Le jour le plus sombre de la Rome antique : la bataille de Cannes
La Rome républicaine a été poussée au bord de l’effondrement le 2 août 216 av. J.-C., lorsque le général carthaginois Hannibal a anéanti au moins 50 000 de ses légionnaires lors de la bataille de Cannes pendant la Seconde Guerre punique.
En 216 av. J.-C., la République romaine était impliquée dans la seconde de ce qui allait être trois guerres dévastatrices avec la cité-état nord-africaine de Carthage. Ce qui avait commencé quelque 50 ans plus tôt comme un conflit territorial s’était transformé en un duel existentiel, les deux puissances se disputant la suprématie. Rome était sortie victorieuse de la première guerre punique, mais au début du second conflit en 218 av. J.-C., le général carthaginois Hannibal avait organisé une audacieuse invasion de l’Italie via les Alpes. 
Depuis lors, son armée de mercenaires composée de Libyens, de Numides, d’Espagnols et de Celtes avait saccagé la campagne, dévastant les terres agricoles et écrasant les légions romaines. En seulement deux batailles majeures sur la rivière Trebia et le lac Trasimène, Hannibal avait utilisé son génie militaire pour infliger jusqu’à 50 000 victimes aux Romains.
Suite à ces premières pertes, Rome a adopté une stratégie dilatoire qui visait à couper les lignes d’approvisionnement d’Hannibal et à éviter les batailles rangées qui étaient son fonds de commerce. C’était une tactique astucieuse, mais que les Romains hyper-agressifs n’adopteraient pas longtemps. En 216 av. J.-C., ils élisent Gaius Terentius Varro et Lucius Aemilius Paullus comme Co-consuls et les équipent de huit légions, la plus grande armée de l’histoire de la République. Sa mission était claire : affronter l’armée d’Hannibal et l’écraser.
La chance d’une confrontation est arrivée plus tard cet été-là, quand Hannibal a marché dans le sud de l’Italie et s’est emparé d’un dépôt de ravitaillement vital près de la ville de Cannae. Varro et Paullus ont donné la chasse, et début août, les Romains et les Carthaginois étaient tous deux déployés le long de la rivière Aufidus. Selon l’ancien historien Polybe, Hannibal disposait d’environ 40 000 fantassins et 10 000 cavaliers (ses célèbres éléphants de guerre étaient tous morts en 216). Les Romains comptaient quelque 80 000 soldats et 6 000 cavaliers.
Le matin du 2 août, les deux armées se sont rassemblées sur une plaine chaude et poussiéreuse et se sont préparées au combat. Les Romains se sont installés dans une formation de bloc traditionnelle avec une masse d’infanterie protégée par la cavalerie sur les deux ailes. Varron, le commandant de l’époque, espérait utiliser ses légions comme un bélier pour briser le centre des lignes carthaginoises. Hannibal s’y attendait, alors il organisa son armée dans une formation non conventionnelle conçue pour utiliser l’élan des Romains contre eux.
Il a commencé par positionner ses troupes les plus faibles – ses Celtes gaulois et ses Espagnols – au centre même de sa ligne. Il a ensuite placé son infanterie libyenne plus élitiste et aguerrie légèrement à l’arrière sur les deux flancs. La cavalerie a pris position à l’extrême gauche et à l’extrême droite. Une fois entièrement assemblé, la ligne carthaginoise ressemblait à un long croissant bombé vers l’extérieur en son centre vers les Romains. Jamais du genre à mener par l’arrière, Hannibal a pris un poste à l’avant aux côtés de ses Espagnols et de ses Gaulois.
De retour à la bataille d’infanterie, les Gaulois et les Espagnols torse nu d’Hannibal sont entrés en collision avec le corps principal des Romains dans un tourbillon d’épées, de lances et de boucliers. Alors que les troupes se tailladaient et se poignardaient, le centre carthaginois fut lentement repoussé, inversant sa formation d’un renflement vers l’extérieur dans une poche concave. Tout cela faisait partie du plan d’Hannibal. En donnant aux Romains l’impression qu’ils gagnaient, il ne faisait que les attirer dans un espace entre les troupes libyennes encore non engagées aux abords de sa formation. 
Avec leurs esprits en plein essor, des milliers de légionnaires avaient bientôt afflué dans la poche de la ligne carthaginoise. Quand ils l’ont fait, ils ont abandonné leur forme ordonnée et se sont regroupés.Hannibal a maintenant donné l’ordre qui signifierait la perte des Romains. À son signal, les Libyens ont pivoté vers l’intérieur et ont attaqué les flancs gauche et droit des légionnaires qui avançaient, les fermant dans un étau. Hasdrubal, quant à lui, a galopé à travers le champ de bataille et a aidé à mettre en déroute la cavalerie sur l’aile gauche des Romains. Ayant dépouillé les Romains de leur soutien monté, il a ensuite fait rouler sa force et a bondi sur l’arrière non protégé des légionnaires. Les Romains survivants – peut-être jusqu’à 70 000 hommes – ont été totalement encerclés.
Le piège d’Hannibal était complet, mais la bataille était encore loin d’être terminée. Les légionnaires rassemblés n’ont montré aucun signe de reddition, alors les Carthaginois se sont rapprochés et ont commencé le travail macabre de les abattre un homme à la fois. Au cours des heures suivantes, la plaine de Cannae s’est transformée en un champ de bataille. Quelques milliers de Romains sortirent de l’encerclement et s’enfuirent, mais sans marge de manœuvre, les autres furent lentement encerclés et massacrés. « Certains ont été découverts allongés vivants, les cuisses et les tendons coupés, découvrant le cou et la gorge et demandant à leurs conquérants de drainer le reste de leur sang », écrivit plus tard le chroniqueur Tite-Live. 
« D’autres ont été retrouvés la tête enfouie dans des trous creusés dans le sol. Ils avaient apparemment fait ces fosses pour eux-mêmes, et entasser la terre sur leurs visages leur coupait le souffle. Les sources anciennes diffèrent, mais au coucher du soleil, entre 50 000 et 70 000 Romains gisaient morts et des milliers d’autres avaient été capturés. Hannibal avait perdu quelque 6 000 hommes.
La nouvelle du massacre de Cannes a plongé la ville de Rome dans une spirale de panique. « Des multitudes ont envahi les rues », écrit Appian, « prononçant des lamentations pour leurs proches, les appelant par leur nom et pleurant leur propre sort dès qu’ils tomberont entre les mains de l’ennemi ». Dans leur désespoir, les Romains envoyèrent un sénateur à l’oracle grec de Delphes pour deviner le sens de la tragédie. Ils ont même procédé à des sacrifices humains pour apaiser les dieux. Alors qu’Hannibal a finalement décidé que son armée était trop faible pour marcher sur Rome, Cannes avait encore poussé la République au bord de l’effondrement. En une seule journée de combats, les Romains avaient perdu au moins sept fois plus de soldats que ceux tués plus tard à la bataille de Gettysburg. «Il n’y a certainement aucune autre nation qui n’aurait pas succombé sous un tel poids de calamité», a écrit Tite-Live.
Pourtant, même à leur heure la plus sombre, les Romains têtus ont tout simplement refusé de céder. Après une brève période de deuil, le sénat de Rome a rejeté les offres de paix d’Hannibal et a refusé de racheter ses prisonniers Cannae. Les citoyens ont été mis au travail pour fabriquer de nouvelles armes et projectiles, et l’armée paralysée a été reconstruite en abaissant l’âge du recrutement, en enrôlant des condamnés et même en offrant aux esclaves leur liberté en échange de services. Pour chacune des légions romaines détruites à Cannes, plusieurs autres ont finalement été levées et engagées sur le terrain.
Tandis que son ennemi se repliait sur ses effectifs écrasants, Hannibal ne fit que s’affaiblir. Il a continué à marauder à travers l’Italie pendant plusieurs années à la recherche d’un deuxième Cannae, mais son armée isolée s’est lentement fanée après qu’un nombre insuffisant d’alliés de Rome se soient ralliés à sa cause. Le retour miraculeux des Romains s’est poursuivi en 204 avant JC, lorsque le général connu plus tard sous le nom de Scipio Africanus a lancé une invasion de l’Afrique du Nord avec quelque 26 000 hommes, dont beaucoup de survivants de l’humiliation de Cannes. Hannibal a été rappelé d’Italie pour défendre la patrie carthaginoise, mais en 202, Scipion l’a vaincu de manière décisive lors du dernier affrontement de la guerre à la bataille de Zama.
La deuxième guerre punique a effectivement mis fin au règne de Carthage en tant que puissance militaire, permettant à Rome de resserrer son emprise sur la Méditerranée et de commencer à construire son empire. Même dans la défaite, cependant, Hannibal avait cimenté sa place dans le panthéon des grands commandants militaires. Les Romains ont construit des statues de lui pour célébrer leur triomphe sur un digne adversaire, et sa victoire à Cannes est devenue plus tard un sujet de fascination pour les généraux allant de Napoléon à Frédéric le Grand. Dwight D. Eisenhower l’a décrit comme « l’exemple classique » d’une bataille d’anéantissement. Néanmoins, le chef-d’œuvre tactique d’Hannibal n’avait pas suffi à briser les Romains. Il avait remporté une bataille légendaire à Cannes, seulement pour laisser son ennemi encore plus déterminé à gagner la guerre.
https://www.history.com/news/ancient-romes-darkest-day-the-battle-of-cannae