Les générateurs électriques du barrage de Grand Coulee sont mis en ligne pour la première fois
Le 22 mars 1941, deux petits générateurs de service du barrage de Grand Coulee sont mis en ligne pour la première fois, envoyant quelque 10 000 kilowatts d’électricité dans le réseau de transmission de la Bonneville Power Administration. Les générateurs étaient à l’origine destinés à produire de l’électricité uniquement pour les opérations au barrage lui-même. Ils ont été « transformés de remplaçants en héros » par les demandes d’électricité des industries de la défense pendant la Seconde Guerre mondiale (The Seattle Times, 23 mars 1941). Environ 10 000 personnes se rassemblent au barrage pour des cérémonies marquant le déchaînement symbolique de la plus grande installation hydroélectrique du pays. En revanche, il n’y aura pas de battage – pas de dignitaires, pas de groupes, pas de foules – lorsque le premier des 18 générateurs principaux du barrage entrera en service le 4 octobre 1941, date qui marque le début de la production commerciale d’électricité à Grand Coulée.
Chevaux électriques
Le barrage de Grand Coulee, situé sur le fleuve Columbia supérieur dans le centre de Washington, a été conçu comme un projet d’irrigation dans les années 1920 et financé en tant que programme d’emplois dans les années 1930. L’accent s’est déplacé vers la production d’électricité après le déclenchement de la guerre en Europe en 1939, lorsque les États-Unis sont devenus ce que le président Franklin D. Roosevelt (1882-1945) a appelé « l’arsenal de la démocratie ». Les fabricants américains ont augmenté leur production d’avions, de navires et d’armements destinés à être livrés aux Alliés d’outre-mer ainsi qu’à la défense nationale. Les ingénieurs se sont précipités pour mettre en place des équipements de production à Grand Coulee pour répondre aux besoins des industries de la défense du Nord-Ouest, en particulier l’industrie de l’aluminium avide d’énergie. La production d’aluminium, indispensable à la fabrication des avions à l’époque, nécessite d’énormes quantités d’électricité.
Le barrage a été conçu pour inclure deux centrales électriques, chacune équipée de neuf générateurs massifs, chacun d’une capacité nominale de 108 000 kilowatts – assez pour allumer toutes les lumières de New York. Les générateurs de service étaient situés dans la centrale électrique gauche (ainsi nommée parce qu’elle est située sur le côté gauche du déversoir du barrage), qui a été la première à être achevée. Un journaliste a pensé qu’ils ressemblaient à des jouets par rapport aux mastodontes alignés à proximité. Néanmoins, « ils ont lancé les chevaux de l’énergie électrique au galop hors du Grand Coulee » (The Seattle Times, 23 mars 1941).
Des milliers de personnes se sont rassemblées autour du site du barrage pour assister aux débuts des générateurs de service. Groupes joués ; les dignitaires ont pris la parole ; les caméramans se bousculaient pour les photos et les ingénieurs préparaient les interrupteurs. Roosevelt, qui avait visité le barrage deux fois auparavant, n’y assista pas mais envoya un télégramme de félicitations. « Ce projet aura servi dans deux urgences », a-t-il dit, évoquant la construction de Grand Coulée. « Il a servi à fournir beaucoup d’emplois utiles à un moment il y a huit ans où il était important que nous trouvions immédiatement un moyen d’éviter une stagnation économique complète, et il servira maintenant à fournir la puissance nécessaire pour fabriquer de l’aluminium pour les avions et autrement pour accélérer notre armes de protection » ( The New York Times , 23 mars 1941).
Le chef Jim James, membre de la tribu San Poil de la réserve de Colville, était sur place, portant des peaux de daim et des plumes d’aigle. James avait également participé à des cérémonies d’inauguration à Grand Coulee le 16 juillet 1933. « La fierté et l’humilité se mêlent à nos cœurs aujourd’hui », a-t-il déclaré. « Nous, les Américains rouges, sommes heureux de rejoindre les Américains blancs pour célébrer le début de la génération du pouvoir » ( The Seattle Times , 23 mars 1941).
Le gouverneur Arthur B. Langlie (1900-1966) a déclaré à la foule que le barrage aiderait non seulement à répondre aux besoins de défense, mais donnerait à l’Amérique une nouvelle frontière.
Les générateurs ne pouvaient fonctionner qu’à environ la moitié de leur capacité car il n’y avait pas encore assez d’eau derrière le barrage. Même ainsi, l’excitation était acceptable. À 13 h 30, un interrupteur a été déclenché et les unités n ° 1 et n ° 2 ont commencé à alimenter en kilowatts une ligne de transmission s’étendant sur 238 miles jusqu’au barrage de Bonneville, siège de la Bonneville Power Administration (BPA). À partir de là, le premier filet de Grand Coulee ferait partie du flux d’électricité provenant de BPA vers les villes, les entreprises et les industries du Nord-Ouest. Pendant ce temps, à l’extérieur de la centrale électrique, un groupe s’est lancé dans « America the Bountiful ».
Boucle de puissance du Nord-Ouest
Il n’y avait pas de groupes, pas de message du président et pas de fanfare sept mois plus tard, lorsque le barrage a commencé à produire une véritable électricité pour le monde extérieur. Le Seattle Times n’a même pas envoyé de journaliste pour couvrir la mise en service du premier générateur principal le 4 octobre 1941, s’appuyant plutôt sur une brève histoire de service de fil. 
Le compte rendu a souligné que le générateur était plus grand d’un tiers que tout autre en service partout dans le monde à cette époque : 22 pieds de haut, 45 pieds de diamètre, produisant plus de 100 mégawatts d’électricité par heure. Un responsable anonyme du Bureau of Reclamation a été cité comme disant que le générateur deviendrait « un facteur primordial dans la préservation du mode de vie démocratique » ( The Seattle Times , 5 octobre 1941).
Mais le New York Times n’a donné à l’histoire qu’un seul paragraphe, de l’Associated Press, publié deux jours après l’activation du générateur.
Cinq autres générateurs ont été achevés à la hâte dans la centrale de gauche avant la fin de la guerre en 1945. Le dernier des 18 générateurs des deux centrales d’origine est entré en service le 14 septembre 1951, donnant à Grand Coulee une capacité installée de 1 974 000 kilowatts et ce qui en a fait, pendant un certain temps, le plus grand barrage hydroélectrique du monde.
Une troisième centrale électrique a été achevée en 1974. Elle était équipée de six générateurs qui, ensemble, ont plus que doublé la production des 18 d’origine. De nouveaux barrages en Chine, au Brésil, au Paraguay et au Venezuela ont depuis propulsé Grand Coulee au cinquième rang mondial (comme de 2011), mais il continue de produire plus d’électricité que tout autre barrage aux États-Unis.
Une telle puissance, si elle était développée, ferait fonctionner des chemins de fer, des usines, des mines, des pompes d’irrigation, fournirait de la chaleur et de la lumière dans une telle mesure que, dans l’ensemble, ce serait le développement le plus unique, le plus intéressant et le plus remarquable de l’irrigation et de l’énergie dans ce pays. l’ère des miracles industriels et scientifiques.
Le plus grand barrage en béton du monde est mis en service : 1272 mètres de long pour 168 de haut, le barrage de Grand Coulee à Washington, USA.
https://content.lib.washington.edu/grandcouleeweb/book-excerpt.html