Le premier train de chariots vers l’Ouest
Benjamin Bonneville dirige le premier train de wagons à travers les montagnes Rocheuses par le col sud du Wyoming
En 1832, Benjamin Bonneville (1796-1878) conduisit le premier train de chariots à traverser la ligne de partage des eaux sur la piste de l’Oregon. Financé par un rival de la Compagnie de la Baie d’Hudson, Bonneville et plus d’une centaine de commerçants et de trappeurs partirent de Fort Osage sur le Missouri, remontèrent la Platte River et traversèrent l’actuel Wyoming. Washington Irving a été le premier à donner une marque à l’officier de l’armée américaine en relatant les trois années d’explorations dans son livre The Adventures of Captain Bonneville, publié en 1837. 
Les historiens ont longtemps soupçonné le capitaine de préparer, sous couvert de commerce de fourrures, une éventuelle invasion du territoire mexicain de la Californie. Le rapport de Bonneville de 1833 concernant sa première année dans la chaîne de la Wind River et au-delà est resté perdu pendant près d’un siècle avant de refaire surface dans les années 1920.
Premiers wagons à franchir le col sud
Les wagons traversèrent la rivière Sweetwater pour la dernière fois le 24 juillet 1832, probablement à l’endroit où le Lander Cutoff de l’Oregon Trail traversa plus tard une crête escarpée, puis descendit rapidement vers Lander Creek. Ils se trouvaient à la lisière nord de ce qu’on appelle aujourd’hui South Pass. Après une marche de sept heures, les chasseurs de fourrures escaladèrent une crête basse et arrivèrent à « un petit ruisseau clair, coulant vers le sud », probablement le Little Sandy, « dans lequel ils attrapèrent un certain nombre de belles truites ».
Les premiers trains de chariots vers l’Ouest
Lorsque l’expédition Lewis et Clark a exploré pour la première fois les confins occidentaux du continent nord-américain entre 1804 et 1806, son arrivée a provoqué les premières secousses de l’expansion blanche de l’Ouest. Mais il a fallu près de 30 ans supplémentaires pour que les explorateurs, les commerçants de fourrures et les montagnards, presque toujours avec l’aide des Amérindiens, tracent des routes sûres pour des expéditions plus importantes et ouvrent les vannes de l’expansion vers l’ouest.
Le premier grand convoi de chariots – une expédition militaire d’environ 110 hommes avec des chariots couverts lourdement chargés – quitta le Missouri en mai 1832 et suivit les rivières Missouri et Platte jusqu’à l’actuel Wyoming. Conduit par Benjamin Louis Eulalie de Bonneville, un officier de l’armée américaine d’origine française, diplômé de West Point devenu explorateur, il a tracé une grande partie du chemin occidental de la piste de l’Oregon.
Il est financé par le magnat John Jacob Astor, rival de la Compagnie de la Baie d’Hudson, qui souhaite trouver les routes les plus rapides pour le commerce des fourrures à grande échelle. Bonneville quitte le Missouri avec 110 hommes en mai 1832 et suit les rivières Missouri et Platte jusqu’à l’actuel Wyoming. Puis il descendit la Snake River dans l’actuel Idaho, traversa Hells Canyon et entra dans les Wallowa Mountains. Là, il reçut un accueil hospitalier des Indiens Nez Perce, qui 30 ans auparavant avaient sauvé Lewis et Clark de la famine et de la mort par le froid.
Bonneville retourne sur la côte Est où le célèbre écrivain, Washington Irving, auteur de Rip Van Winkle et de La légende de Sleepy Hollow, écrit Les aventures du capitaine Bonneville. Ce livre deviendra un best-seller et sera le premier à enflammer l’Amérique qui rêve de partir dans l’Ouest.
Entre-temps, Marcus Whitman, médecin et missionnaire zélé, avait parcouru à cheval un voyage épique de quatre mille miles de New York au Wyoming et c’est là qu’il entendit parler de l’expédition de Bonneville sur la route qui allait devenir la Piste de l’Oregon.
Marcus Whitman retourne dans l’Est avec le projet fiévreux de monter un train de chariots vers l’Ouest. Peu avant son départ, il a rencontré la femme parfaite pour le rejoindre dans son aventure. La belle Narcissa Prentiss, une autre fanatique religieuse, était une jeune femme au caractère bien trempé, aux cheveux blonds et sauvages, à la silhouette voluptueuse et aux yeux bleus éclatants. À seize ans, elle a eu la vision que le travail de sa vie était de convertir les Indiens d’Amérique au christianisme. Elle était prête à tout pour aller dans l’Ouest et accepta d’épouser Marcus Whitman – son billet pour l’Oregon – sans même le connaître.
Les jeunes mariés se rendent à Liberty, dans le Missouri, où ils partent avec deux chariots en avril 1836 pour traverser les plaines du Kansas et rattraper une caravane de commerçants de fourrures remontant la Platte. Narcissa, cependant, insiste pour avoir un cheval et chevauche une grande partie de la journée en selle, en tête et en exploration. Comme son nouveau mari, elle était une aventurière dans l’âme et s’imprégnait de la terre et de chaque nouvelle aventure. Elle écrivait des journaux colorés de leurs voyages, décrivant la terre, les Indiens, la faune et la flore, et envoyait les lettres à sa famille dans l’Est, où elles étaient publiées dans de nombreux journaux. Alors qu’ils voyageaient vers l’Ouest, les habitants de l’Est suivaient avec avidité les aventures des Whitman.
Les récits de Narcissa étaient roses, c’est certain. À propos des plaines plates du Nebraska, elle écrit : » Il est étonnant de voir à quel point nous nous débrouillons bien avec nos chariots là où il n’y a pas de routes. Je pense pouvoir dire qu’il est plus facile de voyager ici que sur n’importe quelle route des États-Unis. »
Elle peignait des images de ciel bleu et de paradis ouvert à ceux qui, à l’Est, vivaient dans des villes surpeuplées, couvertes de suie, aux rues sales et grouillantes de pauvres. L’envie de voyager et les rêves d’une vie meilleure des Américains s’enflammaient lorsqu’ils lisaient : « J’aimerais pouvoir vous décrire notre mode de vie pour que vous puissiez le réaliser. Notre façon de vivre est de loin préférable à celle des États-Unis. Je n’ai jamais été aussi satisfaite et heureuse. Je n’ai pas non plus bénéficié d’une telle santé depuis des années. Le matin, lorsque le jour se lève, la première chose que nous entendons est le mot « Arise ! Levez-vous ! Puis les mules font un bruit que vous n’avez jamais entendu et qui met tout le camp en mouvement. »
Elle a également écrit sur les Amérindiens amicaux et magnifiques qu’ils ont rencontrés sur la piste. Au Nebraska et au Wyoming, les Shoshones et les Pawnees furent impressionnés par la première femme blanche qu’ils n’avaient jamais vue, avec ses cheveux blonds et sauvages. Ils faisaient la queue devant sa tente pour soulever le rabat et la regarder. Narcissa était également admirée par les femmes autochtones, qui l’embrassaient et qu’elle embrassait volontiers sur les joues. Ses récits ont contribué à apaiser la peur pathologique des Américains à l’égard des Amérindiens.
Les lettres de Narcissa ont fait sensation en Orient et ont même été publiées à Londres. Elle y mêlait le romantisme et son affection croissante pour son nouveau mari. Elle a écrit que, la nuit, dans la prairie, Marcus s’asseyait les jambes croisées et qu’elle les utilisait comme table pour manger leurs steaks d’élan.
Même la traversée des rivières – la partie la plus dangereuse de la piste – était une aventure passionnante pour elle. Parce qu’elle était devenue une telle nouveauté et une telle célébrité parmi les tribus amérindiennes, celles-ci se bousculaient pour lui faire traverser les rivières dans leurs pirogues, leurs radeaux et leurs bull boats (paniers en bâton enveloppés de peaux de bisons). Comme les Amérindiens traversaient les rivières depuis des milliers d’années, qu’ils savaient comment naviguer en toute sécurité et qu’ils n’étaient pas handicapés par d’encombrants chariots couverts, Narcissa n’a peut-être pas perçu le danger. Elle a écrit avec désinvolture : « Je pensais autrefois que la traversée des rivières serait la partie la plus redoutable du voyage. Je peux maintenant traverser le cours d’eau le plus difficile sans la moindre crainte. »
Le 4 juillet 1836, Narcissa a atteint le sommet du col sud des Rocheuses qui marque la ligne de partage des eaux. Elle est la première femme blanche à traverser les Rocheuses.
Quelques autres petits trains de chariots et expéditions militaires ont commencé à traverser vers l’Oregon et la Californie après les Whitman. Mais ce n’est que lorsque Marcus Whitman a pris la tête d’un très grand cortège de 120 wagons appelé le « train Gantt-Whitman » en 1843, que les vannes des pionniers ont commencé à se déverser dans l’Ouest et que la Grande Migration a commencé. De nombreux historiens datent de cette année-là le début de l’expansion vers l’Ouest.
Entre 1840 et 1869, année de l’achèvement du chemin de fer transcontinental, plus de 420 000 pionniers sont partis vers l’Ouest sur la piste de l’Oregon. Le sol a véritablement tremblé comme des plaques tectoniques qui se déplacent alors qu’une civilisation marche vers l’ouest. Mais les rapports élogieux que Narcissa Whitman, ainsi que de nombreux promoteurs terriens peu scrupuleux, partageaient avec les Américains désireux de se rendre dans l’Ouest donnaient une idée dangereusement fausse des risques.
En fait, environ 10 % des pionniers sont morts en cours de route. La maladie, les accidents de chariot, les accidents de fusil et les noyades lors de la traversée de rivières étaient les causes de décès les plus courantes. Mais les pionniers mouraient aussi de morsure de serpent, d’accouchement, d’écornage par les bœufs, de piétinement, de meurtre et de suicide. Contrairement aux westerns hollywoodiens, les décès par attaque indienne étaient très rares. Entre 1840 et 1860, moins de 350 pionniers ont été tués par des Amérindiens.
Trois maladies – le choléra, la fièvre typhoïde et la dysenterie – ont tué le plus de pionniers et étaient causées par l’eau contaminée. Aucune de ces maladies n’était une issue facile. Fièvre, vomissements, diarrhée extrême, déshydratation, soif terrible, puis la mort. Le choléra était le plus fréquent le long de la Platte River au Nebraska et au Wyoming, où les trains de chariots s’arrêtaient souvent. Des milliers de pionniers de l’Ouest utilisaient la rivière pour se baigner, laver le linge, y compris les couches sales, vider les pots de chambre et même déféquer. Les pionniers qui ne le savaient pas utilisaient également l’eau pour remettre en état leurs barils d’eau et sa contamination répandait une mort atroce.
Les accidents par arme à feu étaient la deuxième cause principale de décès. Bien que la menace d’attaques indiennes soit statistiquement rare, les pionniers étaient terrifiés par cette éventualité et portaient des quantités irrationnelles d’armes. En 1846, le journal d’un pionnier rapporte que 72 wagons transportaient 260 fusils et pistolets, une tonne de plomb et une demi-tonne de poudre.
Mais la plupart des immigrants et des habitants de l’Est avaient peu d’expérience des armes à feu. Les accidents de fusils ont tué beaucoup plus de pionniers que les attaques indiennes. L’un des premiers décès par arme à feu sur la piste de l’Oregon fut – ironiquement – John Shotwell, qui attrapa son fusil par la bouche et se tua.
Les accidents de chariots étaient également fréquents. Un chariot couvert pesait plus d’une tonne (environ 1 300 livres pour une goélette de prairie – les conestogas étaient encore plus lourds – et plus de 700 livres de marchandises). Ils étaient difficiles à manier sur des terrains rocailleux et en descente, impossibles à arrêter. Un journal relate la mort de Richard, huit ans, le fils de Harvey Young : » Le petit garçon de M. Harvey est monté dans le chariot et s’est échappé du tung. Les roues lui ont roulé dessus, lui ont écrasé la tête et l’ont tué d’un coup sec, il n’a jamais bougé ».
La piste était mortelle pour les animaux aussi. Des carcasses de bœufs, de chevaux et de mules jonchaient la route. Le journal de 1849 de J. G. Bruff rapporte : » J’ai compté 150 bœufs morts. Il est difficile de trouver un terrain de camping dépourvu de carcasses ».
Lorsque les familles perdaient un être cher, elles n’avaient pas le luxe de construire des cercueils, de creuser des tombes profondes ou de prendre le temps de faire leur deuil. Les victimes étaient enterrées dans des tombes peu profondes et, à moins que des pierres ou des troncs d’arbres ne soient à proximité, elles ne laissaient que peu ou pas de marques. Les loups, les coyotes et les autres prédateurs avaient appris que les trains de chariots étaient des festins mobiles et déterraient les tombes avec une efficacité indélicate une fois les chariots partis. En fait, de nombreux colons ont commencé à enterrer leurs proches sous la piste elle-même, dans l’espoir que les roues de milliers de wagons compriment le sol en pierre et protègent éternellement leurs proches des prédateurs. La piste de l’Oregon a fini par être appelée un cimetière de 2 000 miles de long, avec quelque 40 000 tombes non marquées, soit une moyenne de 20 enterrements par mile.
Même les pionniers qui ont atteint leur heureuse destination ont dû faire face à des difficultés persistantes au-delà de la piste. Le rêve de Narcissa et Marcus Whitman n’a pas duré. Ils s’installèrent sur une terre magnifique à la frontière de ce qui allait devenir les États de l’Oregon et de Washington. Ils ont construit une charmante boîte à sel de la Nouvelle-Angleterre et une mission pour commencer à convertir les tribus amérindiennes de la région au christianisme. Leur prosélytisme se passe bien pendant un certain temps, mais tous les Blancs qu’ils attirent dans la région apportent avec eux des maladies virulentes et la rougeole décime de nombreux villages Cayuse. Certains jeunes braves commencèrent à répandre la croyance que la religion blanche avait amené la peste sur eux, et les Whitman et neuf autres colons blancs furent massacrés par vengeance. Leur terre promise était devenue leur malheur.
https://www.notesfromthefrontier.com/post/the-first-wagon-trains-west
https://www.wyohistory.org/encyclopedia/south-pass-first-wagons
https://historicoregoncity.org/2019/04/02/benjamin-bonneville-route/