«J’ai gravi le sommet des montagnes où souffle l’esprit divin, je me suis promené dans les prés, bercé par le son des cloches du bétail. Mais je n’ai pas pu échapper à ma destinée.» écrit Mahler en 1879
Gustav Mahler (1860-1911) un compositeur et chef d’orchestre autrichien, est considéré comme une figure majeure de la transition de la musique classique entre le XIXe et le XXe siècle. 
Monumentales, les Symphonies de Mahler mêlent souvent voix et orchestre. Avec une ironie grinçante mais non moins tragique, elles reflètent l’âme d’un compositeur tourmenté, sans cesse en lutte avec la mort.
Pendant sa première année, ses parents s’établirent en Moravie à Jihlava, où il passa son enfance. En 1875 il fut admis au conservatoire de Vienne où il étudia le piano avec Julius Epstein et partagea la chambre d’Hans Rott. Il suivit parallèlement des conférences données par Anton Bruckner à l’université de Vienne. 
Sa première composition importante fut Das Klagende Lied qu’il présenta à un concours en tant qu’opéra, mais qu’il transforma plus tard en cantate. L’échec de cette tentative le persuada de se tourner vers la direction d’orchestre.
Après un premier engagement à Bad Hall, il obtint des postes dans des opéras de plus en plus grands ; Ljubljana en 1881, Olomouc en 1882, Kassel en 1884, Opéra d’État de Prague en 1885 (il y dirigea la neuvième symphonie de Beethoven), Leipzig en 1886 et Budapest en 1891. Son premier poste de longue durée fut à l’opéra de Hambourg en 1891, où il resta jusqu’en 1897. C’est pendant les vacances d’été qu’il prenait alors à Steinbach-am-Attersee, qu’il se remit à la composition et acheva sa première symphonie et les Lieder aus « Des Knaben Wunderhorn ».
Mahler se convertit en 1897 du judaïsme au catholicisme pour pouvoir obtenir le poste de directeur artistique du prestigieux opéra de Vienne, poste dont les Juifs étaient alors exclus dans la pratique. Il passa les dix années suivantes à Vienne et y acquit une réputation de perfectionniste. Pendant cette période, pendant laquelle il alternait la direction pour neuf mois de l’année et la composition le reste du temps – principalement à Maiernigg, où il avait une petite maison sur le Wörthersee – il composa ses symphonies de la deuxième à la huitième.
Un « monde d’adieux » 
Mélancoliques, tragiques, envahies par la mort… Les symphonies de Mahler sont loin d’inspirer légèreté et sérénité !
La symphonie romantique naît sous la plume de Beethoven. En Allemagne, elle se développe sous celles de Schubert, de Schumann, de Brahms… puis atteint son apothéose avec Bruckner et Mahler. Avec ses 10 symphonies (11 si on inclut Le Chant de la Terre), Mahler a été l’un des plus prolifiques.
La musique de Mahler combine des influences romantiques – comme le fait de donner des titres à ses symphonies, ou de leur associer des programmes – avec l’utilisation de la musique populaire viennoise et l’art contrapuntique, en utilisant les immenses ressources de l’orchestre symphonique. Le résultat de sa recherche pour étendre son univers musical fut qu’il développa la forme symphonique au point d’en faire éclater le moule formel. Une symphonie se devait d’être, dans ses termes, un univers entier.
La Première Symphonie, «Titan», puise dans la littérature romantique allemande. Lors de sa création en 1889 à Budapest, Mahler la présente d’abord comme un «poème symphonique». L’œuvre se rapprocherait donc de la musique à programme, même si Mahler finit par renoncer à tout sous-titre. Les autres symphonies semblent se répartir en trois groupes : celles des débuts qui incluent la voix (Deuxième, Troisième, Quatrième), celles qui sont purement instrumentales (Cinquième, Sixième, Septième) et celles qui se font chant d’adieu et tendent vers la mort. Mahler s’éteint d’ailleurs en 1911 en laissant derrière lui une Dixième Symphonie inachevée.
Entre lied et symphonie, son cœur balance
La carrière musicale de Gustav Mahler pourrait se résumer à deux genres : le lied avec orchestre et la symphonie. Le compositeur leur porte un tel intérêt qu’il ne cesse de les entremêler. Dès sa Deuxième Symphonie, sous-titrée « Résurrection », Mahler fait intervenir la voix (faut-il y voir un clin d’œil à la Neuvième de Beethoven ?) Il y introduit même l’un de ses propres lieder, Urlicht (La Lumière originelle) tiré des Knaben Wunderhorn (Le Cor merveilleux de l’enfant).
Si les voix interviennent ponctuellement dans les deux symphonies suivantes, elles sont en revanche omniprésentes dans la Huitième. «Il s’agit non pas d’une symphonie avec solistes et chœurs, mais d’une symphonie pour solistes, chœurs et orchestre», précise Marc Vignal dans le Guide de la Musique Symphonique. Par ailleurs, si la voix disparaît concrètement de la Neuvième, il n’en demeure pas moins que « l’assimilation » du vocal et de l’orchestral se poursuit, mais « avec les seuls instruments ».
https://www.resmusica.com/2019/03/20/gustav-mahler-menace-puis-terrasse-par-le-streptocoque/