22 mai 1906 – Les frères Wright obtiennent un brevet pour leur « machine volante », après en avoir déposé un 3 ans plus tôt

Après avoir passé plus de trois décennies dans la clandestinité, les documents récupérés recevront une attention attendue depuis longtemps. Plusieurs pages apparaîtront dans une exposition à la West Rotunda Gallery du National Archives Museum, à partir du 20 mai, pour célébrer le 110e anniversaire de la réception par Orville et Wilbur Wright du brevet numéro 821 393.

Frères Wright : une promesse de vol tenue : Loin d’être salués comme des innovateurs à succès pour leurs réalisations à Kitty Hawk, Orville et Wilbur ont d’abord fait face à l’incrédulité généralisée du public.

Wilbur et Orville Wright étaient des entrepreneurs dans tous les sens du terme. Ils ont inventé la première machine volante à succès au monde et ont prévu de la construire en quantité, de la promouvoir et de la vendre. Ils ont organisé une entreprise, assumé les risques, déposé des brevets pour protéger leur création et recherché des contrats de vente. Ils ont réussi bien au-delà de leurs rêves les plus fous. Mais ils ont dû quitter leur patrie et se rendre en Europe pour prouver ce qu’ils avaient fait.                                          Au cours des années qui suivirent leurs premiers vols réussis à Kitty Hawk, Caroline du Nord, en 1903, ils améliorèrent leur Flyer et effectuèrent de nombreux vols d’essai à Huffman Prairie près de Dayton, Ohio. Avec un brevet en instance, ils craignaient que leur invention ne soit copiée pendant qu’ils poursuivaient les négociations pour trouver des acheteurs. Après leurs derniers vols en 1905, ils ont rangé le Flyer et n’ont pas repris l’air pendant les 2 1/2 années suivantes. Pendant ce temps, ils défendaient constamment contre les mécréants leur prétention d’avoir volé. Quand ils ont écrit une lettre au Scientific Americanmagazine racontant ce qu’ils avaient fait, l’éditeur publia un éditorial cynique dans l’édition du 13 janvier 1906, intitulé « L’avion Wright et ses performances fabuleuses ». L’éditeur a demandé les noms des témoins de leurs vols, que les Wright ont rapidement fournis. Des lettres ont ensuite été envoyées à 17 spectateurs, qui ont confirmé qu’ils avaient bien vu les Wright voler. Le magazine a déclaré dans son numéro du 15 décembre 1906 que « dans toute l’histoire de l’invention, il n’y a probablement pas de parallèle avec la manière sans ostentation avec laquelle les frères de Dayton, Ohio, ont introduit dans le monde leur invention historique du premier machine volante d’avion réussie.’ Et il y avait toujours une incrédulité généralisée du public.

L’ épisode de Scientific American était typique de ce que les frères ont vécu alors qu’ils tentaient de commercialiser leur invention. Ils ont tenté d’intéresser le gouvernement américain à «la production d’une machine volante d’un type adapté à l’utilisation», mais ont été refusés – pas une mais deux fois. Bien qu’ils aient reçu un brevet américain le 22 mai 1906, ils hésitaient à fournir des dessins ou des données à des particuliers de peur de perdre le contrôle de leur propre invention.

Il ne semblait pas y avoir d’intérêt viable à acheter le Flyer aux États-Unis, alors ils ont écrit à un certain nombre de responsables gouvernementaux en Europe, puis ont décidé qu’ils devraient faire un voyage pour rencontrer des négociateurs potentiels en Angleterre, en France et en Allemagne et démontrer le dernière version de leur machine volante. Wilbur voyagea en Angleterre et en France en mai 1907 et fut rejoint en juillet par Orville et plus tard par Charles E. Taylor, leur mécanicien. La dernière version de l’avion a été expédiée au Havre en prévision des manifestations, et une série de pourparlers a commencé avec des agents européens, discussions qui, espéraient les Wright, conduiraient à un engagement de vente. Mais les négociations se sont rapidement effondrées, car les concurrents européens potentiels construisaient et pilotaient alors leurs propres machines. Les aviateurs de Continental ont été tellement acclamés par le public pour leurs courts vols que les Wright semblaient susceptibles de perdre la reconnaissance qu’ils méritaient d’avoir été les premiers à voler. Les frères Wright ont cependant signé un accord avec Flint & Co. et Hart O. Berg, un ingénieur américain, pour agir en tant qu’agents exclusifs des frères à l’étranger et pour négocier des accords avec les gouvernements pour l’achat ou l’utilisation des machines Wright et constitution de sociétés pour reprendre la propriété ou l’exploitation des inventions des frères.

Ils rentrèrent chez eux à l’automne 1907, déçus des développements sur le continent mais déterminés à poursuivre leur travail. Ils ont construit de nouveaux avions améliorés, mené des expériences avec des hydravions et des flotteurs et ont également testé un nouveau moteur. Malgré l’apparente réprimande en Europe, 1907 s’est avérée être un tournant pour les Wright en Amérique. Le 1er août, le département de la guerre a créé une division aéronautique au sein du corps des transmissions de l’armée américaine pour l’étude de la machine volante et la possibilité de l’adapter à des fins militaires. En décembre, le Signal Corps a annoncé des offres pour une machine volante plus lourde que l’air, et les Wrights ont fait une offre le 1er février 1908 pour fournir au Département de la guerre un avion capable de transporter deux hommes et des réserves de carburant suffisantes. pour un vol de 125 milles, avec une vitesse d’au moins 40 miles à l’heure, et « permettrait à un homme intelligent de devenir compétent dans son utilisation dans un délai raisonnable ». Deux pilotes devaient être formés par le vainqueur du concours. Les Wright ont déclaré qu’ils fourniraient une machine pour 25 000 $ en 200 jours qui volerait à une vitesse de 40 mph avec deux hommes à bord. Leur offre a été acceptée le 8 février.Dès que les spécifications ont été annoncées, les journaux de tout le pays ont qualifié cette décision de gaspillage de l’argent des contribuables. Le New York Globe a écrit : « On pourrait être enclin à supposer que l’ère du vol humain pratique est arrivée… Un très bref examen des conditions imposées et de la récompense offerte aux enchérisseurs retenus suffit cependant à prouver que cette hypothèse est une illusion… .Rien n’a jamais été construit s’approchant d’une telle machine – la revendication des frères Wright attend toujours une confirmation publique.

En mars 1908, les Wright signèrent un contrat avec Lazare Weiller, un riche Français, pour former un syndicat qui contrôlerait le droit de construire, de vendre ou d’autoriser l’avion Wright en France. Ils avaient déjà déposé des brevets en France, en Grande-Bretagne et en Allemagne pour sauvegarder diverses parties de leur création.

Les Wright avaient maintenant deux contrats à remplir, mais la concurrence leur enlevait rapidement le marché potentiel. Les secrets de construction que les frères avaient voulu protéger furent bientôt révélés dans d’autres avions, notamment par Glenn Curtiss, dont les modèles Red Wing et June Bug volèrent pour la première fois en 1908. Les pilotes français Gabriel Voisin, Henri Farman et Lon Delagrange et le Roumain Traian Vuia avaient volé brièvement dans des machines de leur propre conception. Alberto Santos-Dumont avait également réussi à faire décoller un avion, mais il ne savait pas comment faire des virages – et son vol le plus long n’était que de 722 pieds.Les frères retournèrent à Kitty Hawk en avril 1908, où ils espéraient construire six avions d’ici la fin de l’été. Ils ont réparé les anciens bâtiments et pratiqué dans le Flyer de 1905, le modifiant pour répondre aux spécifications de l’armée. Comme ils l’ont rapporté dans un article de magazine : « L’opérateur a pris une position assise, au lieu d’être allongé sur le ventre, comme en 1905, et un siège a été ajouté pour un passager. Un moteur plus gros a été installé et des radiateurs et des réservoirs d’essence de grande capacité ont remplacé ceux utilisés auparavant. Ils ont pris un passager, Charles W. Furnas, pour la première fois le 14 mai et, en deux semaines, ont effectué 22 vols, dont la plupart ont été observés par des journalistes de journaux et de magazines.

À ce moment-là, Wilbur et Orville ont décidé qu’il valait mieux pour eux se séparer afin de remplir leurs contrats. Orville construirait un Flyer de 1908 et le piloterait pour se conformer aux spécifications du contrat de l’Army Signal Corps. Wilbur irait en Europe, assemblerait le Flyer de 1907 qui attendait toujours sur les quais du Havre et en ferait la démonstration aux acheteurs potentiels.

Wilbur est arrivé en France le 29 mai 1908 et a passé une grande partie de son temps à essayer de localiser un champ approprié. Il répare l’avion, arrivé en mauvais état car les douaniers français ont négligemment recloué les cartons après leur inspection. Choisissant de le piloter sur un hippodrome aux Hunaudires, près du Mans, il fut surpris d’apprendre que la presse britannique et française lui était hostile. Peu d’Européens, semblait-il, croyaient vraiment que les Wright avaient effectivement volé comme ils l’avaient prétendu. Blessé par cette réaction, Wilbur a d’abord évité les spectateurs et a refusé d’accorder des interviews.Sans tambour ni trompette, il effectue son premier vol le 8 août 1908. Bien qu’il n’ait volé qu’un peu plus de deux milles et qu’il n’ait décollé qu’une minute et 45 secondes, il fait preuve d’une telle maîtrise dans les virages que les sceptiques français sont émerveillés. Il a volé quotidiennement pendant les cinq jours suivants (jamais le dimanche) et a augmenté ses temps et ses distances dans les airs au point qu’il a fait sept fois le tour du terrain. Dans une lettre à Orville, Wilbur a déclaré: « Vous n’avez jamais rien vu de tel que le renversement complet de position qui s’est produit après deux ou trois petits vols de moins de deux minutes chacun. »

Le peloton du Mans s’est vite avéré trop petit et il a déménagé au Camp d’Auvours à proximité , où des foules de plus en plus nombreuses se rassemblaient chaque jour. La presse française a commencé à louer ses vols en termes élogieux. Le Figaro , un grand journal français, a déclaré que l’avion des Wright « n’était pas un succès ; c’était un triomphe !

Pendant ce temps, Orville se préparait soigneusement pour les essais à Fort Myer, en Virginie. Il effectua son premier vol le 3 septembre 1908 et, au cours des deux semaines suivantes, monta 14 fois au total, établissant des records de durée presque à chaque fois qu’il volait. Son vol le plus long a duré une heure et 14 minutes, au cours desquelles il a fait 71 fois le tour du terrain. Il a également transporté en altitude le lieutenant Frank P. Lahm et le major George O. Squier lors de vols d’essai pour prouver que l’avion pouvait transporter en toute sécurité deux passagers.

Apparemment, il y avait un certain degré de compétition amicale entre les frères. Quand Orville a établi un record, Wilbur aurait été plus heureux que quiconque et est rapidement sorti pour établir le sien. L’éditeur de l’Automotor Journal de Londres a observé qu’il semblait ‘juste un cas de ce à quoi il fallait naturellement s’attendre, avec mieux à suivre’.

Le 17 septembre, Orville a eu un accident tragique, le premier dans un avion Wright. Alors qu’il volait avec le lieutenant Thomas E. Selfridge comme passager, l’avion s’est écrasé et Selfridge a été tué. Orville a subi une cuisse cassée, plusieurs côtes cassées et des coupures et des ecchymoses. L’accident a été attribué à une hélice qui s’est fendue et a fait vibrer le carter et l’entraînement par chaîne. L’un des haubans qui revenaient à la queue s’était détaché, entraînant la perte de contrôle de l’avion par Orville.

Wilbur a été choqué et attristé d’apprendre l’accident mais a décidé de continuer son propre vol en France chaque fois que le temps était favorable. Au cours des semaines suivantes, il écrivit des lettres d’encouragement à son frère, lui racontant en détail ses vols et les prix qu’il avait gagnés. Wilbur avait transporté son premier passager européen, l’aérostier français Ernest Zens, le 16 septembre. Quelques jours plus tard, il a parcouru 40 milles en une heure et 31 minutes sans passager. Le 6 octobre, il a volé avec Arnold Fordyce pendant une heure et 4 minutes et demie, le vol le plus long jamais effectué par deux personnes. Ce vol remplissait les exigences du contrat Wright avec Lazare Weiller, qui prévoyait le paiement de 100 000 $ aux Wright et donnait au syndicat français le droit de fabriquer et de vendre des avions Wright en Europe.

Le lendemain, Wilbur a transporté Edith Berg en altitude, lui donnant l’honneur d’être la première femme passagère à voler dans un avion. Conscient de ce que le vent pourrait faire pendant le vol, il a prudemment noué une corde autour de ses longues jupes avant qu’elles ne décollent. Berg a lancé par inadvertance une nouvelle tendance de la mode, la jupe entravée, lorsqu’elle a été photographiée avec la corde tenant toujours fermement ses jupes après le vol.

À cette époque, Wilbur faisait l’actualité mondiale, mais il était toujours réticent à accorder des interviews. Après moult cajoleries, il accepte d’accepter une distinction de l’ Aéro-club de la Sarthe – à condition qu’il n’ait pas à prononcer de discours. Lorsque le public l’a supplié de parler, il a fait non de la tête, puis s’est lentement levé et a dit : « Je ne connais qu’un seul oiseau, le perroquet, qui parle, et il ne vole pas très haut. » Il s’est ensuite assis sous les applaudissements nourris. Sa réticence n’a fait que rendre les journalistes plus enthousiasmés par cet Américain calme et sans prétention, et ils l’ont abondamment loué dans la presse. Wilbur écrivit plus tard à Orville : « Au lieu de douter que nous puissions faire quoi que ce soit, ils étaient prêts à croire que nous pouvions tout faire.

Wilbur semblait établir de nouveaux records chaque jour qui passait. Comme son contrat prévoyait la formation de trois pilotes, il a commencé à enseigner le comte Charles de Lambert, Paul Tissandier et le capitaine Lucas de Girardville le 28 octobre. À ce moment-là, des prix étaient offerts par l’ Aéro-club de France.pour inspirer les pilotes français à rivaliser avec Wright. Le premier était un prix pour avoir atteint une altitude de 25 mètres, et un autre pour être le premier à grimper à 30 mètres. Wilbur a remporté les deux facilement, grimpant à 90 mètres. Le 18 décembre, il établit un nouveau record d’altitude à 110 mètres. Ce même jour, il est également resté en l’air pendant une heure et 55 minutes. Le dernier jour de 1908, il établit un dernier record d’endurance de deux heures et 20 minutes et parcourt un record de 77 milles pour remporter la Coupe Michelin. Ses gains totaux s’élevaient à 24 500 francs (4 900 $). Entre le 8 août 1908 et le 2 janvier 1909, il avait effectué plus de 100 vols en France.Dans ses lettres à Orville, Wilbur a longuement écrit sur ses efforts européens. Il semblait particulièrement ravi de l’attitude de nombreux écrivains européens, qui en étaient venus à douter mais restaient à louer. Dans une lettre, il notait : « Chaque jour, il y a une foule de gens non seulement du quartier ici, mais aussi de tous les pays d’Europe. La reine Margharita d’Italie était dans la foule hier. Les princes et les millionnaires sont épais comme des mouches.

Quand Orville s’est suffisamment remis de son accident, Wilbur a voulu que lui et leur sœur Katherine le rejoignent à Paris. Ils arrivèrent début janvier 1909. Orville, toujours boiteux et attristé par la mort de Selfridge, n’avait pas l’intention de voler. Pendant ce temps, Wilbur avait déplacé son opération à Pau, une station balnéaire du sud de la France où le temps était plus chaud, et il était parti pour reprendre son vol. Ironiquement, alors qu’ils étaient en route vers Pau depuis Paris pour le rejoindre quelques jours plus tard, Orville et Katherine ont à peine échappé à une blessure dans un accident de train.

Wilbur effectue son premier vol à Pau le 3 février 1909, puis poursuit l’entraînement de Lambert, Tissandier et Girardville. Ce faisant, il a créé la première école de pilotage au monde. Il resta à Pau jusqu’au 20 mars et des dignitaires de plusieurs nations lui rendirent visite, dont le roi Alphonse XIII d’Espagne et le roi d’Angleterre Édouard VII. Les Wright retournèrent brièvement à Paris, puis Wilbur s’embarqua pour Centocelle, près de Rome, le 28 mars pour faire la démonstration de leur Flyer et aussi former deux pilotes pour une compagnie italienne qui s’était constituée pour acquérir un avion. Il y a effectué 42 vols à partir de la mi-avril, dont la moitié étaient des efforts de formation avec des officiers de l’armée et de la marine italiennes et d’autres passagers. Lors d’un vol, il a permis à un caméraman « bioscope » de l’agence de presse universelle de voler avec lui et de photographier la campagne environnante, réalisant ainsi les premières images animées prises depuis un avion en vol. Il est rejoint par Orville et Katherine pendant un mois, puis tous les trois se rendent à Paris et à Londres, où les frères reçoivent des récompenses et font appel aux chefs militaires. Ils sont retournés épuisés aux États-Unis en mai, où ils ont reçu une célébration entraînante de retour à la maison de deux jours à Dayton, comprenant des saluts au canon, un défilé, un salut au sifflet d’usine de 10 minutes et des feux d’artifice. Au cours de leur séjour en Italie, les Wright avaient reçu une offre de quelques riches Allemands pour former une société allemande Wright, construire des avions et obtenir des droits de vente dans cinq autres pays. Ils ont signé un contrat préliminaire qui signifiait qu’ils recevraient de l’argent, des actions et une redevance de 10% sur tous les avions vendus. Il est rejoint par Orville et Katherine pendant un mois, puis tous les trois se rendent à Paris et à Londres, où les frères reçoivent des récompenses et font appel aux chefs militaires. Ils sont retournés épuisés aux États-Unis en mai, où ils ont reçu une célébration entraînante de retour à la maison de deux jours à Dayton, comprenant des saluts au canon, un défilé, un salut au sifflet d’usine de 10 minutes et des feux d’artifice. Au cours de leur séjour en Italie, les Wright avaient reçu une offre de quelques riches Allemands pour former une société allemande Wright, construire des avions et obtenir des droits de vente dans cinq autres pays. Ils ont signé un contrat préliminaire qui signifiait qu’ils recevraient de l’argent, des actions et une redevance de 10% sur tous les avions vendus. Il est rejoint par Orville et Katherine pendant un mois, puis tous les trois se rendent à Paris et à Londres, où les frères reçoivent des récompenses et font appel aux chefs militaires. Ils sont retournés épuisés aux États-Unis en mai, où ils ont reçu une célébration entraînante de retour à la maison de deux jours à Dayton, comprenant des saluts au canon, un défilé, un salut au sifflet d’usine de 10 minutes et des feux d’artifice. Au cours de leur séjour en Italie, les Wright avaient reçu une offre de quelques riches Allemands pour former une société allemande Wright, construire des avions et obtenir des droits de vente dans cinq autres pays. Ils ont signé un contrat préliminaire qui signifiait qu’ils recevraient de l’argent, des actions et une redevance de 10% sur tous les avions vendus. où ils ont reçu une célébration de retour à la maison de deux jours à Dayton, comprenant des saluts au canon, un défilé, un salut au sifflet d’usine de 10 minutes et des feux d’artifice. Au cours de leur séjour en Italie, les Wright avaient reçu une offre de quelques riches Allemands pour former une société allemande Wright, construire des avions et obtenir des droits de vente dans cinq autres pays.

Ils ont signé un contrat préliminaire qui signifiait qu’ils recevraient de l’argent, des actions et une redevance de 10% sur tous les avions vendus. où ils ont reçu une célébration de retour à la maison de deux jours à Dayton, comprenant des saluts au canon, un défilé, un salut au sifflet d’usine de 10 minutes et des feux d’artifice. Au cours de leur séjour en Italie, les Wright avaient reçu une offre de quelques riches Allemands pour former une société allemande Wright, construire des avions et obtenir des droits de vente dans cinq autres pays. Ils ont signé un contrat préliminaire qui signifiait qu’ils recevraient de l’argent, des actions et une redevance de 10% sur tous les avions vendus.La visite d’Orville en Europe avait fourni aux journalistes, qui suivaient désormais les deux frères sans relâche, une incitation encore plus grande à publier des informations sur les Wright. À cette époque, leur renommée entraînait également des problèmes supplémentaires – et imprévus. A Pau, Wilbur apprit un article du Dayton Daily News selon lequel il avait été nommé codéfendeur dans une action en divorce intentée par un lieutenant Goujarde. Il s’est empressé d’envoyer une lettre à l’éditeur disant que le rapport était entièrement sans fondement. Le service de presse qui avait envoyé l’article, après enquête, a renvoyé son journaliste et s’est excusé auprès de Wilbur.