Viking 1 : premier atterrisseur américain sur Mars
L’US Viking 1 atterrit sur Mars à Chryse Planitia, 1er atterrissage martien
C’est en 1975 que les deux sondes s’envolent vers Mars, le 20 août pour Viking 1 et le 9 septembre pour Viking 2.
Après un voyage d’un peu moins d’un an, Viking 1 se place en orbite de certification le 21 juin 1976. Elle est rejointe par Viking 2 le 9 août sur son orbite de certification.
Viking 1 fonctionnera pendant plus de six ans, jusqu’au 13 novembre 1982. Viking 2 durera un peu moins longtemps, mais continuera tout de même de fonctionner pendant un peu moins de quatre ans, jusqu’au 11 avril 1980.
Son atterrissage réussi le 20 juillet 1976 a ouvert une fenêtre sur les conditions climatiques de la planète rouge. Depuis le perchoir de Viking 1 sur Chryse Planitia, l’atterrisseur a passé six ans à renvoyer des images, des informations et même des expériences de vie sur Terre. Ses résultats dans la vie font encore débat aujourd’hui.
Un projet ambitieux, réduit
La NASA avait initialement prévu de se diriger vers Mars avec un programme ambitieux appelé Voyager (à ne pas confondre avec les sondes Voyager 1 et Voyager 2 qui ont finalement grimpé jusqu’aux bords extérieurs du système solaire.)
L’agence a proposé d’utiliser la fusée Saturn V – autrefois utilisée pour hisser les astronautes sur la Lune – pour envoyer Voyager sur Mars. Un orbiteur tournerait au-dessus lorsqu’un atterrisseur toucherait la surface, où il resterait à la surface pendant au moins une année martienne (deux années terrestres) pour observer les changements de saisons. Les coûts du projet ont été estimés à 2 milliards de dollars en dollars des années 1970.
«Je suppose que nos yeux étaient trop grands pour le budget là-bas», a déclaré Edgar Cortright dans une histoire orale de la NASA en 1998. Il a occupé une série de postes de direction dans le domaine des vols spatiaux habités à la NASA dans les années 1960 avant de devenir directeur du Langley Research Center entre 1968 et 1975.
«Il y avait une pénurie d’argent à l’époque», a-t-il ajouté. «Nous avons eu de la chance d’avoir l’argent pour faire Viking, et ce fut un combat. »
Lancement et atterrissage de Viking 1
La fusée Titan III-E de Viking 1 a pris vie le 20 août 1975, alors que le vaisseau spatial entreprenait son voyage de près de 800 millions de kilomètres vers Mars. Entièrement alimenté, le duo orbiteur-atterrisseur pesait environ 7 800 livres. Le jumeau de Viking 1, Viking 2, est allé dans l’espace le 9 septembre 1975.
L’atterrisseur de Viking 1 était censé atterrir sur Mars le 4 juillet. Mais alors que le vaisseau spatial se rapprochait de Mars et commençait à prendre des photos du site d’atterrissage, l’équipe de Viking 1 s’inquiétait des chances du vaisseau spatial d’atteindre la surface en toute sécurité.
Le principal site d’atterrissage à Chryse était basé sur l’examen des images de Mariner 9 , qui ont été prises en résolution inférieure. La vue du site par Viking 1 a montré le contraire de ce que les planificateurs voulaient : « un lit de rivière profondément incisé », selon On Mars, une publication du bureau d’histoire de la NASA détaillant les premières missions sur Mars.
Pour compliquer les choses, le fait que la date d’atterrissage du 4 juillet 1976 coïncidait avec les célébrations du bicentenaire de la fondation des États-Unis. Viking 1 était censé en faire partie, mais bien sûr, la sécurité devait être la considération primordiale.
Les planificateurs de la mission ont voté pour prolonger la date d’atterrissage de Viking 1 jusqu’à ce qu’un site d’atterrissage plus approprié puisse être trouvé. Ils ont débattu entre quelques sites et ont voté le 12 juillet pour un emplacement à Chryse Planitia, à environ 365 miles (575 kilomètres) à l’ouest de l’endroit où l’atterrisseur était censé aller.
L’orbite de Viking 1 a été ajustée le 16 juillet et le vaisseau spatial s’est posé en toute sécurité le 20 juillet 1976 . Ce jour-là, seulement sept ans auparavant, l’homme se tenait pour la première fois sur la lune .
Six ans d’observations scientifiques
Depuis l’orbite, les Vikings ont ouvert une fenêtre sur le passé tumultueux de Mars. Ils ont pris des photos de volcans et ont également imagé d’anciens canaux où des inondations ont pu gronder dans l’histoire ancienne. Les caméras ont regardé de plus près le vaste Valles Marineris, une faille de 2 500 milles à travers l’équateur de Mars, prenant des instantanés des sites de glissement de terrain et des cratères.
Quant à l’atterrisseur Viking 1, il a renvoyé sa première image de la surface quelques instants après l’atterrissage, et en a pris des milliers d’autres pour que les scientifiques la traitent tout au long de sa vie. Outre une expérience de sismomètre qui a refusé de se déployer correctement et les premiers problèmes avec une broche d’échantillonneur, les expériences à bord de l’atterrisseur sont restées saines jusqu’à son dernier jour de transmissions le 13 novembre 1982.
Ces résultats étaient importants car ils laissaient entrevoir ce qu’un humain éprouverait en marchant sur la planète rouge. Les tempêtes de poussière, les radiations et les conditions météorologiques sont toutes des choses qui devront être prises en compte lorsque les humains choisiront de faire le voyage vers Mars.
Viking 1 a-t-il trouvé la vie ?
Peut-être qu’aucune autre expérience de vie n’a fait l’objet d’autant d’examen minutieux que celles à bord de Viking 1 et de son vaisseau jumeau, Viking 2. Les atterrisseurs avaient à bord des outils rudimentaires pour rechercher la vie. Les résultats qu’ils ont déterrés dans les années 1970 ont été largement considérés comme la preuve qu’aucune vie n’a été détectée. Cependant, des études de ces dernières années ont mis en doute cette conclusion.
L’expérience de détection de la vie était en fait en trois parties, mais la partie qui fait le plus débat est celle qui cherchait des micro-organismes dans le sol martien. Viking 1 a ramassé une poignée de sol martien, l’a chauffé jusqu’à 932 degrés Fahrenheit (500 Celsius), puis a vérifié la saleté pour tout signe de matières organiques. Ni Viking 1 ni sa sœur n’ont trouvé de composés organiques.
Mais une vague de questions a été soulevée au sujet de ces résultats au cours des décennies qui ont suivi. Les expériences étaient-elles suffisamment sensibles ou appropriées pour trouver la vie ? Les découvertes étaient-elles suffisantes pour rejeter l’existence de la vie ?
En 2006, les chercheurs ont dupliqué les expériences utilisant des environnements de type Mars sur Terre (comme une vallée sèche de l’Antarctique et le désert chilien) et ont détecté des composés organiques à des niveaux non visibles par l’instrument, suggérant que la vie aurait pu s’y cacher tout le temps.
Une étude de 2010 a émis l’hypothèse que Viking aurait même pu détruire les matières organiques avant de les détecter . Les chercheurs ont supposé que les sites d’atterrissage de Viking contenaient du perchlorate, une substance découverte dans le Mars Phoenix de 2008. Les scientifiques ont pris un sol semblable à Mars connu pour contenir des matières organiques et lui ont injecté du perchlorate avant de le chauffer.
Après chauffage, les résultats ont montré du chlorométhane et du dichlorométhane, qui sont les mêmes résultats que Viking a produits. La clé ici est que les matières organiques ont tendance à se décomposer en ces substances lorsqu’elles sont chauffées, ce qui signifie que toute matière organique aurait pu être détruite lors de l’expérience.
Les matières organiques ne sont pas en elles-mêmes une preuve de vie, mais c’est un indicateur clé ici sur Terre. Les chercheurs poursuivront la chasse aux matières organiques sur la mission Mars Curiosity qui parcourt actuellement la planète rouge. Il convient de noter, cependant, que Mars Curiosity n’est pas conçu pour trouver la vie. Il recherche plutôt des preuves d’habitabilité dans le passé ou le présent.
Atterrissage sur Mars
En 1976, le vaisseau spatial américain Viking I Lander, lancé le 20 août 1975, a réussi son tout premier atterrissage sur Mars, à Chryse Planitia, et a commencé à transmettre des images. Plus tard, un bras robotique capable de prélever des échantillons de matériaux et de les déposer dans des expériences embarquées a permis d’étudier les traces de vie sur Mars. Des échantillons de sol supérieur altéré et de sol plus profond ont été testés. L’image montre Chryse Planitia en regardant vers le NW au-dessus de l’atterrisseur Viking 1. Une antenne se trouve en haut à droite. La plaine large et basse est couverte de gros rochers, de sable meuble et de poussière. L’image a été prise le 30 août 1976, un peu plus d’un mois après l’atterrissage. Les images de la mission comprenaient des vues de la surface de Mars prises depuis l’espace par l’orbiteur Viking 1.
https://www.history.com/this-day-in-history/viking-1-lands-on-mars