L’histoire du premier navire marchand nucléaire, NS Savannah
En 1955, le président des États-Unis Dwight Eisenhower proposa la construction d’un navire marchand à propulsion nucléaire comme vitrine de son initiative «Atoms for Peace». Sa quille a été posée par la New York Shipbuilding Corporation à Camden, New Jersey. Son réacteur nucléaire a été fabriqué par Babcock et Wilcox. Le N/S SAVANNAH, du nom du SS Savannah, a été le premier navire cargo à propulsion nucléaire, construit au coût de 46,9 millions de dollars, dont un réacteur nucléaire et un cœur de combustible de 28,3 millions de dollars. Le SAVANNAH est l’un des quatre seuls cargos à propulsion nucléaire jamais construits. Elle a été baptisée par la première dame américaine Mamie Eisenhower lors du lancement du navire le 21 juillet 1959.
Le NS Savannah et sa connexion avec CAMDEN, NJ
Le NS Savannah a été le premier navire marchand à propulsion nucléaire au monde. La lettre préfixe « N » désigne « nucléaire ». Le président Dwight Eisenhower a suggéré l’idée en 1955 et le Congrès l’a autorisée en 1956.
La New York Shipbuilding Corp., située à Camden, NJ, a construit ce navire marchand pour l’administration maritime, le département américain du commerce et la commission de l’énergie atomique.
Le gouvernement américain a fourni des fonds pour soutenir un projet de démonstration qui servirait de vitrine pour l’utilisation pacifique de la technologie nucléaire. La quille a été posée et dédiée par Mme Pat Nixon le 22 mai 1958. Plus d’un an plus tard, le 21 juillet 1959, la Première Dame Mme Mamie Eisenhower a cérémonieusement baptisé et lancé le Savannah. L’installation et les essais du réacteur nucléaire et une série d’essais en mer ont pris encore 2 ans et demi.
Le «voyage inaugural» très important a eu lieu le 20 août 1962, et le Savannah n’est entré en service régulier qu’en 1964. Au cours du printemps et de l’été 1964, le Savannah a visité les ports maritimes du golfe des États-Unis et de la côte est, puis a commencé sur une traversée historique de l’océan Atlantique pour la première fois avec des visites à Bremerhaven, Hambourg, Rotterdam, Dublin et Southampton. L’homonyme de ce navire, le SS Savannah, fut le premier navire à vapeur à traverser l’océan Atlantique en 1819.
Informations d’arrière-plan
Le 22 mai 1819, un navire de 320 tonnes a commencé un voyage historique de Savannah, en Géorgie, à Liverpool, en Angleterre. C’était le SAVANNAH, le premier navire à utiliser la vapeur lors d’une traversée transatlantique. Le voyage de 29 jours et 11 heures a été un succès même si la petite embarcation ne pouvait transporter que suffisamment de charbon et de bois pour permettre environ 89 heures de navigation réparties sur au moins sept jours.
Alors que le SAVANNAH a inauguré l’ère de la vapeur dans les voyages océaniques, il est normal qu’un autre SAVANNAH inaugure l’ère atomique. Après que le président Eisenhower a signé le projet de loi autorisant la construction du premier navire marchand à propulsion nucléaire, il a accepté la suggestion des armateurs américains et l’a baptisée « NS SAVANNAH ». Cela tombe bien puisque le nouveau navire qui portera l’appellation « NS » (pour Nuclear Ship) est une autre première, aussi importante que l’était le petit SAVANNAH qui ouvrait une nouvelle ère il y a 140 ans.
Le projet de construction du NS SAVANNAH a été entrepris conformément à la politique du président et du Congrès visant à favoriser et à développer la marine marchande américaine et à démontrer au monde l’intention des États-Unis d’employer la puissance de l’atome à des fins pacifiques, fins productives.
Le développement du nouveau cargo à propulsion nucléaire SAVANNAH relève de la responsabilité conjointe de l’administration maritime du département américain du commerce et de la commission américaine de l’énergie atomique. L’effort combiné est mené par un groupe conjoint connu sous le nom de Bureau des projets nucléaires de l’Administration maritime et sous le nom de Branche des réacteurs maritimes de la Commission de l’énergie atomique. Le navire a été conçu par George G. Sharp, Inc. et est actuellement en construction à la New York Shipbuilding Corporation à Camden, New Jersey. La Babcock and Wilcox Company détient le contrat principal pour les machines de propulsion avec DeLeval Steam Turbine Company en tant que sous-traitant pour les turbines, les réductrices et autres machines lourdes.
La construction d’un navire marchand à propulsion nucléaire a été proposée pour la première fois par le président Eisenhower dans un discours prononcé à New York le 25 avril 1955. La construction a été autorisée par la loi publique 848 du 30 juillet 1956 (Sec. 716, Merchant Marine Act of 1936, tel que modifié) avec le navire qui sera construit par l’Administration maritime des États-Unis et la Commission de l’énergie atomique des États-Unis, conjointement
Sous Sec. 715 de la loi de 1936 sur la marine marchande, telle que modifiée, le navire doit être exploité par l’administration maritime. La States Marine Corporation of Delaware exploitera le navire en tant qu’agent général de l’administration maritime.
Le contrat avec la Babcock and Wilcox Company pour le développement et la fabrication du système de propulsion nucléaire a été signé le 4 avril 1957. Le contrat pour la construction du SAVANNAH a été signé avec la New York Shipbuilding Corporation, Camden, New Jersey, le 15 novembre 1957 La quille du SAVANNAH a été posée le jour de la Journée nationale de la mer, le 22 mai 1958, et le navire sera lancé le 21 juillet 1959, avec Mme Dwight D. Eisenhower comme marraine.
La construction du navire sera achevée et le SAVANNAH prêt pour le chargement de son combustible nucléaire au début de 1960. On s’attend à ce que le SAVANNAH subisse des tests approfondis au printemps 1960 et qu’il soit prêt à fonctionner sans restriction d’ici l’été 1960.
Depuis sa création, il a été reconnu que le SAVANNAH lui-même n’atteindrait pas un fonctionnement économiquement compétitif ; elle n’est pas non plus conçue comme un prototype. Il a plutôt été prévu d’utiliser ce navire marchand à propulsion nucléaire de « première génération » pour développer une technologie pratique de construction et d’exploitation et d’utiliser ces informations pour évaluer et concevoir des navires à propulsion nucléaire de « deuxième et troisième générations » qui peuvent atteindre des performances compétitives en mer libre entreprise.
Il est prévu que le SAVANNAH sera un navire d’essai. De nombreuses caractéristiques spéciales, telles que la fourniture d’un fonctionnement à distance étendu des composants et la possibilité de taux de manœuvre rapides, qui ne sont pas essentielles pour une performance correcte de ce type de navire, ont été incorporées pour évaluation dans les conceptions futures. Au cours de l’exploitation de SAVANNAH, on s’attend à ce que des composants, et même des systèmes entiers de la centrale, soient changés, lorsqu’il est indiqué que des améliorations significatives peuvent être apportées.
Enfin, la SAVANNAH a cinq missions importantes :
(1) Démontrer au monde l’emploi de l’énergie nucléaire comme instrument de paix au profit de l’humanité,
(2) Apporter la puissance de l’atome sur les marchés du monde dans le cadre d’échanges et de commerces pacifiques,
(3) Pour éclairer le public sur le fait que l’énergie nucléaire. les navires sont entièrement fiables et sûrs,
(4) Stimuler des solutions rapides à des problèmes tels que la responsabilité internationale et l’indemnisation, et, gagner pour les navires nucléaires, l’acceptation dans les ports du monde.
(5) Donner à l’administration maritime et à la commission de l’énergie atomique l’occasion d’évaluer avec prudence les contributions possibles de l’énergie atomique aux progrès de la marine marchande américaine dans la fourniture de services maritimes sur des routes essentielles pour maintenir le flux du commerce extérieur des États-Unis.
Les dispositions plutôt élaborées du SAVANNAH pour le blindage, le confinement du réacteur, l’intégrité structurelle du navire, le stockage sûr de tous les déchets et la surveillance continue de toutes les conditions potentiellement dangereuses sont le résultat de plusieurs années d’études. Ces conceptions ont été examinées et acceptées par la US Coast Guard, l’American Bureau of Shipping et le US Public Health Service, et répondront aux recommandations du Comité consultatif sur les garanties des réacteurs de la Commission de l’énergie atomique. 
Faits intéressants …
Elle a produit près de 12 000 000 $ de revenus, de l’argent réel à l’époque.
Elle a parcouru plus de 450 000 milles au cours de ses cinq années de service marchand (1965 à 1970).
Elle nécessitait un équipage de plus de 100 marins.
Elle a coûté 46 900 000 $ (18 600 000 $ pour le navire et 28 300 000 $ pour le noyau nucléaire) lors de sa construction en 1959
L’armée a envisagé de l’utiliser comme centrale électrique à utiliser lors d’urgences nationales.