Alaric s’empare de Rome et la Chute de l’Empire romain d’occident
Premier peuple germanique à s’être établi dans l’Empire romain d’Orient en bénéficiant du statut de « fédérés », c’est-à-dire d’alliés militaires, les Wisigoths ne tardèrent pas à violer les traités et, le 9 août 378, ils battirent l’armée impériale à Andrinople, où l’empereur Valens lui-même périt. Ils ravagèrent alors les Balkans, avant que l’empereur d’Orient Arcadius ne parvienne enfin à les détourner vers l’Italie en 408. Après l’échec de deux sièges, en 408 et en 409, Alaric, roi des Wisigoths, entreprend le blocus de Rome et parvient à pénétrer dans la ville sans combattre, le 24 août 410. 
Il semble que la reddition de Rome fut négociée. En tout cas, elle fut assortie d’un sac en règle limité à trois jours (jusqu’au 27 août), ce qu’Alaric parvint à faire respecter par ses troupes, de même que le droit d’asile dans la basilique Saint-Pierre et ses dépendances. Nombre de Romains furent néanmoins tués ou réduits en esclavage jusqu’au paiement d’une rançon. L’écho du sac de la Ville éternelle parvint dans tout le monde romain et chrétien et fut considéré comme un signe annonciateur de la fin des temps. Pourtant Rome devait connaître bien d’autres sacs, par Genséric et les Vandales, en 455, et par les Impériaux de Charles Quint, en 1527.
Dans la chaleur du mois d’août 410, Rome est assiégée. Le 24, la porte Salaria s’ouvre. Les Goths entrent dans la ville et la pillent pendant trois jours.
Pourquoi Alaric prend-il la décision de marcher sur Rome ?
Le premier sac de Rome, à la fin du mois d’août 410, constitue l’issue dramatique du long périple d’un peuple aux abois, en quête de terres et d’un accord pacifique avec les autorités impériales. Tout a débuté à l’automne 376. Des milliers de réfugiés appartenant au peuple des Goths Thervinges se sont massés sur la rive gauche du Danube dans l’espoir de pouvoir franchir le fleuve et d’être accueillis dans l’Empire romain. Ils tentaient d’échapper aux violences de la guerre et à l’esclavage, alors qu’ils étaient poursuivis par un ennemi particulièrement redoutable qui avait déjà ravagé leurs terres et leurs villages, les Huns. Comme cela s’était déjà produit par le passé, après des pourparlers, les autorités romaines accédèrent à leur requête. Mieux encore, l’empereur Valens donna l’ordre de fournir des vivres aux …
A la fin du Ve siècle, l’empire romain d’Occident s’écroule. Un événement qui n’a cessé d’être débattu par les historiens et qui continue d’alimenter la peur du déclin des civilisations. Que s’est-il passé ? Et « à qui la faute » ? Aux chrétiens ? Aux fonctionnaires ? Aux Barbares ?
Querelles de Barbares
Théodose Ier a succédé en 378 à l’empereur Valens, victime des Goths à la bataille d’Andrinople. Désireux de parfaire l’unité de l’empire, il interdit toute autre religion que le christianisme dans sa version catholique et, à sa mort, le 17 janvier 395, confie l’Orient à son fils Arcadius et l’Occident à son fils Honorius. Cette division va perdurer jusqu’à la fin et se retrouve dans les frontières actuelles entre orthodoxie et catholicisme. Au début du Ve siècle, les provinces, au nombre d’une centaine, échappent peu ou prou à l’autorité centrale.
Mécontent d’être trop peu rémunéré pour ses services, Alaric envahit une première fois l’Italie en 402 mais est repoussé par Stilicon à Pollenzo. La faiblesse de l’Occident n’échappe pas à d’autres Barbares, tel le Goth Radagaise qui tente à son tour d’envahir l’Italie en 406. Il est battu et tué à la bataille de Fiesole par Stilicon. Ce faisant, ce dernier a dû dégarnir la frontière du Rhin. Le 31 décembre 406, profitant de ce que le fleuve est gelé, des bandes de Vandales, Francs, Suèves et autres Germains le franchissent à pied sec et pénètrent en Gaule. 
Stilicon a transféré de Milan à Ravenne la capitale de l’empire d’Occident pour mieux assurer la défense du territoire. Mais son impuissance face à l’invasion de la Gaule et la jalousie de l’empereur Honorius conduisent ce dernier à le faire assassiner le 23 août 408. Alaric saute sur l’occasion. Ne voyant plus aucun obstacle devant lui, il redescend sur l’Italie pour réclamer son dû deux ans plus tard. Tandis qu’Honorius se calfeutre à Ravenne, protégée par ses marais, il organise le siège de Rome et en dirige le pillage.
Un retentissement universel
Chrétien et romanisé, Alaric tempère l’ardeur de ses troupes. Il leur interdit en particulier de piller les églises. Il n’empêche que le sac de Rome a un retentissement démesuré car il met en lumière l’affaiblissement de l’Empire. Il revêt une grande importance symbolique aux yeux des intellectuels de l’époque même si la Ville éternelle n’est plus que l’ombre d’elle-même.
Dans son monastère de Palestine, saint Jérôme évoque la « terrible nouvelle venue d’Occident » : « Elle est prise la ville qui a pris l’univers entier. Que dis-je ? Elle périt par la famine avant de périr par le glaive et l’on n’a trouvé à faire que très peu de prisonniers». En Afrique, Augustin d’Hippone écrit La Cité de Dieu, un plaidoyer pour répondre aux philosophes païens qui accusent les chrétiens d’être à l’origine du drame (Alaric lui-même est un chrétien de la mouvance arienne).
Alaric I saccage Rome – Contexte historique
La chute et l’effondrement de l’Empire romain ont été un long processus, mais peu d’événements ont choqué les gens à l’époque comme le sac de Rome, le premier événement de ce type en près de 1000 ans. Saint Jérôme qui était à Bethléem à l’époque a écrit « la ville qui avait pris le monde entier était elle-même prise ».
Les barbares wisigoths en étaient responsables, dirigés par leur chef Alaric Ier. L’Empire romain d’Occident était déjà dans un état de désarroi, s’étant séparé de l’Orient quinze auparavant. Après avoir saccagé et pillé la capitale, Alaric a pillé et pillé plusieurs autres villes avant de mourir quelques mois seulement après avoir pris Rome.
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0410-08-24 Rome envahie par les Wisigoths sous Alaric I pour la première fois en près de 800 ans, considérée comme la chute de l’Empire romain d’Occident
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