L’Alaska est aperçu pour la première fois par l’explorateur danois Vitus Bering à la tête de l’expédition russeVitus Jonas Bering et Alexei Tchirikov menèrent une expédition en Amérique du Nord en 1741. Une tempête sépara les deux bateaux, mais Béring aperçut la côte sud de l’Alaska, et un débarquement fut effectué sur l’île Kayak ou dans le voisinage. Sous le commandement d’Alexei Tchirikov, le second bateau découvrit les côtes nord-ouest de l’Amérique du Nord (l’archipel Alexandre c’est-à-dire l’Alaska actuel). Ces voyages de Béring et Tchirikov occupèrent une place centrale dans les efforts russes d’exploration du Pacifique Nord.Béring fut bientôt forcé de faire demi-tour en raison des mauvaises conditions rencontrées. Sur le chemin du retour, il découvrit certaines des îles Aléoutiennes. Un de ses marins mourut et fut enterré sur une de ces îles. Le groupe d’îles correspondant fut baptisé en son honneur (îles Shumagin). Béring tomba malade et ne fut bientôt plus en mesure de commander son navire, qui se réfugia sur une île inhabitée des îles du Commandeur (Komandorskiye Ostrova), au sud-ouest de la mer de Béring. Béring et 28 de ses marins y moururent. L’île porte son nom.Comment la Russie a-t-elle « découvert » l’Alaska ? L’histoire des expéditions de Vitus BeringNous sommes en 1725. L’Empire russe, fraîchement forgé et lourdement réformé, s’engage résolument pour se mettre au niveau des principales puissances européennes par tous les moyens. La « Fenêtre vers l’Ouest » a finalement été ouverte et la capitale nouvellement construite de Saint-Pétersbourg était sur la voie de la prospérité. Après les prodigieuses expansions militaires de la Grande Guerre du Nord, il était maintenant temps d’étendre l’Empire vers l’est. Peu de temps avant sa mort, l’empereur russe Pierre le Grand rédige un ordre pour organiser la première expédition officielle à l’est de la Sibérie – et c’est ainsi qu’a commencé le voyage vers l’inconnu.Première expédition au Kamtchatka
Vitus Jonassen Bering (1681-1741), lui-même Danois, servant dans la marine impériale russe, reçut l’instruction et les moyens de naviguer dans les eaux sombres et perfides du Pacifique Nord afin de découvrir, selon les mots de l’Empereur, « où l’Asie rejoint l’Amérique» et identifier la présence de colons européens dans la région. C’était par un froid février 1725 lorsque l’expédition de Béring partit de Saint-Pétersbourg vers Okhotsk, la principale base navale russe sur la côte du Pacifique. Par voie terrestre, fluviale et enneigée, l’équipage expérimenté de 24 membres a traversé plus de 5 500 kilomètres de la partie continentale de la Russie en passant par Vologda, Irkoutsk et Iakoutsk. Il leur a fallu 2 ans pour enfin arriver à destination. L’Empereur ordonna à Béring de construire deux navires pontés pour transporter les membres de l’expédition, mais Béring avait intelligemment demandé à l’un d’eux d’être construit bien à l’avance avant son arrivée. Le deuxième navire a été amené au quai d’Okhotsk, réparé et équipé à temps également. Après avoir attendu l’hiver à Okhotsk, Bering embarque à bord de son tout nouveau « Fortuna » en direction du Kamtchatka. Ironiquement, après une semaine en mer, un malheur s’est produit – une fuite a été repérée et l’équipage a dû accoster et décharger de toute urgence leurs navires. Ne voulant pas perdre de temps et de ressources sur le terrain, Bering a décidé de se déplacer par voie terrestre vers la base post-navale de Nizhnekamchatsk, où un autre navire – « St. Gabriel” – a été construit. C’est à bord de ce navire, après un an de retard, que l’expédition a finalement mis les voiles vers le bout du monde.Le 11 août 1728, Béring s’engage dans un passage étroit qui sépare l’Asie de l’Amérique. Quelques décennies plus tard, malgré le fait que Béring ne fut pas le premier à le franchir, le détroit sera désigné par James Cook et porte encore aujourd’hui le nom de « détroit de Béring ». Deux jours plus tard, avec de forts vents du nord, l’expédition franchit le cercle polaire arctique. À ce stade, Béring a décidé que sa mission était terminée- il était évident pour lui que la côte américaine n’avait aucun lien avec l’Asie. L’équipage est retourné au Kamtchatka. Après des efforts supplémentaires pour découvrir un pont terrestre, Vitus Bering et son équipage sont retournés à Saint-Pétersbourg. L’équipage de l’expédition a reçu de grands honneurs, avec Bering lui-même promu au grade de capitaine commandant. Même si la première expédition du Kamtchatka n’a pas réussi à « découvrir » l’Amérique, elle a été une contribution inestimable à la cartographie et à l’ethnographie de la région. Peu de temps après, les préparatifs de la deuxième expédition, beaucoup plus ambitieuse, commencèrent.Grande expédition de la Nord (deuxième expédition au Kamtchatka)
Vitus Bering avait accompli sa mission en cartographiant la région ; cependant, ses réalisations n’étaient pas suffisantes pour satisfaire les intérêts du Sénat russe ou du principal sponsor de l’expédition – l’Amirauté. Afin de sauver sa réputation, il proposa sans hésitation d’organiser une seconde expédition. Après un retard causé par une crise de succession majeure au sein de la monarchie russe, des ordres ont été émis par le Sénat impérial sous l’empreinte de l’impératrice Anna Ioannovna.
L’expédition était complexe et exceptionnellement coûteuse par rapport aux normes des années 1740 – les dépenses estimées atteignaient 1,5 million de roubles. C’était près d’un sixième du revenu annuel de l’Empire russe. Les objectifs comprenaient la détermination de l’existence du passage nord-est entre l’Europe et le Pacifique, la cartographie de la côte arctique, une cartographie étendue de la Sibérie orientale et des voyages au Japon et en Amérique afin d’établir des relations commerciales. L’ampleur de la deuxième expédition se traduit également par la décision d’impliquer des membres de l’Académie des sciences, fondée en 1724. Trois professeurs, accompagnés d’une équipe de cinq étudiants, deux paysagistes, un interprète, un médecin et un des fabricants d’instruments ont été nommés pour entreprendre des recherches scientifiques tout au long du voyage.L’expédition quitta Saint-Pétersbourg en trois étapes ; le premier, dirigé par le commandant Bering, devait se rendre au Kamtchatka via Okhotsk, et de là plus au nord, pour explorer la zone où se trouverait le mythique «Joao-da-Gama-Land». Joao da Gama était un célèbre explorateur portugais qui a revendiqué la découverte d’une immense masse continentale au nord du Japon en 1589. Depuis lors, personne n’a confirmé ses affirmations. Un deuxième groupe, dirigé par le commandant en second de Béring, le capitaine danois Martin Spangberg, se dirigeait vers la Chine et le Japon et un troisième groupe était la composante académique mentionnée ci-dessus, sur leur propre itinéraire séparé. Chacun des trois groupes a fait des découvertes importantes, mais c’est l’histoire de Béring que nous allons suivre.En route vers l’inconnu
Le 8 septembre 1740, les paquebots « Sv. Piotr » sous le commandement de Béring et « Sv. Pavel », commandé par Alexei Chirikov – qui accompagnait la première expédition – a quitté le port d’Okhotsk en direction du Kamtchatka. Ils ont navigué à travers le passage entre la pointe la plus au sud du Kamtchatka et la plus au nord des îles Kouriles et se sont approchés de leur destination le 27 septembre. Cependant, le gros temps et le brouillard les ont forcés à retourner dans la mer. Ce n’est que le 6 octobre que les navires sont entrés dans la baie d’Avacha, pour commencer à construire leur colonie d’hiver. La colonie a été nommée « Petropavlovsk », pour glorifier les noms des saints ainsi que les premiers navires à entrer. La ville s’est développée plus tard pour devenir la capitale de la péninsule du Kamchatka – Petropavlovsk-Kamchatskiy.Après avoir attendu l’hiver, l’équipage a décidé, après quelques délibérations, de se diriger vers le sud-est, où, selon leurs calculs, se trouvait « Joao-da-Gama-Land ». Tôt le matin du 4 juin, les deux navires ont quitté la baie d’Avacha. Le plan était de revenir fin septembre, mais cela n’arrivera jamais. Ayant atteint l’emplacement approximatif de la masse continentale mythique, les officiers de l’expédition ont conclu qu’elle n’avait jamais existé et leurs efforts ont été vains. Les deux navires virent vers le nord.
Les conditions de navigation étaient rudes, avec de fréquentes tempêtes et un épais brouillard. Malgré les coups de canon et les cloches qui sonnent, les capitaines se perdent de vue. Après trois jours de tentatives infructueuses de rencontre, Bering ordonna à son navire de naviguer vers le nord, tandis que Chirikov se dirigeait vers le nord-est. L’équipage du Sv. Piotr a passé quatre longues et pénibles semaines en mer. Les orages faisaient rage ; la soif, la faim et le scorbut ont dévasté l’équipage.
Le capitaine Bering est tombé malade. L’esprit de désespoir a commencé à hanter les marins, et la fin amère semblait inévitable. C’était miraculeux, lorsque le 16 juillet 1741, les membres de l’expédition aperçurent de hautes montagnes couvertes de neige. Ils avaient atteint les côtes de l’Alaska. Sv. Piotra continué à naviguer le long de la côte et le 20 juillet a jeté l’ancre près d’une grande île près du continent. Deux équipes ont été envoyées en éclaireur pour trouver de l’eau douce et une baie plus appropriée pour débarquer. À leur retour, les éclaireurs ont signalé qu’ils avaient trouvé un bon endroit pour accoster ainsi que des signes d’une petite colonie locale dans la région. À ce stade, Béring était trop faible pour marcher. Il a chargé le chirurgien du navire et naturaliste Georg W. Steller d’explorer l’île et d’enregistrer ses observations. Après avoir passé 10 heures à terre, Steller a étudié la colonie indigène et observé la flore et les faunes locales. Ses efforts comptent parmi les premières contributions européennes à l’histoire naturelle et humaine de la région. L’équipage a fait le plein d’eau douce et, à 6 heures du matin, le lendemain, il a recommencé à naviguer. Ils ont désigné la zone comme « Cap Saint Elias »,
Premier contact et fin amère de Béring
Vitus Béring, Marin et explorateur de renommée mondiale
L’expédition a continué à explorer la région, mais les conditions à bord se sont considérablement détériorées. Le scorbut touchait désormais presque tous les marins, les réserves d’eau douce n’étaient jamais suffisantes et la santé de Béring se détériorait. L’équipage a débarqué sur l’archipel, qui a été nommé îles Shumagin, en l’honneur du premier marin décédé du scorbut – Nikita Shumagin. De fortes tempêtes ont forcé un retard, mais ce sont ces circonstances qui ont permis d’établir le premier contact européen avec les Aléoutes, un groupe indigène. Lorsque les tempêtes se sont calmées, Bering a décidé de retourner au Kamtchatka. Le retour a été plus dévastateur que jamais ; le scorbut a de nouveau ravagé l’équipage. Saint Pierrea dérivé jusqu’au 4 novembre, date à laquelle les sommets des montagnes ont de nouveau été repérés. Le navire s’est approché de la terre à la tombée de la nuit, pour faire face à des vents violents ; des tentatives ont été faites pour ancrer près du rivage, mais les vagues ont brisé la chaîne d’encre et le navire a été projeté par-dessus les riffs, subissant de lourds dommages. Néanmoins, l’équipage a réussi à mouiller dans une petite baie. En l’espace de deux semaines, des marins capables de marcher ont transporté à terre leurs compagnons de bord malades. Neuf sont morts. Béring était sûr qu’ils avaient atterri au Kamtchatka, mais après le retour de ses éclaireurs, le dernier espoir avait disparu- ils se trouvaient sur une île inconnue et inhabitée. Il n’y avait pas d’autre choix que d’attendre l’hiver. Le paysage était principalement couvert de neige, avec une petite rivière d’eau douce fournissant la seule source de vie. Aucune forêt ne poussait près du rivage. Les survivants devaient hiverner dans des pirogues, recouvertes de bâches.Le commandant Vitus Jonassen Bering, le légendaire capitaine et chef de l’expédition du Pacifique Nord, et l’homme qui a dirigé une expédition pour mettre le pied sur l’Alaska, est décédé le 19 décembre 1741. L’île où il est mort a ensuite été nommée en son honneur – l’île de Béring, tout comme la mer de Béring, le glacier de Béring et le pont terrestre de Béring. Ses réalisations sont cependant sujettes à débat. Il n’était ni le premier Russe à apercevoir l’Alaska, ni le premier à entrer dans le détroit de Béring. Néanmoins, ses efforts pour établir le premier contact avec les Aléoutes en plus de ses autres efforts d’exploration sont considérés comme des contributions substantielles à la cartographie navale, à l’ethnographie et à la géographie.
Vitus Jonas Bering et Alexei Tchirikov menèrent une expédition en Amérique du Nord en 1741. Une tempête sépara les deux bateaux, mais Béring aperçut la côte sud de l’Alaska, et un débarquement fut effectué sur l’île Kayak ou dans le voisinage. Sous le commandement d’Alexei Tchirikov, le second bateau découvrit les côtes nord-ouest de l’Amérique du Nord (l’archipel Alexandre c’est-à-dire l’Alaska actuel). Ces voyages de Béring et Tchirikov occupèrent une place centrale dans les efforts russes d’exploration du Pacifique Nord.
Béring fut bientôt forcé de faire demi-tour en raison des mauvaises conditions rencontrées. Sur le chemin du retour, il découvrit certaines des îles Aléoutiennes. Un de ses marins mourut et fut enterré sur une de ces îles. Le groupe d’îles correspondant fut baptisé en son honneur (îles Shumagin). Béring tomba malade et ne fut bientôt plus en mesure de commander son navire, qui se réfugia sur une île inhabitée des îles du Commandeur (Komandorskiye Ostrova), au sud-ouest de la mer de Béring. Béring et 28 de ses marins y moururent. L’île porte son nom.
Nous sommes en 1725. L’Empire russe, fraîchement forgé et lourdement réformé, s’engage résolument pour se mettre au niveau des principales puissances européennes par tous les moyens.
Après avoir attendu l’hiver, l’équipage a décidé, après quelques délibérations, de se diriger vers le sud-est, où, selon leurs calculs, se trouvait « Joao-da-Gama-Land ». Tôt le matin du 4 juin, les deux navires ont quitté la baie d’Avacha. Le plan était de revenir fin septembre, mais cela n’arrivera jamais. Ayant atteint l’emplacement approximatif de la masse continentale mythique, les officiers de l’expédition ont conclu qu’elle n’avait jamais existé et leurs efforts ont été vains. Les deux navires virent vers le nord.
