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// 26 Juin 1933 (Page 770-776 /992) //
Quittons maintenant l’Europe et ses mécontentements pour nous rendre dans une autre région encore plus troublée : l’Extrême-Orient, la Chine et le Japon. Dans ma dernière lettre sur la Chine, je t’ai parlé des nombreuses difficultés de la jeune république qui s’était greffée sur l’une des cultures les plus anciennes et les plus vivantes du monde. Le pays semblait se diviser, et des seigneurs de la guerre sans scrupules, les tuchuns et les Buper-tuchuns, prenaient de l’importance, souvent encouragés et aidés par les puissances impérialistes, qui avaient intérêt à maintenir la Chine faible et désunie. Ces tuchuns n’avaient pas de principes ; chacun d’entre eux défendait son propre enrichissement personnel et changeait fréquemment de camp dans les petites guerres civiles qui se déroulaient continuellement. Pendant ce temps, ils vivaient avec leurs armées sur la malheureuse paysannerie. Je t’ai également parlé du gouvernement nationaliste organisé dans le sud à Canton par le Dr Sun Yat-Sen, le grand leader qui avait travaillé toute sa vie pour la liberté de la Chine.
Le pays tout entier était dominé par les intérêts économiques des puissances impérialistes étrangères, qui siégeaient dans les grandes villes portuaires, comme Shanghai et Hongkong, et contrôlaient tout le commerce extérieur de la Chine. Le Dr Sun avait dit très sincèrement que la Chine était économiquement la colonie de ces puissances. C’était déjà assez dur d’avoir un maître, avoir plusieurs maîtres était parfois encore pire. Le Dr Sun a essayé d’obtenir une aide étrangère pour développer le pays industriellement et mettre de l’ordre dans sa maison. En particulier, il se tourna vers l’Amérique et la Grande-Bretagne, mais ni l’une ni l’autre, ni aucune autre puissance impérialiste ne vint à son aide. Ils étaient tous intéressés par l’exploitation de la Chine, et non par son bien-être ou son renforcement. Le Dr Sun s’est ensuite tourné vers la Russie soviétique en 1924.
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Le communisme s’était développé secrètement et rapidement parmi les étudiants et les classes intellectuelles en Chine. Un parti communiste avait été formé en 1920, et il fonctionnait comme une société secrète parce qu’il n’était pas autorisé à fonctionner ouvertement par les différents gouvernements. Le Dr Sun était loin d’être communiste ; c’était un socialiste doux, comme le montrent ses fameux «Trois principes du peuple». Il fut cependant impressionné par le comportement généreux et franc des Soviétiques envers la Chine et les autres pays de l’Est, et il développa des relations amicales avec eux. Il engagea des conseillers russes, dont le plus connu était un bolchevik très compétent, Borodine. Borodine est devenu une tour de force pour le Kuo-Min-Tang à Canton, et il a travaillé à la création d’une puissante organisation nationale du parti avec un soutien de masse. Il n’a pas cherché à travailler entièrement sur les lignes communistes. Il a conservé la base nationale du parti, mais les communistes sont désormais admis au Kuo-Min-Tang en tant que membres. Il y avait donc une sorte d’alliance informelle entre le nationaliste Kuo-Min-Tang et le Parti communiste. Beaucoup de membres conservateurs et plus riches du Kuo-Min-Tang, en particulier les propriétaires terriens, n’aimaient pas cette association avec les communistes. D’un autre côté, beaucoup de communistes ne l’aimaient pas non plus, parce que cela signifiait qu’ils atténuaient leur programme et ne faisaient pas beaucoup de choses qu’ils auraient pu faire autrement. L’alliance n’était pas très stable et, comme nous le verrons, elle s’est effondrée à un moment critique, ce qui a provoqué un désastre en Chine. Il est toujours difficile de tenir ensemble dans un même groupe deux classes ou plus dont les intérêts se heurtent. Mais pendant que cette alliance durait, elle prospéra extrêmement, et le Kuo-Min-Tang et le gouvernement du canton gagnèrent en puissance. Les organisations de locataires ont été encouragées et elles se sont répandues rapidement, de même que les syndicats de travailleurs. C’est ce soutien de masse qui a donné un réel pouvoir au canton du Kuo-Min-Tang, et c’est ce qui a effrayé les dirigeants des propriétaires fonciers et les a incités à démanteler le parti à un stade ultérieur.
Les conditions en Chine ressemblent beaucoup à celles de l’Inde, bien qu’il existe également de nombreuses différences radicales. La Chine est essentiellement un pays agricole avec un grand nombre d’agriculteurs. L’industrie capitaliste se limite principalement à une demi-douzaine de villes et est sous contrôle étranger. Les millions d’agriculteurs et de locataires sont écrasés sous un terrible fardeau de la dette. Les loyers sont très élevés et, comme en Inde, les agriculteurs ont de longues périodes de paresse forcée quand ils ont peu de travail dans les champs. Les industries artisanales sont donc nécessaires pour eux pour combler ce temps et augmenter leurs revenus. En fait, il existe aujourd’hui de nombreuses industries de ce type. Il y a très peu de grands domaines. Lorsqu’un tel domaine est formé, il est bientôt réparti entre les héritiers. Environ la moitié des paysans sont propriétaires de leurs fermes, l’autre moitié travaille sous la direction de propriétaires. La Chine est donc un pays qui compte un grand nombre de petites exploitations. Pendant des centaines d’années, les agriculteurs chinois ont la réputation de pouvoir extraire la plus grande subsistance possible de la terre. Ils ont été forcés de le faire à cause des petites parcelles de terre qu’ils possédaient, ils ont donc fait preuve d’une incroyable ingéniosité et ont travaillé extrêmement dur. Ils n’avaient aucun des dispositifs permettant d’économiser du travail que possède l’agriculture moderne, ce qui les a obligés à travailler plus que ce dont ils avaient besoin le faire pour les résultats obtenus.
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Même avec toute cette ingéniosité et ce travail acharné, près de la moitié d’entre eux ne pouvaient pas joindre les deux bouts et étaient à moitié affamés pendant leur vie courte et rabougrie, comme cela arrive au grand nombre de paysans en Inde. Ils vivaient au bord de la misère, et des calamités sont survenues, des famines et des inondations, et les ont balayées par millions. Le gouvernement du Dr Sun, sur la suggestion de Borodine, adopta des décrets pour soulager les paysans et les ouvriers. La rente foncière a été réduite de 25 pour cent, une journée de travail de huit heures et un salaire minimum ont été fixés pour les ouvriers, et des syndicats de paysans ont été créés. Il était naturel que ces réformes soient bien accueillies par les masses et les remplissent d’enthousiasme. Ils ont afflué vers les nouveaux syndicats et vers le soutien du gouvernement cantonal.
Ainsi Canton s’est consolidé et s’est préparé pour un combat avec les tuchuns du nord. Une académie militaire est ouverte et une armée est constituée. Un développement intéressant, non seulement à Canton mais dans toute la Chine, et dans une certaine mesure dans tout l’Orient, fut le déplacement de l’autorité religieuse par l’autorité séculière. La Chine, bien entendu, n’a jamais été un pays religieux au sens étroit du terme. Il est maintenant devenu encore plus séculier. L’éducation, qui était autrefois religieuse, était sécularisée. Les exemples les plus évidents de ce processus sont fournis par l’usage qui est maintenant fait de nombreux vieux temples. À Canton, un ancien temple célèbre est maintenant utilisé comme institut de formation de la police ! Dans un autre endroit, des temples ont été convertis en marchés de légumes.
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Le Dr Sun Yat-Sen mourut en mars 1925, mais le gouvernement du canton continua de renforcer ses effectifs, avec Borodine comme conseiller. Peu de temps après, des incidents ont eu lieu qui a rempli le peuple chinois de colère contre les impérialistes étrangers, et en particulier contre les Britanniques. Il y eut des grèves dans les filatures de coton de Shanghai et un ouvrier fut tué lors d’une manifestation en mai 1925. Un grand service commémoratif fut organisé pour lui, ce qui fut l’occasion de manifestations anti-impérialistes d’étudiants et d’ouvriers. Un officier de police britannique, avec des policiers sikhs sous ses ordres, a ordonné de tirer sur cette foule – l’ordre était «Tirez pour tuer» – et plusieurs étudiants ont été tués. La colère contre les Britanniques éclate dans toute la Chine, et un incident ultérieur aggrave considérablement la situation. En juin 1925, dans la zone étrangère (connue sous le nom de zone Shameen) de Canton, une foule chinoise, composée principalement d’étudiants, est la cible de tirs de mitrailleuses, qui font cinquante-deux morts et de nombreux blessés. Les Britanniques sont considérés comme les principaux responsables de ce « massacre de Shameen », comme on l’appelle. Un boycott politique des produits britanniques a été proclamé à Canton, et le commerce de Hongkong a été bloqué pendant de nombreux mois, causant de grandes pertes aux entreprises et au gouvernement britanniques. Hongkong, comme tu le sais peut-être, est une possession britannique dans le sud de la Chine. Elle est tout près de Canton, et elle est traversée par un énorme commerce.
Après la mort du Dr. Sun, il y avait une lutte continue entre l’aile droite conservatrice et l’aile gauche avancée du gouvernement de Canton. Parfois l’un et puis l’autre étaient au pouvoir. Vers le milieu de 1926, Chiang Kai-Shek, un ailier droit, est devenu commandant en chef, et il a commencé à expulser les communistes. Mais encore dans une certaine mesure, les deux groupes ont travaillé ensemble, bien qu’ils se méfient l’un de l’autre. Puis a commencé l’avancée de l’armée de Canton vers le nord pour combattre et expulser les différents tuchuns et établir un gouvernement national dans tout le pays. Cette avancée nordique était une chose extraordinaire, et bientôt elle a attiré l’attention du monde. Il y avait peu de combats réels et l’armée du sud marchait rapidement de victoire en victoire. Le nord était désunis, mais la vraie force du sud venait de sa popularité auprès des paysans et des ouvriers. Une petite armée de propagandistes et d’agitateurs devança l’armée, organisant des syndicats de paysans et d’ouvriers et leur faisant part des avantages qu’ils auraient sous le gouvernement de Canton. Et ainsi, les villes et les villages accueillent les armées en marche et les aident de toutes les manières possibles. Les troupes envoyées contre l’armée de Canton se battaient à peine, et se rendaient souvent auprès d’elle, sac et bagages à la main. Avant la fin de l’année 1926, les nationalistes avaient traversé la moitié de la Chine et pris possession de la grande ville de Hankow sur la rivière Yangtse. Ils ont déplacé leur capitale de Canton à Hankow, la rebaptisant Wuhan. Les seigneurs de la guerre du Nord avaient été vaincus et chassés, et les puissances impérialistes se rendirent soudain compte, à leur grande contrariété, qu’une nouvelle Chine nationaliste agressive se tenait devant elles, revendiquant l’égalité et refusant de se laisser intimider.
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Au début de 1927, il y eut un conflit entre les Chinois et les Britanniques lorsque les nationalistes tentèrent de prendre possession de la concession britannique à Hankow. D’ordinaire, une telle attitude agressive de la part des Chinois aurait conduit à la guerre et le gouvernement britannique les aurait écrasés et les aurait terrorisés en leur donnant des indemnités et plus de concessions. Telle avait été la pratique invariable, comme nous l’avons déjà vu, depuis près d’un siècle, depuis la guerre de l’opium de 1840. Mais les temps avaient changé, et une Chine différente leur faisait face maintenant, et si immédiatement, et pour la première fois en Chine, La politique britannique subit également un changement et devint conciliante envers la nouvelle Chine. L’affaire de la concession de Hankow était une question mineure et pouvait être facilement réglée. Mais pas très loin, et sur la ligne de l’avancée nationaliste, se trouvait le grand port de Shanghai, la plus grande et la plus riche zone de concession étrangère de Chine. D’énormes intérêts étrangers étaient intéressés par le sort de Shanghai. La ville elle-même, ou plutôt la zone de concession, était sous contrôle étranger et pratiquement indépendante du gouvernement chinois. Ces étrangers à Shanghai et leurs gouvernements sont devenus très anxieux lorsque les armées nationalistes les ont approchés, et les navires de guerre et les troupes ont été précipités vers le port. Le gouvernement britannique a notamment envoyé un important corps expéditionnaire, composé en partie de troupes indiennes, à Shanghai au début de janvier 1927.
Le gouvernement nationaliste, désormais établi à Hankow ou Wuhan, était confronté à un problème difficile : avancer ou ne pas avancer, prendre Shanghai ou ne pas le faire. Leurs succès faciles jusqu’ici les avaient enhardis et les avaient enthousiasmés, et Shanghai était un prix très tentant. D’un autre côté, ils avaient simplement marché encore et encore sur plus de 500 milles de territoire et n’y avaient pas consolidé leur position. Attaquer Shanghai pourrait les impliquer dans des difficultés avec les puissances étrangères, ce qui pourrait mettre en danger les gains qu’ils avaient déjà réalisés. Borodine a conseillé la prudence et la consolidation. Il était d’avis que les nationalistes devraient se tenir à l’écart de Shanghai et renforcer leur position dans la moitié sud de la Chine qui était déjà sous leur contrôle, et préparer le terrain au nord par la propagande. Très vite, d’ici un an environ, il s’attend à ce que toute la Chine soit prête à accueillir une avancée nationaliste. Ce serait le moment de prendre Shanghai, de marcher vers Pékin et d’affronter les puissances impérialistes étrangères. Borodine, le révolutionnaire, a donné ce conseil prudent, car il avait l’expérience de juger les différents facteurs d’une situation. Les dirigeants de droite du Kuo-Min-Tang, cependant, et en particulier le commandant en chef, Chiang Kai-Shek, ont insisté pour marcher vers Shanghai. La vraie raison de cette volonté de prendre Shanghai est apparue plus tard lorsque le Kuo-Min-Tang s’est scindé en deux. Le pouvoir croissant des syndicats de locataires et de travailleurs n’a pas été apprécié par ces dirigeants de droite. Beaucoup de généraux étaient eux-mêmes propriétaires fonciers. Ils avaient donc décidé d’écraser ces syndicats, même au prix de scinder le parti en deux et d’affaiblir la cause nationaliste. Shanghai était un centre important de la grande bourgeoisie chinoise, et les généraux de droite comptaient sur elle pour les aider, avec de l’argent ou autrement, dans leur lutte contre les éléments les plus avancés de leur parti, et en particulier contre les communistes. Dans un tel combat, ils savaient qu’ils pouvaient également compter sur le soutien des banquiers et industriels étrangers à Shanghai.
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Alors ils ont marché sur Shanghai et le 22 mars 1927, la partie chinoise de la ville leur est tombée, les zones de concession étrangères n’étant pas attaquées. Cette chute de Shanghai eut lieu aussi sans trop de combats, les troupes de l’opposition passèrent aux nationalistes, et une grève générale des ouvriers de la ville en faveur des nationalistes termina la chute du gouvernement en place à Shanghai. Deux jours plus tard, la grande ville de Nankin était également occupée par les armées nationalistes. Et puis vint la scission au Kuo-Min-Tang, entre l’aile gauche et l’aile droite, qui mit fin au triomphe nationaliste et provoqua le désastre. La révolution était terminée ; la contre-révolution commençait maintenant.
Chiang Kai-Shek avait marché sur Shanghai contre la volonté de nombreux membres du gouvernement de Hankow. Les deux parties se sont intriguées l’une contre l’autre. Le peuple de Hankow a essayé de saper l’influence de Chiang dans l’armée et ainsi de se débarrasser de lui ; Chiang a mis en place un gouvernement rival à Nankin. Tout cela s’est passé quelques jours après la prise de Shanghai. S’étant révolté contre son propre gouvernement à Hankow, Chiang fait maintenant la guerre aux communistes, à la gauche et aux ouvriers syndicalistes. Les ouvriers mêmes qui lui avaient facilité la prise de Shanghai et l’avaient accueilli joyeusement là-bas étaient désormais traqués et écrasés. Un grand nombre de personnes ont été abattues ou décapitées, des milliers ont été arrêtées et emprisonnées. La liberté que les nationalistes étaient censés avoir apportée à Shanghai s’est vite transformée en une terreur sanglante.
C’est pendant ces jours d’avril 1927 que des raids ont lieu simultanément contre l’ambassade soviétique à Pékin et le consulat soviétique à Shanghai. Il semblait assez évident que Chiang Kai-Shek agissait de concert avec le seigneur de guerre du nord Chang Tso Lin, avec qui il était censé être en guerre. A Pékin, comme à Shanghai, un « nettoyage » des communistes et des ouvriers avancés a été effectué. Les puissances impérialistes ont bien sûr salué cette évolution, car elle a éclaté et affaibli les rangs des nationalistes chinois. Chiang Kai-Shek a cherché à coopérer avec les représentants des puissances à Shanghai. Tu te souviendras que c’est à peu près à cette époque, en mai 1927, que le gouvernement britannique a effectué le raid Arcos dans les locaux soviétiques à Londres, puis a rompu ses relations avec la Russie.
Et 1930, en un mois ou deux, la situation avait complètement changé en Chine. D’être un parti uni et triomphant représentant la nation chinoise et, plein de succès, face aux puissances étrangères, le Kuo-Min-Tang s’était éclaté en groupes en guerre, et les ouvriers et les paysans, qui avaient été sa vie et sa force, étaient maintenant persécutés et traqué. Les intérêts étrangers à Shanghai respiraient à nouveau joyeusement et aidaient gracieusement un groupe contre un autre, en particulier dans le passe-temps agréable et profitable consistant à appâter et à harceler les travailleurs. Ces ouvriers des usines de Shanghai (et d’ailleurs de toute la Chine) étaient terriblement exploités par les propriétaires, et leur niveau et leurs conditions de vie étaient misérables. Le syndicalisme leur a donné de la force et a déjà forcé les mains des propriétaires à donner des salaires plus élevés. Les syndicats n’étaient donc pas approuvés par les propriétaires d’usines – européens, japonais ou chinois.
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Borodine fut vivement critiqué à Moscou pour la tournure que les événements avaient prise en Chine et, en juillet 1927, il partit pour la Russie. Avec son départ, l’aile gauche du Kuo-Min-Tang à Hankow s’est effondrée. Le gouvernement de Nankin contrôlait maintenant complètement le Kuo-Min-Tang, et la guerre contre les communistes en particulier et contre tous les dirigeants de gauche et ouvriers se poursuivait. Parmi ceux qui ont quitté la Chine ou qui ont été chassés, à ce stade, figurait Mme Sun, la vénérée veuve du grand chef Sun Yat-Sen. Elle a déclaré avec tristesse que le grand travail de son mari pour la liberté de la Chine avait été trahi par les militaristes et d’autres. Et pourtant, ces militaristes ont continué à ne jurer que par les trois principes célèbres du Dr Sun : le nationalisme, la démocratie et la justice sociale.
De nouveau, la Chine est devenue un labyrinthe de seigneurs de guerre et de généraux qui se battaient. Canton a rompu avec le gouvernement de Nankin et a établi son propre gouvernement dans le sud. En 1928, Pékin tomba entre les mains du gouvernement de Nankin. Son nom a été changé en Peiping, ce qui signifie « Paix du Nord». Pékin signifiait «capitale du nord», mais ce n’était plus la capitale.
Malgré la chute de Pékin ou Peiping, comme nous devons l’appeler maintenant, la guerre civile a continué dans diverses parties du pays. Canton forma un gouvernement séparé, mais même dans le nord, divers seigneurs de guerre faisaient tout ce qu’ils voulaient, se disputaient personnellement et parfois s’entendaient pendant un certain temps. En théorie, le soi-disant gouvernement «national» de Nankin dirigeait la Chine, à l’exception de Canton. Il y avait, cependant, de nombreux domaines qui échappaient à son contrôle, notamment une grande zone à l’intérieur où un gouvernement communiste a été mis en place. Le gouvernement de Nankin comptait principalement sur les banquiers de Shanghai pour son soutien financier. Les grandes armées de divers généraux devinrent un terrible fardeau pour la paysannerie. Un grand nombre d’anciens soldats parcouraient également les campagnes à la recherche d’un emploi et, n’en trouvant aucun, se livraient souvent au banditisme.
Les relations entre le gouvernement de Nankin et la Russie soviétique furent rompues en décembre 1927 et, sous le patronage des puissances impérialistes, Nankin adopta une politique antisoviétique agressive. Cela aurait conduit à la guerre en 1927 sans le refus persistant de la Russie d’entrer en guerre. En 1929, le gouvernement chinois est redevenu agressif, cette fois en Mandchourie. Le consulat soviétique a été perquisitionné et les fonctionnaires russes du chemin de fer chinois de l’Est ont été démis de leurs fonctions. Ce chemin de fer était en grande partie propriété de la Russie et le gouvernement soviétique a immédiatement pris des mesures contre les Chinois. Pendant quelques mois, une sorte de guerre a existé, puis le gouvernement chinois a accepté la demande soviétique de restaurer l’ancien arrangement.
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La Mandchourie et le chemin de fer qui la traverse ont entraîné de nombreuses complications internationales, car de nombreux intérêts s’y affrontent, en particulier chinois, japonais et russes. Récemment, le Japon a pris le contrôle de ces provinces du nord-est de la Chine, malgré la désapprobation mondiale. Je t’en parlerai dans ma prochaine lettre.
J’ai évoqué plus haut un gouvernement communiste mis en place dans certaines parties de la Chine. Il semble que le premier gouvernement communiste à être établi ait eu lieu en novembre 1927, dans le district de Haifeng dans la province de Kwantung au sud. C’était la « République soviétique de Haïfa », qui s’est développée à partir de divers syndicats de paysans. La zone soviétique s’est développée à l’intérieur de la Chine jusqu’à ce qu’au milieu de 1932, environ un sixième de la superficie totale de la Chine proprement dite – c’est-à-dire une superficie de 250 000 milles carrés avec une population de 50 000 000 d’habitants – y était incluse. Ce gouvernement a constitué une armée rouge de 400 000 hommes, et cette armée avait des unités auxiliaires de garçons et de filles. Les gouvernements de Nankin et de Canton ont fait de leur mieux pour écraser ces Soviétiques chinois, et Chiang Kai-Shek a mené des expéditions répétées contre eux sans grand succès. Les Soviétiques se sont parfois retirés et se sont consolidés ailleurs à l’intérieur.
[Le conflit entre Chiang Kai-Shek et les Soviétiques chinois, leur union contre l’agression japonaise, et l’invasion de la Chine par le Japon et la guerre qui a suivi, sont traités dans le Postscript à la fin de ce livre.]