L’éruption volcanique libère un nuage de gaz toxique de dioxyde de carbone
Aperçu : A 21h30 le 21 août 1986, un mélange trouble de dioxyde de carbone (CO2) et de gouttelettes d’eau s’est élevé violemment du lac Nyos, au Cameroun. Alors que la brume mortelle balayait les vallées adjacentes, elle a tué plus de 1700 personnes, des milliers de bovins et de nombreux autres oiseaux et animaux. Les villageois locaux ont attribué la catastrophe à la colère d’une femme spirituelle du folklore local qui habite les lacs et les rivières. Les scientifiques, d’autre part, ont d’abord été intrigués par la cause profonde et par le début brutal de cet événement mystérieux et tragique.
Le lac Nyos est situé à l’ouest du Cameroun, adjacent au Nigeria, dans la région du coude de l’Afrique de l’Ouest. Il se situe dans le champ volcanique d’Oku, à la limite nord de la ligne volcanique du Cameroun, une zone de faiblesse crustale et de volcanisme qui s’étend vers le sud-ouest à travers le stratovolcan du mont Cameroun. Le champ volcanique d’Oku contient de nombreux cônes et maars de scories basaltiques. Le lac Nyos lui-même occupe un cratère maar qui s’est formé à la suite d’une éruption hydro volcanique il y a 400 ans. Il existe une trentaine de lacs similaires dans la région.
Un nuage de gaz tue des villageois camerounais 
Une éruption de gaz mortel du lac Nyos au Cameroun tue près de 2 000 personnes et anéantit quatre villages le 21 août 1986. Le dioxyde de carbone, bien qu’omniprésent dans l’atmosphère terrestre, peut être mortel en grande quantité, comme en témoigne cette catastrophe. 
Le lac Nyos et le lac Monoun sont tous deux des lacs de cratère d’environ un mile carré situés dans des régions montagneuses reculées du nord-ouest du Cameroun, dominés par des falaises rocheuses et une végétation luxuriante. En août 1984, 37 personnes près du lac Monoun sont décédées subitement, mais l’incident a été en grande partie dissimulé par le gouvernement. Comme il n’y a ni électricité ni téléphone dans la région, il n’a pas été difficile de garder l’incident secret et les 5 000 personnes qui vivaient dans des villages proches du lac Nyos n’étaient pas conscientes du danger potentiel de leur propre lac. Vers 21h30 le 21 août, un grondement émane du lac pendant 15 à 20 secondes, suivi d’un nuage de dioxyde de carbone et d’un souffle d’air malodorant. Le nuage s’est rapidement déplacé vers le nord en direction du village de Lower Nyos. Certaines personnes ont essayé de fuir le nuage ; ils ont ensuite été retrouvés morts sur les chemins qui s’éloignaient de la ville.
Le nuage de gaz mortel s’est ensuite déplacé vers Cha Subum et Fang, où 500 autres personnes ont perdu la vie. Le dioxyde de carbone a tué tous les types d’animaux, y compris les petits insectes, sur son passage, mais n’a pas affecté les bâtiments et les plantes. Selon certaines informations, même les survivants ont eu des quintes de toux et ont vomi du sang.
Les étrangers ont appris la catastrophe lorsqu’ils se sont approchés des villages et ont trouvé des corps d’animaux et d’humains sur le sol. La meilleure estimation est que 1 700 personnes et des milliers de bovins sont morts. Une enquête ultérieure sur le lac a montré que le niveau d’eau était inférieur de quatre pieds à ce qu’il était auparavant. Apparemment, le dioxyde de carbone s’était accumulé à partir de sources souterraines et était retenu par l’eau du lac. Lorsque le milliard de mètres cubes de gaz a finalement éclaté, il a voyagé jusqu’au sol – il est plus lourd que l’air – jusqu’à ce qu’il se disperse. Le lac Nyos doit maintenant être surveillé en permanence pour l’accumulation de dioxyde de carbone.
Explosion de gaz du lac Nyos au Cameroun : Plus de 30 ans plus tard
Le 21 août 1986, un nuage mortel de dioxyde de carbone (CO2) a éclaté des eaux du fond du lac Nyos dans le nord-ouest du Cameroun, tuant 1746 personnes et plus de 3000 têtes de bétail. Au début, il y avait un désaccord sur la question de savoir si la cause de la libération de gaz était une éruption volcanique ou limnique, cette dernière étant un événement rare dans lequel le CO2 sort soudainement de la solution et éclate de l’eau. Lorsque l’eau du fond du lac Nyos s’est naturellement rechargée en CO2 dans les années qui ont suivi 1986, il est devenu clair que l’hypothèse de l’éruption limnique était la plus probable.
Après l’événement tragique de Nyos, la recherche sur les lacs volcaniques s’est développée dans le monde entier. Lors de la Conférence internationale sur la catastrophe du gaz du lac Nyos à Yaoundé, la capitale du Cameroun, en mars 1987, le Groupe de travail international sur les lacs de cratère (IWGCL) est né. En 1993, l’Association internationale de volcanologie et de chimie de l’intérieur de la Terre (IAVCEI) a accueilli l’IWGCL en tant que commission, la renommant Commission des lacs volcaniques (CVL). En mars dernier, pour commémorer la tragédie du lac Nyos, l’IAVCEI-CVL s’est réuni à Yaoundé pour son atelier triennal.
Les principales conférences ont été présentées par les pionniers de la géochimie des fluides et de la limnologie (eaux intérieures) de Nyos, Minoru Kusakabe (Japon), George Kling (États-Unis) et J.-C. Sabroux (au nom de l’équipe de Michel Halbwachs, France). Il est ressorti de l’atelier que la controverse initiale sur la cause de la catastrophe du lac Nyos a été remplacée par l’harmonie et l’accord. Après 15 ans d’actions d’atténuation des risques par le dégazage artificiel du lac Nyos, le lac est considéré comme relativement sûr
Dans le cadre des activités de l’atelier, le 19 mars, les scientifiques se sont engagés dans une campagne multidisciplinaire d’échantillonnage et de mesure pour le lac Nyos. Le 22 mars, ils ont entrepris une étude approfondie du lac Barombi Mbo, le plus grand lac maar du Cameroun. Le comité directeur du CVL a reconnu Minoru Kusakabe pour son rôle de «père fondateur du CVL», son dévouement tout au long de sa carrière au lac Nyos et, en particulier, ses efforts pour renforcer les capacités des chercheurs camerounais en lui décernant le premier d’une série de prix nommé d’après lui. Le CVL décernera le Kusakabe Award tous les 3 ans. Également à la réunion, Madeleine Tchuente, ministre camerounaise de la recherche scientifique et de l’innovation, a remis à six membres du CVL et à deux autres des médailles et le titre de chevalier de la République du Cameroun au nom du président Paul Biya.
L’atelier de 2016 a confirmé l’IAVCEI-CVL comme un groupe cohésif, uni et actif de chercheurs passionnés, assurant une recherche créative et socialement responsable sur les lacs volcaniques à l’avenir. De nombreux étudiants locaux et 65 participants professionnels de 11 pays ont assisté à l’atelier, l’équipe italienne étant le plus grand groupe présent. L’atelier a été organisé par Greg Tanyileke, Wilson Fantong, Aka Festus et d’autres de l’Institut de recherche géologique et minière du Cameroun (IRGM) et a été soutenu par l’Union géodésique et géophysique internationale.
Quel a été le mécanisme qui a déclenché cet événement tragique ?
Après avoir enquêté sur le site de la catastrophe, les scientifiques ont été divisés en deux camps sur le mécanisme d’ expulsion rapide du CO 2 :
(1) le CO 2 aurait pu traverser le lac à la suite d’une éruption soudaine de gaz, ou
(2) le CO 2 aurait pu se sont accumulés lentement dans la partie inférieure du lac, pour être libérés brusquement par le renversement des eaux du fond par un mécanisme inconnu. On savait depuis des années que l’eau du lac Nyos était extrêmement riche en CO 2 dissous . Le lac recouvre une source volcanique, qui semble dégager du CO2 et d’autres gaz. Cependant, la majeure partie de ce gaz ne s’échappe pas dans l’atmosphère, mais se dissout plutôt dans les eaux du fond du lac. À plus de 200 mètres de profondeur, le simple poids des niveaux supérieurs du lac exerce des pressions considérables sur les eaux du fond. Cette pression de confinement permet au CO 2 de se dissoudre dans les eaux du fond sans s’échapper à la surface, de la même manière que le bouchon d’une boisson gazeuse empêche le CO 2 de bouillonner hors de son contenant. A 200 mètres de profondeur, l’eau peut contenir 15 fois son propre volume en CO 2. On a estimé que chaque litre d’eau dans la partie inférieure du lac pouvait contenir entre 1 et 5 litres de CO2 !
Le 15 août 1984, une « éruption » similaire de CO 2 s’est produite à une trentaine de kilomètres dans le lac Monoun, tuant 34 personnes. Des enquêteurs des États-Unis ont conclu que cet événement provenait des eaux de fond riches en CO 2 renversées par un glissement de terrain, un tremblement de terre ou des pluies anormalement fortes. Les enquêteurs américains étaient convaincus que la même chose s’était produite au lac Nyos deux ans plus tard. Cependant, de nombreux scientifiques européens étaient tout aussi convaincus que la tragédie du lac Nyos était le résultat direct d’une éruption volcanique riche en gaz. La plupart des experts sont maintenant favorables à l’idée que le gaz a été libéré lorsque les couches inférieures du lac ont été remontées d’une manière ou d’une autre à la surface. 
Aujourd’hui, de grands tuyaux en polyéthylène ont été placés dans les lacs Nyos et Monoun dans le seul but de siphonner l’eau en continu des couches inférieures vers la surface. Cela permettra au CO 2 dissous dans les eaux du fond de bouillonner lentement à mesure que l’eau remonte à la surface, évitant ainsi une tragédie similaire à l’avenir.
En 1986, plus de 1700 personnes sont mortes lorsque des gaz toxiques ont éclaté du lac Nyos, un lac volcanique dans la nation ouest-africaine du Cameroun. Le gaz était du dioxyde de carbone qui, étant plus dense que l’air, étreignait le sol et coulait dans les vallées. Le nuage a parcouru jusqu’à 15 miles (25 km) du lac. Il se déplaçait assez vite pour aplatir la végétation, y compris quelques arbres. En plus des morts humaines causées par la suffocation, 845 personnes ont été hospitalisées et 3 000 bovins sont morts. Le lac Nyos a une superficie de quelques kilomètres carrés et une profondeur d’environ 200 m. Il est situé dans le cratère formé par l’effondrement de la canalisation alimentant un volcan aujourd’hui éteint.
https://eos.org/science-updates/cameroons-lake-nyos-gas-burst-30-years-later
https://www.history.com/this-day-in-history/gas-cloud-kills-cameroon-villagers