qu’ils ont eue sur la science spatiale et sur des chercheurs comme lui.  « Nous nous tenons sur les épaules de géants – des géants comme Ed Stone et son équipe scientifique Voyager qui ont été les pionniers de l’exploration du système solaire extérieur profond », a-t-il déclaré.

Vaisseau spatial Voyager 2 – Contexte historique 

Le programme Voyager de la NASA a commencé après qu’il a été découvert qu’un «alignement unique dans une vie» permettrait à un vaisseau spatial de survoler certaines des planètes du système solaire en utilisant leur gravité. La mission, gérée par le Jet Propulsion Laboratory de Californie, a lancé Voyager 2, le premier des deux engins spatiaux, depuis le Kennedy Space Center en 1977. Bien que lancé en second, il a été calculé que Voyager 1 atteindrait Jupiter et Saturne en premier, ce qu’il a fait en mars. 1979. Voyager 2 a suivi en juillet 1979. Leurs découvertes incluent la découverte d’un certain nombre de nouvelles lunes, avec des preuves d’activité volcanique sur la lune Io de Jupiter et la tempête au centre de la tache rouge de Jupiter.  Voyager 1 est passé par Saturne en novembre 1980, Voyager 2 en août 1981. Voyager 2 est devenu le premier vaisseau spatial à voler à proximité de quatre planètes, passant par Uranus en 1986 et Neptune en 1989. Après cela, leurs caméras ont été éteintes pour préserver Puissance. En 2004, Voyager 1 a traversé le choc terminal, où les vents solaire et interstellaire se rencontrent avant de devenir le premier objet fabriqué par l’homme à atteindre l’espace interstellaire en 2012. Voyager 2 a suivi et a atteint l’espace interstellaire en 2018.

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https://www.space.com/26942-voyager-2-neptune-flyby-25th-anniversary.html

https://www.wired.com/2010/08/0825voyager2-neptune/

https://www.onthisday.com/photos/voyager-2-launch