1ère utilisation militaire de gaz toxique (chlore, par l’Allemagne) pendant la Première Guerre mondiale 
La première utilisation de gaz asphyxiants
Le 22 avril 1915, les forces allemandes choquent les soldats alliés le long du front occidental en tirant plus de 150 tonnes de chlore gazeux mortel contre deux divisions coloniales françaises à Ypres, en Belgique. C’était la première grande attaque au gaz par les Allemands, et elle a dévasté la ligne alliée.
La fumée toxique a été utilisée occasionnellement dans la guerre depuis l’Antiquité et, en 1912, les Français ont utilisé de petites quantités de gaz lacrymogène dans les opérations de police. Au déclenchement de la Première Guerre mondiale, les Allemands commencent activement à développer des armes chimiques. En octobre 1914, les Allemands ont placé de petites cartouches de gaz lacrymogène dans des obus qui ont été tirés sur Neuve Chapelle, en France, mais les troupes alliées n’ont pas été exposées. En janvier 1915, les Allemands tirent des obus chargés de bromure de xylyle, un gaz plus meurtrier, sur les troupes russes à Bolimov sur le front oriental. En raison du froid hivernal, la majeure partie du gaz a gelé, mais les Russes ont néanmoins signalé plus de 1 000 morts à la suite de la nouvelle arme.
Le 22 avril 1915, les Allemands lancent leur première et unique offensive de l’année. Connue sous le nom de deuxième bataille d’Ypres, l’offensive a commencé par le bombardement d’artillerie habituel de la ligne ennemie. Lorsque les bombardements se sont calmés, les défenseurs alliés ont attendu la première vague de troupes d’attaque allemandes, mais ont été plongés dans la panique lorsque du gaz chloré a traversé le no man’s land et descendu dans leurs tranchées. Les Allemands ont ciblé quatre miles du front avec le gaz toxique soufflé par le vent et ont décimé deux divisions de troupes coloniales françaises et algériennes. La ligne alliée a été percée, mais les Allemands, peut-être aussi choqués que les Alliés par les effets dévastateurs du gaz toxique, n’ont pas réussi à en tirer pleinement parti et les Alliés ont conservé la plupart de leurs positions.
Une deuxième attaque au gaz, contre une division canadienne, le 24 avril, repousse les Alliés plus loin et, en mai, ils s’étaient retirés dans la ville d’Ypres. La deuxième bataille d’Ypres s’est terminée le 25 mai, avec des gains insignifiants pour les Allemands. L’introduction de gaz toxiques, cependant, aurait une grande importance dans la Première Guerre mondiale.
Immédiatement après l’attaque au gaz allemande à Ypres, la France et la Grande-Bretagne ont commencé à développer leurs propres armes chimiques et masques à gaz. Avec les Allemands en tête, un grand nombre de projectiles remplis de substances mortelles ont pollué les tranchées de la Première Guerre mondiale. Le gaz moutarde, introduit par les Allemands en 1917, a cloqué la peau, les yeux et les poumons et a tué des milliers de personnes. Les stratèges militaires ont défendu l’utilisation du gaz toxique en disant qu’il réduisait la capacité de réaction de l’ennemi et sauvait ainsi des vies lors d’offensives. En réalité, les défenses contre les gaz toxiques ont généralement suivi le rythme des développements offensifs, et les deux parties ont utilisé des masques à gaz sophistiqués et des vêtements de protection qui ont essentiellement nié l’importance stratégique des armes chimiques.
Les États-Unis, qui sont entrés dans la Première Guerre mondiale en 1917, ont également développé et utilisé des armes chimiques. Le futur président Harry S. Truman était le capitaine d’une unité d’artillerie de campagne américaine qui a tiré des gaz toxiques contre les Allemands en 1918. Au total, plus de 100 000 tonnes d’agents d’armes chimiques ont été utilisées pendant la Première Guerre mondiale, quelque 500 000 soldats ont été blessés et près de 30 000 sont morts, dont 2 000 Américains.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, la guerre chimique n’a pas eu lieu, principalement parce que tous les principaux belligérants possédaient à la fois des armes chimiques et des défenses – telles que des masques à gaz, des vêtements de protection et des détecteurs – qui les rendaient inefficaces. De plus, dans une guerre caractérisée par un mouvement militaire ultra-rapide, les stratèges se sont opposés à l’utilisation de tout ce qui retarderait les opérations. L’Allemagne, cependant, a utilisé des gaz toxiques pour assassiner des millions de personnes dans ses camps d’extermination.
Depuis la Seconde Guerre mondiale, les armes chimiques n’ont été utilisées que dans une poignée de conflits – le conflit yéménite de 1966-67, la guerre Iran-Irak de 1980-88 – et toujours contre des forces dépourvues de masques à gaz ou d’autres défenses simples. En 1990, les États-Unis et l’Union soviétique ont signé un accord pour réduire leurs arsenaux d’armes chimiques de 80 % dans le but de décourager les petits pays de stocker ces armes. En 1993, un traité international a été signé interdisant la production, le stockage (après 2007) et l’utilisation d’armes chimiques. Il est entré en vigueur en 1997.
Le 22 avril 1915 est une date noire dans l’histoire de l’humanité. Au cours de la Première Guerre mondiale, l’armée allemande a pour la première fois utilisée massivement des gaz à Ypres. Plus de cent ans après, la guerre chimique reste d’actualité.
Il est environ 17 h, le 22 avril 1915, au nord d’Ypres, en Belgique, lors qu’un nuage jaune et verdâtre est aperçu à proximité des tranchées françaises. Le lieutenant Jules-Henri Guntzberger, commandant de la 2e compagnie du 73e régiment d’infanterie territoriale, est témoin de l’apparition de ces étranges vapeurs. «Le nuage s’avançait vers nous, poussé par le vent. Presque aussitôt, nous avons été littéralement suffoqués (…) et nous avons ressenti les malaises suivants : picotements très violents à la gorge et aux yeux, battements aux tempes, gêne respiratoire et toux irrésistible», a ainsi raconté ce poilu quelques semaines plus tard devant une commission d’enquête sur «les actes commis par l’ennemi en violation du droit des gens». «J’ai vu, à ce moment, plusieurs de nos hommes tomber, quelques-uns se relever, reprendre la marche, retomber, et, de chute en chute, arriver enfin à la seconde ligne, en arrière du canal, où nous nous sommes arrêtés. Là, les soldats se sont affalés et n’ont cessé de tousser et de vomir».
Les troupes françaises viennent d’être les victimes d’une attaque aux gaz. Sur un front de six kilomètres, l’armée allemande a ouvert des réservoirs remplis de plus de 150 tonnes de chlore sous pression. Selon les bilans, près de 15 000 hommes ont été intoxiqués et plus d’un millier ont perdu la vie. Une date sombre qui est restée dans l’histoire. «On parle effectivement du 22 avril car on a retenu les conclusions d’une conférence qui avait eu lieu en 1920 au laboratoire parisien du chimiste pour déterminer l’antériorité allemande ou française dans l’usage des armes chimiques», explique l’un directeur du département de chimie au CNRS. «On a considéré que c’est ce jour-là qu’au mépris des engagements internationaux des conventions de la Haye, signés en 1899 et 1907 (qui condamnaient l’emploi de projectiles qui ont pour but unique de répandre des gaz asphyxiants ou délétères), les Allemands ont utilisé pour la première fois à une grande échelle dans la région d’Ypres des gaz de combat sous forme de nappes».
Une course aux gaz mortels
L’utilisation des gaz n’est pourtant pas une nouveauté. Dès l’Antiquité, les chroniqueurs font état de l’usage de fumées toxiques pour vaincre les ennemis. Au XIXe siècle, l’armée française n’est pas en reste. Lors de la conquête de l’Algérie, le colonel Pélissier n’hésite pas à enfumer des tribus réfugiées dans des grottes. Quelques décennies plus tard, dès le début de la Première Guerre mondiale, la course à la guerre chimique est lancée. «En août 1914, les Anglais et les Français avaient déjà des grenades et des cartouches suffocantes. 
Les terribles souffrances des gazés sont restées dans la mémoire collective. Pourtant, les pertes militaires dues aux armes chimiques ne sont estimées qu’à environ 90 000 morts, soit moins de 1 % des tués de la Grande Guerre. « Il ne faut pas oublier qu’il y a eu durant le conflit près de 1 millions de gazés avec le quart ou le tiers d’entre eux qui ont été handicapés toute leur vie avec des problèmes respiratoires », insiste toutefois le spécialiste de la chimie. Selon lui, même si les gaz n’ont eu qu’un impact minime sur le bilan humain, ils ont avant tout agi comme une redoutable arme de terreur : « Dès qu’on parlait de gaz, les soldats mettaient leur masque, qui n’étaient d’ailleurs pas très efficaces. En première ligne, ils craignaient ces obus. Ils guettaient les explosions pour les détecter. Ils étaient toujours sur le qui-vive ».
Une menace toujours d’actualité 
Un impact psychologique qui a continué de se faire sentir après la Première Guerre mondiale. Le succès des armes chimiques ne s’est pas démenti au cours des décennies suivantes. Même si les gaz n’ont pas été utilisés sur le champ de bataille durant la Seconde Guerre mondiale, l’Italie n’a pas manqué de se servir d’ypérite au cours de l’invasion de l’Éthiopie en 1935, tandis que l’Iran des mollahs a opté pour des armes chimiques à grande échelle contre kurdes en Irak dans les années 80.
Plus récemment, en juin 2013, le régime syrien a été accusé d’avoir eu recours sur la population civile à du gaz sarin dans la plaine de la Ghouta. Damas s’est ensuite engagée à évacuer quelque 1 300 tonnes d’armes chimiques de son territoire. Celles-ci ont depuis été détruites sous la supervision de l’Organisation pour l’interdiction des armes chimiques (OIAC). Mais la polémique n’est pas éteinte pour autant. La Syrie est de nouveau pointée du doigt et soupçonnée d’avoir perpétré, en mars dernier, une nouvelle attaque au chlore à Sarmine dans la région d’Idleb. Pour Jean-Claude Bernier, les armes chimiques constituent malheureusement toujours une menace importante, notamment en raison de la recrudescence des groupes jihadistes : « Si Daech (autre nom de l’organisation de l’État islamique, NDLR) et le califat islamique mettaient la main sur des stocks en Syrie, on sait très bien ce qu’ils pourraient en faire », résume-t-il. « On se souvient aussi de l’attaque du métro à Tokyo au gaz sarin (en mars 1995 par des membres de la secte Aum Vérité Suprême). Ils avaient réussi par des moyens artisanaux à en fabriquer. Il faut avoir de très bons chimistes et un appareillage approprié pour en faire des tonnes, mais on peut penser que des terroristes sont capables d’y parvenir ».
La gestion des stocks est ainsi toujours d’actualité dans de nombreux pays. « La Russie et les États-Unis ont encore des armes chimiques assez sophistiquées comme le sarin, le tabun ou encore le VX. Ils ont signé un accord bilatéral pour les éliminer et se sont dotés d’usines à cet effet. Mais cela coûte très cher. Pour les Américains, il doit rester 7 500 tonnes à détruire. Quant aux Russes, il leur restait 9 700 tonnes en 2013 », détaille Jean-Claude Bernier. La France est elle aussi concernée. Près de 250 tonnes de munitions chimiques datant de 14-18 n’ont pas encore été traitées. Regroupées sur le la base militaire de Suippes, dans la Marne, elles doivent être détruites à partir de 2016 sur le site d’élimination des chargements d’objets identifiés anciens (Secoia). Cent ans après « le nuage » d’Ypres, les gaz n’ont pas encore fini de faire parler d’eux : « Chaque année, on retrouve dans notre pays une dizaine de tonnes d’obus chimiques datant de la Première Guerre mondiale ».
Le mardi 4 août 2020 – Double explosion à Beyrouth 
Comment les 2 750 tonnes de nitrate d’ammonium se sont retrouvées stockées dans le port de Beyrouth ?
Les deux déflagrations qui ont dévasté la capitale libanaise mardi sont dues à l’explosion d’une cargaison de ce produit chimique, conservée par le Hezbollah, (mouvement chiite armé pro du régime des mollahs) pendant six ans dans un hangar. Comment-a-t-on pu en arriver là ? Comment 2 750 tonnes d’un produit chimique toxique et dangereux ont-elles pu être entreposées pendant plus de six années dans un hangar portuaire, en plein cœur d’une capitale, et finir par exploser, balayant des centaines de vies en quelques instants ? Depuis les deux déflagrations, survenues vers 18 heures mardi 4 août, les questions se multiplient.
La première utilisation de gaz asphyxiants
Les Allemands utilisent une nouvelle arme à Ypres (Belgique) au cours de la guerre des tranchées : des gaz asphyxiants. Contre ces gaz, les alliés se muniront au début de lunettes et de tampons. Puis ils se protégeront avec des masques respiratoires. Cette arme toxique, interdite par la déclaration de la Haye de 1899, tua près de 100 000 soldats entre 1915 et 1916. Des dispositions plus récentes concernant l’emploi des gaz figurent dans le Protocole de Genève de 1925 et la résolution 2603 des Nations Unies de 1969.
Après quelques mois d’entraînement, les troupes canadiennes sont prêtes à aller au front. À Ypres, en Belgique, elles se retrouvent face à face avec l’ennemi lorsque, pour la première fois, les Allemands utilisent du gaz pour décimer les troupes alliées.
Les soldats canadiens n’étant pas protégés contre cette nouvelle arme furent comme beaucoup d’autres alliés, furent terrassés.
Appareil servant à lancer le gaz. (Les opérateurs devaient se protéger car le vent ramenait parfois le gaz vers eux). Il a suffi d’ouvrir les vannes. Quelques instants plus tard, entre Langemarck et Ypres, une épaisse fumée jaune montait des tranchées allemandes, s’étendant comme un tapis, sur une largeur de six kilomètres. Un grand nombre de soldats sont morts sur le coup. Quelques-uns ont pu s’enfuir, mais ils ont été rejoints par le nuage toxique : ils se sont mis à cracher du sang et sont morts peu après. Les Allemands, manquant eux-mêmes de masques à gaz, n’ont pu véritablement tirer parti de l’épouvante ainsi provoquée.
Soldats rendus aveugles par l’effet de gaz.
Armes chimiques utilisées
En 1915, les armes chimiques modernes ont été utilisées pour la première fois dans une guerre. Les troupes allemandes ont libéré du chlore gazeux de plusieurs bouteilles métalliques sur les lignes de front à Ypres, en Belgique, pendant la Première Guerre mondiale. Le nuage de gaz jaune-vert à forte odeur a été soufflé par le vent au-dessus des tranchées françaises, tuant douloureusement 5 000 soldats. Le chlore provoque une suffocation, une constriction de la poitrine, une sensation d’oppression dans la gorge et un œdème des poumons. Aussi peu que 2,5 mg par litre (environ 0,085 % en volume) dans l’atmosphère provoque la mort en quelques minutes. Dans des conditions plus contrôlées, c’est le même agent qui est utilisé comme germicide pour l’approvisionnement public en eau.
https://www.history.com/this-day-in-history/germans-introduce-poison-gas
https://www.history.com/this-day-in-history/second-battle-of-ypres-begins
http://www.lessignets.com/signetsdiane/calendrier/avril/22.htm