L’éruption volcanique la plus meurtrière de l’histoire
À 8 h 32 le 18 mai 1980, le mont St. Helens, un pic volcanique dans le sud-ouest de Washington, subit une éruption massive, tuant 57 personnes et dévastant quelque 210 milles carrés de nature sauvage.
Appelé Louwala-Clough, ou «la montagne fumante» par les Amérindiens, le mont St. Helens est situé dans la chaîne des Cascades et se dressait à 9 680 pieds avant son éruption. Le volcan est entré en éruption périodiquement au cours des 4 500 dernières années et la dernière période active s’est déroulée entre 1831 et 1857. Le 20 mars 1980, une activité volcanique notable a commencé avec une série de tremblements de terre centrés sur le sol juste sous le flanc nord de la montagne. . Ces tremblements de terre se sont intensifiés et le 27 mars, une éruption mineure s’est produite et le mont St. Helens a commencé à émettre de la vapeur et des cendres à travers son cratère et ses évents.
De petites éruptions se sont poursuivies quotidiennement et, en avril, des personnes familiarisées avec la montagne ont remarqué des changements dans la structure de sa face nord. Une étude scientifique a confirmé qu’un renflement de plus d’un mile de diamètre se déplaçait vers le haut et vers l’extérieur sur le haut versant nord jusqu’à six pieds par jour. Le renflement a été causé par une intrusion de magma sous la surface, et les autorités ont commencé à évacuer des centaines de personnes de la zone peu peuplée près de la montagne. Quelques personnes ont refusé de partir.
Le matin du 18 mai, le mont St. Helens a été secoué par un tremblement de terre d’une magnitude d’environ 5,0, et tout le côté nord du sommet a commencé à glisser vers le bas de la montagne. Le glissement de terrain géant de roche et de glace, l’un des plus importants enregistrés dans l’histoire, a été suivi et dépassé par une énorme explosion de vapeur et de gaz volcaniques, qui a déferlé vers le nord le long du sol à grande vitesse. L’explosion latérale a arraché les arbres de la plupart des pentes des collines à moins de six miles du volcan et a rasé presque toute la végétation jusqu’à 12 miles de distance. Environ 10 millions d’arbres ont été abattus par l’explosion.
Les débris du glissement de terrain, liquéfiés par la violente explosion, ont dévalé la montagne à des vitesses supérieures à 100 milles à l’heure. L’avalanche a inondé le lac Spirit et a dévalé la vallée de la rivière Toute sur une distance de 13 milles, enfouissant la rivière à une profondeur moyenne de 150 pieds. Des coulées de boue, des coulées pyroclastiques et des inondations ont ajouté à la destruction, détruisant des routes, des ponts, des parcs et des milliers d’hectares de forêt. Simultanément à l’avalanche, une éruption verticale de gaz et de cendres a formé une colonne de champignons au-dessus du volcan de plus de 12 miles de haut. Les cendres de l’éruption sont tombées sur les villes du Nord-Ouest comme de la neige et ont dérivé autour du globe pendant deux semaines. Cinquante-sept personnes, des milliers d’animaux et des millions de poissons ont été tués par l’éruption du mont St. Helens.
En fin d’après-midi du 18 mai, l’éruption s’est calmée et au début du lendemain, elle avait essentiellement cessé. Le cône volcanique du mont St. Helens a été complètement détruit et remplacé par un cratère en forme de fer à cheval – la montagne a perdu 1 700 pieds à cause de l’éruption. Le volcan a produit cinq éruptions explosives plus petites au cours de l’été et de l’automne 1980 et reste actif aujourd’hui. En 1982, le Congrès a fait du mont St. Helens une zone de recherche protégée.
Le mont St. Helens est redevenu actif en 2004. Le 8 mars 2005, un panache de vapeur et de cendres de 36 000 pieds a été expulsé de la montagne, accompagné d’un tremblement de terre mineur. Une autre éruption mineure a eu lieu en 2008. Bien qu’un nouveau dôme se soit développé régulièrement près du sommet du pic et que de petits tremblements de terre soient fréquents, les scientifiques ne s’attendent pas à une répétition de la catastrophe de 1980 de si tôt.
L’éruption volcanique la plus meurtrière de l’histoire
Il a tué 100 000 personnes dans l’impact direct. Mais cela a conduit à des dizaines de millions de morts supplémentaires plus tard.
Mais beaucoup plus sont morts au cours des années suivantes, en raison d’effets secondaires qui se sont répandus dans le monde entier, explique Gillen D’Arcy Wood, auteur de Tambora : L’éruption qui a changé le monde.
« Ce qui s’est passé après Tambora, c’est qu’il y a eu trois ans de changement climatique », dit-il. « Le monde s’est refroidi et les systèmes météorologiques ont complètement changé pendant trois ans. Et donc vous avez eu des mauvaises récoltes et une famine généralisées, de l’Asie aux États-Unis en passant par l’Europe.
Les volcans proches de l’équateur peuvent provoquer des changements climatiques mondiaux si leurs éruptions sont suffisamment puissantes pour libérer des gaz dans la stratosphère. Ce gaz est piégé car il est trop haut pour être emporté par la pluie, puis voyage le long de l’équateur et se propage vers les pôles. Cela diminue la quantité de chaleur qui traverse la stratosphère à partir du soleil.
Cela n’affecte pas seulement si vous devez mettre un pull ou non ; il a des effets profonds sur l’écosystème dans lequel vous vivez. Avec l’éruption de Tambora, le refroidissement des températures a entraîné une diminution des précipitations, des mauvaises récoltes et une famine massive dans de nombreuses régions du monde.
Il est difficile de savoir combien de personnes sont mortes à cause des conditions de famine, mais « le nombre de morts est probablement d’environ un million de personnes, au moins, dans les années qui ont suivi », dit Wood. « Si vous voulez inclure le fait que Tambora a déclenché une pandémie mondiale de choléra… alors le nombre de morts s’élève à des dizaines de millions.
Le choléra existait déjà avant l’éruption, mais les températures plus froides causées par l’éruption de Tambora ont conduit au développement d’une nouvelle souche dans le golfe du Bengale. Moins de personnes étaient immunisées contre cette nouvelle souche de choléra, qui s’est ensuite propagée dans le monde entier.
Pourrait-il y avoir eu des volcans il y a longtemps qui ont causé plus de morts que Tambora ? Peut-être, mais parce que nous n’avons aucun moyen de le savoir, les historiens s’accordent généralement à dire que Tambora a causé les décès les plus immédiats.
Par exemple, l’éruption du Krakatoa en Indonésie en 1883 est plus célèbre que Tambora parce qu’il s’agissait d’un « nouveau événement médiatique » qui s’est répandu dans le monde entier grâce aux télégrammes et à la photographie, dit Wood. Mais cette éruption était en réalité plus faible que celle de Tambora. Et donc, même s’il avait un énorme nombre de morts à 36 000, il était moins meurtrier dans l’ensemble. Et tandis que la destruction de Pompéi par le mont Vésuve en 79 après JC est l’une des éruptions volcaniques les plus célèbres, son nombre de morts de 2 000 n’était qu’une fraction de celui de Tambora.
Joseph Manning, professeur de lettres classiques et d’histoire à l’Université de Yale, affirme que dans le monde d’aujourd’hui, les séquelles des volcans sont beaucoup plus dangereuses que l’impact direct. Grâce aux progrès technologiques, nous sommes en mesure de prédire avec plus de précision quand les éruptions volcaniques se produiront à temps pour les évacuations et les mesures de sécurité, comme lorsque les vols ont été annulés en prévision d’une éruption du mont Agung en 2017 à Bali ; ou en janvier 2018, lorsque les Philippines ont commencé à évacuer les habitants près du mont Mayon avant une éruption majeure.
« Il y a probablement de moins en moins de risques que des personnes meurent à cause de l’événement », dit-il. « Mais il y a beaucoup de risques avec les chocs hydro climatiques et la sécheresse partout dans le monde, en particulier dans les régions de mousson du monde comme l’Inde, comme l’Asie de l’Est, comme l’Afrique de l’Est. »
Manning pense que nous ne nous inquiétons pas assez de « ces types d’impacts, qui vont affecter non seulement le nombre direct de morts », mais aussi nos écosystèmes pour les années à venir.
En 1980, après une série de tremblements de terre et de petites explosions de cendres et de fumée qui ont duré une semaine, le volcan du mont Saint Helens, depuis longtemps en sommeil, est entré en éruption dans l’État de Washington, aux États-Unis, projetant des cendres à 15 000 pieds d’altitude et déclenchant des coulées de boue et des avalanches. Les éruptions n’ont causé que des dommages minimes dans cette région peu peuplée, mais environ 400 personnes – pour la plupart des bûcherons et des gardes forestiers – ont été évacuées. L’explosion a été caractérisée comme l’équivalent de 27 000 bombes atomiques. Le nuage de cendres a fini par faire le tour du globe.
L’une des éruptions volcaniques les plus puissantes et certainement les plus désastreuses de l’histoire américaine, le mont St. Helens a explosé le matin du 18 mai 1980, tuant 57 personnes et détruisant les environs.
L’éruption a été le point culminant d’environ trois mois d’activité volcanique croissante. Les tremblements de terre et le magma atteignant la surface du volcan avaient créé un grand renflement sur le flanc de la montagne. Le 18 mai, un tremblement de terre a provoqué l’effondrement de ce renflement – le plus grand glissement de terrain jamais enregistré – et une colonne d’éruption a éclaté à 80 000 pieds dans le ciel. Le flux pyroclastique du volcan a atteint des vitesses gigantesques, aussi rapides que 670 mph (1 080 km / h), et a très probablement franchi le mur du son.
La cendre a été déposée dans 11 états. Plusieurs personnes, dont l’aubergiste de 83 ans Harry R. Truman qui dirigeait un lodge près du volcan, ont été tuées et plus d’un milliard de dollars de dommages ont été subis.
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Mont St Helens
https://www.history.com/news/the-deadliest-volcanic-eruption-in-history
https://www.history.com/this-day-in-history/mount-st-helens-erupts-2