Inventeur de fibres de résistance industrielle qui protègent et sauvent aujourd’hui des milliers de vies.
En 1965, Stephanie Kwolek a créé la première d’une famille de fibres synthétiques d’une résistance et d’une rigidité exceptionnelles. Le membre le plus connu est le Kevlar, un matériau utilisé dans les gilets de protection ainsi que dans les bateaux, les avions, les cordes, les câbles et bien plus encore, au total environ 200 applications.
Stephanie Kwolek (1923–2014) est né à New Kensington, en Pennsylvanie. Son père, décédé alors qu’elle avait 10 ans, était naturaliste par passion. Elle a passé de nombreuses heures avec lui à explorer les bois et les champs près de chez elle et à remplir des albums avec des feuilles, des fleurs sauvages, des graines, des herbes et des descriptions pertinentes. De sa mère, d’abord femme au foyer puis par nécessité femme de métier, Kwolek a hérité l’amour des tissus et de la couture. À un moment donné, elle a pensé qu’elle pourrait devenir créatrice de mode, mais sa mère l’a avertie qu’elle mourrait probablement de faim dans ce métier parce qu’elle était tellement perfectionniste. Plus tard, Kwolek s’est intéressé à l’enseignement, puis à la chimie et à la médecine. 
Collège et DuPont
Lorsqu’elle est diplômée du collège des femmes (Margaret Morrison Carnegie College) de l’Université Carnegie Mellon, elle a postulé pour un poste de chimiste auprès de la société DuPont, entre autres. Son entretien d’embauche avec W. Hale Charch, qui avait inventé le procédé pour rendre la cellophane étanche et qui était alors directeur de recherche, fut mémorable. 
Après que Charch ait indiqué qu’il lui ferait savoir dans environ deux semaines si elle se verrait offrir un emploi, Kwolek lui a demandé s’il pouvait éventuellement prendre une décision plus tôt car elle devait répondre sous peu à une autre offre. Charch fit venir sa secrétaire et, en présence de Kwolek, dicta une lettre d’offre. Plus tard, elle soupçonnait que son assurance avait influencé sa décision en sa faveur.
Elle s’est engagée dans plusieurs projets, dont la recherche de nouveaux polymères ainsi qu’un nouveau processus de condensation qui se déroule à des températures plus basses, de l’ordre de 0° à 40°C. Le processus de polymérisation par condensation à l’état fondu utilisé dans la préparation du nylon, par exemple, a plutôt été effectué à plus de 200°C. Les procédés de polycondensation à basse température, qui utilisent des intermédiaires à réaction très rapide, permettent de préparer des polymères qui ne peuvent pas fondre et ne commencent à se décomposer qu’à des températures supérieures à 400°C.
À la recherche de super fibres
Le responsable de l’équipement de filature a d’abord refusé de filer la première de ces solutions car il craignait que la turbidité ne soit causée par la présence de particules qui boucheraient les minuscules trous (0,001 pouce de diamètre) de la filière. Il a finalement été persuadé de filer et, à sa grande surprise, des fibres solides et rigides ont été obtenues sans difficulté. Suite à cette percée, de nombreuses fibres ont été filées à partir de solutions cristallines liquides, y compris la fibre jaune Kevlar.
Le Kevlar a continué à sauver des vies en tant que gilet pare-balles léger pour la police et l’armée ; pour transmettre des messages à travers l’océan en tant que protecteur du câble sous-marin à fibre optique ; suspendre des ponts avec des cordes super solides ; et pour être utilisé dans d’innombrables autres applications, des vêtements de protection pour les athlètes et les scientifiques aux canoës, peaux de tambour et poêles à frire.
Reconnaissance
Stephanie Kwolek a dirigé la recherche sur les polymères au Pioneering Lab de DuPont jusqu’à sa retraite en 1986.
Kwolek a reçu de nombreux prix pour son invention de la technologie derrière la fibre Kevlar, y compris l’intronisation au National Inventors Hall of Fame en 1994, seulement la quatrième femme membre de 113 à l’époque. En 1996, elle a reçu la National Medal of Technology, et en 1997 la Perkin Medal, présentée par la Society of Chemical Industry. En 2003, elle a été intronisée au National Women’s Hall of Fame.
Kwolek a servi de mentor pour d’autres femmes scientifiques et a participé à des programmes qui initient les jeunes enfants à la science. L’un des articles les plus cités de Kwolek, écrit avec Paul W. Morgan, est « The Nylon Rope Trick » (Journal of Chemical Education, avril 1959, 36: 182–184). Il décrit comment démontrer la polymérisation par condensation dans un bécher à pression atmosphérique et à température ambiante, une démonstration désormais courante dans les salles de classe à travers le pays. En 2013, son histoire a été racontée dans un livre pour enfants d’Edwin Brit Wyckoff, The Woman Who Invented the Thread That Stops the Bullets : The Genius of Stephanie Kwolek. Kwolek est décédé dans le Delaware à l’âge de 90 ans.
Chimiste américaine et inventrice du Kevlar. Peu après l’obtention de sa licence en chimie (1946), elle entame une carrière au département des fibres textiles de DuPont à Buffalo, New York. Kwolek a été chargée de rechercher une nouvelle fibre à haute performance qui serait résistante aux acides et aux bases et stable à haute température, afin de remplacer l’acier dans les pneus radiaux. 
Après de nombreuses expériences, elle a créé une solution polymère qui, une fois filée en fibre, était cinq fois plus résistante que l’acier et avait la moitié de la densité de la fibre de verre. Cette solution a été baptisée Kevlar. Aujourd’hui, cette fibre est utilisée pour fabriquer des gilets pare-balles, des casques militaires, des pièces d’avion, des bateaux gonflables, des gants, des cordes et des matériaux de construction. Kwolek n’a jamais poursuivi un doctorat. Elle a été la quatrième femme à être intronisée au National Inventors Hall of Fame (1995).
https://www.acs.org/content/acs/en/education/whatischemistry/women-scientists/stephanie-kwolek.html
https://www.sciencehistory.org/historical-profile/stephanie-l-kwolek
https://todayinsci.com/6/6_18.htm#death