Sirimavo Bandaranaike (1916-2000) a été élue première femme Premier ministre au monde le 21 juillet 1960.
Sirimavo Bandaranaike était l’épouse de SWRD Bandaranaike, qui était impliqué dans la politique et devint plus tard Premier ministre. Elle a été la conseillère informelle de son mari et a eu une influence sur l’amélioration de la vie des femmes et des filles dans les zones rurales du Sri Lanka. Après l’assassinat de son mari en 1959, Bandaranaike est entrée en politique, devenant présidente du Sri Lanka Freedom Party ; elle a mené le parti à la victoire aux élections de juillet 1960. Élue Premier ministre, elle est devenue la première femme chef de gouvernement démocratiquement élue au monde. 
Bandaranaike a tenté de réformer l’ancienne colonie britannique de Ceylan en une république socialiste en nationalisant des organisations dans les secteurs de la banque, de l’éducation, de l’industrie, des médias et du commerce. Changeant la langue administrative de l’anglais au cinghalais, elle a exacerbé le mécontentement de la population tamoule indigène et des Tamouls, devenus apatrides en vertu de la loi sur la citoyenneté de 1948. 
Lorsqu’elle est revenue à la direction du parti en 1986, Bandaranaike s’est opposée à l’intervention de la Force indienne de maintien de la paix dans la guerre civile, estimant que cela violait la souveraineté sri-lankaise. N’ayant pas réussi à remporter le poste de président en 1988, elle a été chef de l’opposition à l’Assemblée législative de 1989 à 1994. Lorsque sa fille a remporté l’élection présidentielle cette année-là, Bandaranaike a été nommée pour son troisième mandat en tant que Premier ministre et a servi jusqu’à sa retraite. en 2000, deux mois avant sa mort.
En 1980, le parlement sri-lankais a dépouillé Bandaranaike de ses droits politiques et lui a interdit d’exercer des fonctions politiques, mais en 1986, Pres.JR Jayawardene lui a accordé une grâce qui a rétabli ses droits. Elle s’est présentée sans succès comme candidate du SLFP à la présidence en 1988, et après avoir retrouvé un siège au parlement en 1989, elle est devenue la chef de l’opposition.
Les enfants de Bandaranaike étaient entre-temps devenus des personnalités politiques majeures au sein du SLFP. Son fils, Anura PSD Bandaranaike, a été élu pour la première fois au parlement en 1977 et était devenu le chef de la faction de droite du SLFP en 1984. Il a été frustré dans sa tentative de devenir le chef du parti, cependant, par sa sœur Chandrika Bandaranaike Kumaratunga, qui avait des opinions de gauche et était favorisée par leur mère pour le leadership. En réponse, Anura a quitté le SLFP et a rejoint le rival United National Party (UNP) en 1993.
Chandrika avait été active au sein du SLFP avant d’épouser l’acteur de cinéma Vijaya Kumaratunga en 1978, et après son assassinat en 1988, elle a rejoint le parti de sa mère. Elle est rapidement venue à la tête de sa faction de gauche et une série de victoires électorales l’ont propulsée à la tête d’une coalition basée sur le SLFP qui a remporté les élections législatives d’août 1994. Chandrika est devenue Premier ministre et, en novembre de la même année, elle a remporté l’élection présidentielle sur le candidat UNP, devenant ainsi la première femme présidente du pays. Chandrika a nommé sa mère, Sirimavo Bandaranaike, au poste de Premier ministre dans son nouveau gouvernement, qui a organisé une grande campagne militaire contre les séparatistes tamouls en 1995. 
Une santé défaillante a forcé Sirimavo à démissionner de son poste en août 2000. Peu de temps après avoir voté aux élections législatives d’octobre, elle a fait une crise cardiaque et mouru. Chandrika, empêché de briguer un troisième mandat, a quitté ses fonctions en 2005.