Fin de la mission Galileo en envoyant la sonde dans l’atmosphère de Jupiter, où elle est écrasée par la pression aux basses altitudes
A 14h57EDT le 21 septembre, le vaisseau spatial Galileo s’écrasera intentionnellement sur Jupiter à près de 108 000 miles par heure (48,2 kilomètres par seconde). Alors que Galileo plonge dans la géante gazeuse juste au sud de son équateur, le frottement de l’atmosphère jovienne provoquera la rupture du vaisseau spatial. Les morceaux de Galilée n’atteindront pas les profondeurs de Jupiter avant d’être vaporisés.
La destruction dramatique de Galileo a été orchestrée pour éviter une collision potentielle avec la lune de Jupiter, Europe, qui pourrait avoir un océan souterrain qui pourrait abriter la vie. Après presque 14 ans dans l’espace, Galileo est à court de propulseur, et une fois qu’il aura disparu, l’équipe de la mission ne pourra plus contrôler le vaisseau spatial. La plongée suicide marquera la fin d’une carrière réussie qui a duré beaucoup plus longtemps que prévu et a survécu à plusieurs membres de l’équipe, malgré l’échec du déploiement de l’antenne principale de Galileo, d’un magnétophone floconneux et d’une exposition cumulative aux radiations débilitante quatre fois supérieure à celle du vaisseau spatial a été conçu pour durer. « Nous avons eu beaucoup de problèmes », a déclaré l’ancien chef de projet Galileo, Jim Ericksson, en réfléchissant à la mission la semaine dernière. « Mais nous les avons surmontés. »
La mission Jupiter Orbiter Probe a été conçue à l’origine en 1977 et devait être lancée en 1982. Après plusieurs retards, le vaisseau spatial renommé Galileo a finalement atteint l’espace à bord de la navette spatiale Atlantis en octobre 1989. Un survol de Vénus et deux passages terrestres ont permis au vaisseau spatial de se mettre à jour pour son voyage de six ans vers Jupiter. Sur le chemin, Galileo a capturé les toutes premières images en gros plan d’un astéroïde lorsqu’il a survolé Gaspra en 1991, il a découvert la première lune astéroïde connue lorsqu’il a rencontré Ida en 1993, et il a observé la collision de la comète Shoemaker-Levy 9 avec Jupiter en 1994 sous un angle que nous ne pouvions pas voir depuis la Terre. Lorsqu’il est arrivé à Jupiter en 1995, Galileo a lancé une sonde dans l’atmosphère de la planète qui a survécu pendant 58 minutes, étudiant les nuages, les vents et la composition joviaux avant qu’il ne soit vaporisé à environ 100 miles sous le sommet des nuages.
« Cela a été une mission fabuleuse pour la science planétaire, et il est difficile de la voir se terminer », partage Claudia Alexander, responsable du projet Galileo. Mais comme un amateur d’automobiles qui essaie de parcourir le dernier kilomètre avant que sa voiture ne s’arrête, l’équipe Galileo va laisser les champs et les instruments de particules, l’instrument radio scientifique et le magnétomètre du vaisseau spatial allumés pendant la chute fatale pour voir s’ils peut prolonger la mission juste un peu plus. « Nous gardons les doigts croisés pour que, même dans sa dernière heure, Galileo nous donne encore de nouvelles informations sur l’environnement de Jupiter ».
La sonde Galilée – Objectifs 
Quatre engins spatiaux (Pioneer 10 & 11, puis Voyager 1 & 2) avaient déjà survolé le système Jupiter, mais la mission Galileo a été la première à entrer en orbite autour de la planète. Comme le célèbre astronome qui lui a donné son nom, Galileo étudierait le roi des planètes sur une longue période, avec des détails plus fins que jamais auparavant. Pour ce faire, l’orbiteur Galileo transportait 10 instruments scientifiques, ainsi qu’une sonde de descente qu’il lançait directement dans l’atmosphère de Jupiter.
Réalisations
Galileo a changé notre façon de voir notre système solaire. Lorsque le vaisseau spatial a plongé dans l’atmosphère écrasante de Jupiter le 21 septembre 2003, il était délibérément détruit pour protéger l’une de ses propres découvertes – un océan possible sous la croûte glacée de la lune Europa. Le vaisseau spatial a été le premier à survoler un astéroïde, Gaspra, et le premier à découvrir une lune d’un astéroïde, le minuscule Dactyl en orbite autour d’Ida. Il a fourni les seules observations directes d’une comète entrant en collision avec une planète, lorsqu’il a été témoin de l’impact de Shoemaker-Levy 9 sur Jupiter.
Le vaisseau spatial Galileo a enregistré plusieurs autres premières au cours de sa mission de 14 ans sur Jupiter. Parmi ses découvertes : une ceinture de rayonnement intense au-dessus des sommets des nuages de Jupiter, de l’hélium à peu près à la même concentration que le Soleil, un resurfaçage étendu et rapide de la lune Io à cause du volcanisme et un champ magnétique à Ganymède. L’orbiteur transportait une petite sonde qui est devenue la première à échantillonner l’atmosphère d’une planète gazeuse. La sonde a mesuré la température, la pression, la composition chimique, les caractéristiques des nuages, la lumière du soleil et l’énergie interne de la planète, ainsi que la foudre. Au cours de sa durée de vie de 58 minutes, la sonde a pénétré 124 miles (200 kilomètres) dans l’atmosphère violente de Jupiter avant d’être écrasée, fondue et/ou vaporisée par la pression et la température intenses. Les données de Galileo ont permis la création des premières cartes détaillées des principales lunes de Jupiter. Il a également donné aux scientifiques le regard le plus détaillé à ce jour sur la structure du champ magnétique et des ceintures de radiation de la planète.La mission Galileo est également un exemple de résolution de problèmes innovante. Lorsque l’antenne principale de l’engin spatial ne s’est pas déployée comme prévu, une équipe spéciale a effectué des tests approfondis et a déterminé que quelques (probablement trois) des 18 nervures de l’antenne étaient maintenues par friction en position fermée. Malgré des efforts considérables pour libérer les côtes, l’antenne ne se déploierait pas. De 1993 à 1996, de nouveaux logiciels de vol et au sol ont été développés et les stations au sol du Deep Space Network de la NASA ont été améliorées afin d’effectuer la mission en utilisant les antennes à faible gain du vaisseau spatial. Malgré le fait que le vaisseau spatial se trouvait à des millions de kilomètres dans l’espace lointain, les correctifs ont fonctionné et la plupart des observations prévues par la mission ont été effectuées.
Dates clés
Lancement : 18 octobre 1989 depuis le Kennedy Space Center, en Floride, à bord de la navette spatiale Atlantis pour la mission STS-34
Survol de Vénus : 10 février 1990, à une altitude de 10 000 miles (environ 16 000 kilomètres)
Survols de la Terre : déc. 8, 1990, à une altitude de 597 miles (960 kilomètres);
Survol de l’astéroïde Gaspra : 29 octobre 1991, à une distance de 1 000 miles (1 600 kilomètres)
Survol de l’astéroïde Ida : 28 août 1993, à 1 400 miles (2 400 kilomètres)
Observations de la comète Shoemaker-Levy 9 :
Impacts de fragments de comète sur Jupiter vus en route 16-22 juillet 1994
Libération de la sonde atmosphérique : 12 juillet 1995
Arrivée de Jupiter et insertion en orbite : 7 décembre 1995
Entrée et relais de la sonde atmosphérique : décembre 7 1995
Mission principale : octobre 1989 à décembre 1997
Missions prolongées : trois, de 1997 à 2003
Fin de mission : 21 sept. 2003
Vaisseau spatial Galileo : vers Jupiter et ses lunes
Galileo a été le premier vaisseau spatial à examiner Jupiter et ses lunes pendant une période prolongée. Il a été lancé depuis la baie de charge utile de la navette spatiale Atlantis en 1989, a obtenu quelques augmentations de vitesse en passant deux fois devant la Terre et Vénus une fois, puis est enfin arrivé à Jupiter en 1995. En faisant le tour de la planète la plus géante du système solaire pendant huit ans, Galileo a renvoyé une série de découvertes sur Terre malgré plusieurs problèmes mécaniques. Il a découvert des preuves d’eau salée sous la surface de trois lunes – Europe, Ganymède et Callisto – et s’est également approché de la tristement célèbre « pizza lune » Io alors que ses volcans crachaient dans l’atmosphère.
Lorsque Galileo était presque à court de carburant, la NASA a délibérément envoyé le vaisseau spatial dans une plongée suicide dans Jupiter le 21 septembre 2003. Le sacrifice, a déclaré l’agence, était nécessaire pour protéger Europe – qui a probablement un océan souterrain qui pourrait contenir la vie.
L’héritage de Galilée
Étudier Jupiter depuis la Terre est plus facile que jamais grâce aux améliorations de la technologie d’imagerie, ce qui permet même aux astronomes amateurs de surveiller plus facilement la météo de Jupiter et les impacts cométaires périodiques. En plus des données de Galileo, cela aide les astronomes professionnels à recueillir des données sur la façon dont les géantes gazeuses changent à l’échelle de quelques années ou décennies. Pourtant, des mystères plus larges sur Jupiter demeurent – alors même que la NASA est revenue sur la planète en 2016 avec la mission Juno. Certaines missions sont envisagées pour les lunes glacées de Jupiter dans les années 2030, comme Europa Clipper de la NASA et JUpiter ICy moons Explorer (JUICE) de l’Agence spatiale européenne. Les questions ouvertes concernant Jupiter incluent l’abondance globale de l’eau dans Jupiter, la profondeur des tempêtes et la provenance du champ magnétique de Jupiter.
Les travaux de Galileo sur Jupiter ont acquis des implications encore plus larges dans les années qui ont suivi, car les scientifiques ont découvert des milliers de candidats exoplanètes. Étudier Jupiter dans notre propre système solaire nous donne une fenêtre sur la formation de ces planètes en dehors de notre système solaire. Il n’est pas clair si le système solaire partage toutes les mêmes caractéristiques « d’histoire de vie » des autres systèmes solaires. Par exemple, certaines planètes extrasolaires de la taille de Jupiter sont très proches de leur étoile parente et, à ce titre, sont appelées « Jupiters chauds ». Il est possible que ces planètes aient migré, mais les processus sont mal compris.
Le cas de Jupiter
Jupiter était une cible d’intérêt pour la NASA pendant des décennies avant le lancement de Galileo. Quatre engins spatiaux avaient déjà survolé la planète géante – Pioneer 10 et Pioneer 11, et Voyager 1 et Voyager 2. Pioneer 10, lorsqu’il a survolé la planète en 1973, a découvert que le rayonnement de Jupiter était bien inférieur à ce que les scientifiques avaient prévu. Cela a rendu une mission à long terme vers Jupiter plus réalisable, car le vaisseau spatial n’aurait pas besoin d’être aussi fortement blindé (ce qui le rendrait plus coûteux à lancer).
La NASA a été intriguée par l’idée d’une mission Jupiter, mais l’idée a traversé des années de discussions budgétaires et de changements de gestion, ainsi que des machinations au Congrès. En 1977, la NASA était assez loin dans sa planification pour proposer une « sonde en orbite de Jupiter » dans son budget, mais l’idée a été rejetée par un sous-comité des crédits du Congrès sous la supervision de l’agence. 
Cette décision a été annulée après un effort de lobbying massif de la part de la communauté scientifique, et le Congrès a approuvé le projet plus tard cette année-là. Il faudrait encore 12 ans pour faire décoller Galileo. Il y avait des menaces de financement continues du gouvernement pour la mission et même l’existence du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, où il était en cours de construction. Des débats ont également éclaté au sujet du lanceur prévu par Galileo. Puis, juste au moment où la sonde se préparait pour une mission de navette spatiale, Challenger a explosé et tué sept astronautes en 1986, immobilisant la flotte pendant deux ans. Nommé en l’honneur de l’astronome Galileo Galilei, le vaisseau spatial a finalement été lancé le 18 octobre 1989 depuis la soute de la navette spatiale Atlantis. Pour économiser du carburant, la sonde a fouetté une fois Vénus et deux fois la Terre pour prendre de la vitesse, dans le but d’atteindre Jupiter en 1995.
Bonus Science
Au cours de l’une des missions prolongées de Galileo, le vaisseau spatial Cassini de la NASA a basculé par Jupiter à la fin de 2000 en route vers Saturne. Pendant quelques semaines, Cassini et Galileo ont pu observer simultanément la planète géante dans une campagne coordonnée. Les scientifiques et les ingénieurs ont également utilisé le temps passé par Galileo près de Jupiter pour observer les effets d’un puissant champ de rayonnement sur le matériel et les opérations d’un vaisseau spatial.
La sonde Galileo termine sa mission
En 2003, la sonde spatiale américaine Galileo de la NASA a mis fin à sa mission de huit ans vers Jupiter comme prévu. Le Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, en Californie, a dirigé l’engin dans l’atmosphère de Jupiter pour qu’il brûle, vaporisant totalement sa structure. Cela a empêché la possibilité de toute chute ultérieure incontrôlée sur une lune provoquant une contamination par la vie bactérienne de la Terre, peut-être transportée par la sonde depuis son lancement. Le contact a été perdu avec le vaisseau spatial peu après 15h40. EDT. Plus de 1 000 personnes ayant travaillé sur le programme Galileo se sont réunies au Laboratoire pour célébrer la fin de la mission. Galileo a été conçu pour la première fois en 1976 comme une mission vers Jupiter et ses lunes, Ganymède, Callisto, Io et Europe.
https://astronomy.com/news/2003/09/galileos-death-plunge
https://www.space.com/18632-galileo-spacecraft.html