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// 15 Juin 1933 (Page 740-745 /992) //
Nous constatons ainsi qu’après la guerre mondiale, l’Europe, comme le monde entier dans une certaine mesure, était comme un chaudron bouillonnant. La paix de Versailles et les autres traités n’amélioraient pas les choses. La nouvelle carte de l’Europe a réglé certains vieux problèmes nationaux en libérant les Polonais, les Tchèques et les peuples baltes.
Mais en même temps, elle créa de nouveaux problèmes nationaux en plaçant une partie du Tyrol autrichien sous l’Italie, et une partie de l’Ukraine sous la Pologne, et par d’autres distributions territoriales malheureuses en Europe de l’Est. L’arrangement le plus curieux et le plus irritant était celui du corridor polonais et de Dantzig. L’Europe centrale et orientale a été «balkanisée» par la création de nombreux petits nouveaux États, ce qui signifiait plus de frontières, plus de barrières douanières, plus de haines brutales.
En dehors de ces traités de 1919, la Roumanie a réussi à prendre la Bessarabie, qui faisait autrefois partie du sud-ouest de la Russie. Cela a depuis été un sujet de controverse et de dispute entre les Soviétiques et la Roumanie. La Bessarabie a été appelée «l’Alsace-Lorraine sur le Dniepr». [Le Dniepr prend sa source en Russie centrale, dans les collines de Valdaï, à 220 m d’altitude, près du village de Botcharovo. Le Dniepr est un fleuve de l’Europe de l’Est se jetant dans la mer Noire. Il se classe, avec ses 2 290 km, à la troisième place des fleuves d’Europe pour sa longueur. Son débit, 1 670 m3/s à son embouchure, en fait un fleuve d’importance comparable au Rhône. C’est le fleuve Boristhène du monde antique.]
Une question bien plus importante que celle des changements territoriaux était celle des réparations – c’est-à-dire que le montant vaincu par l’Allemagne devait être payé aux Alliés victorieux en tant que coûts et dommages causés par la guerre. Aucune somme exacte n’était fixée dans le traité de Versailles, mais les conférences ultérieures fixèrent ces réparations à l’énorme somme de 6 600 000 000 de livres sterling, à payer par versements annuels. Il était impossible pour aucun pays de payer cette somme considérable, et encore moins pour l’Allemagne vaincue et épuisée. L’Allemagne protesta sans résultat, puis, n’ayant pas le choix, paya deux ou trois versements en empruntant aux États-Unis. Elle l’a fait pour gagner du temps et espère que toute la question sera reconsidérée. Il était évident pour elle et pour la plupart des autres qu’elle ne pouvait pas continuer à payer des sommes énormes pendant des générations.
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Très vite, le système financier allemand s’est effondré et le gouvernement n’avait plus assez d’argent pour payer ses dettes extérieures, comme les réparations, ni même pour faire face à ses obligations intérieures. Les paiements aux autres pays devaient être effectués en or. Lorsque ces paiements n’étaient pas effectués aux dates fixées, il y avait défaut de paiement. À l’intérieur de l’Allemagne, cependant, le gouvernement pouvait payer en billets de banque, et il a donc adopté la méthode consistant à imprimer de plus en plus de billets de banque. En imprimant des billets de banque, on ne crée pas d’argent, mais du crédit. Les gens utilisent ces billets car ils savent qu’ils peuvent les faire changer en or ou en argent s’ils le souhaitent. Derrière ces billets, il y a toujours une certaine quantité d’or conservée dans les banques pour maintenir la valeur des billets. Le papier-monnaie remplit donc une fonction très utile, car il permet d’économiser beaucoup d’or et d’argent et d’augmenter le crédit. Mais si un gouvernement continue à imprimer du papier-monnaie et à émettre ces billets sans aucune limite et sans tenir compte de la quantité d’or dans les banques, la valeur de cet argent ne peut que baisser. Plus l’impression est importante, plus la valeur diminue, moins elle remplit sa fonction de crédit. Ce processus est appelé inflation. C’est exactement ce qui s’est passé en Allemagne en 1922 et 1923. Le gouvernement allemand, voulant plus d’argent pour ses dépenses, a imprimé plus de billets. Cela a entraîné une hausse des prix de tout le reste, mais une baisse du prix du mark allemand lui-même par rapport à la livre, au dollar ou au franc. Le gouvernement a donc dû imprimer plus de marks, et le mark a de nouveau baissé. Ce processus s’est poursuivi à un rythme effréné, jusqu’à ce qu’un dollar ou une livre vaille des milliards de marks en papier. En fait, le mark de papier a presque cessé d’avoir une quelconque valeur. Un timbre-poste pour une lettre coûtait un million de marks de papier ! Et tous les autres prix étaient classés de la même façon et changeaient constamment.
Cette inflation allemande et cette chute stupéfiante du mark ne se sont pas produites d’elles-mêmes. Il a été délibérément mis en place par le gouvernement allemand pour les aider à sortir de leurs difficultés financières et, dans une large mesure, il l’a fait. Pour le gouvernement et les municipalités et les autres débiteurs ont facilement payé toutes leurs dettes allemandes internes avec les marques de papier sans valeur. Bien sûr, ils ne pouvaient pas rembourser leurs dettes dans et envers les pays étrangers de cette manière, car personne là-bas n’accepterait leur monnaie papier. En Allemagne, ils pouvaient imposer l’acceptation par la loi. De cette façon, le gouvernement et chaque débiteur se sont débarrassés d’un fardeau de dette pénible. Mais ils l’ont fait au prix d’énormes souffrances.Tout le monde a souffert de cette inflation, mais surtout les classes moyennes, car la plupart de ces personnes recevaient des salaires fixes ou avaient d’autres revenus fixes. Bien sûr, lorsque le mark a baissé, ces salaires ont augmenté, mais jamais assez pour suivre le rythme de la baisse du mark. Les classes moyennes inférieures ont été presque anéanties par cette inflation, et nous devons nous en souvenir lorsque nous considérons les événements remarquables qui se sont produits en Allemagne les années suivantes. Car ces classes moyennes mécontentes de la déclasse formaient désormais une puissante armée de mécontents, pleine de possibilités révolutionnaires. Ils ont dérivé vers les armées privées qui se développaient autour des principaux partis, et la plupart d’entre eux ont rejoint le nouveau parti d’Hitler, les nationaux-socialistes ou nazis.
L’ancien mark, devenu parfaitement inutile, fut alors aboli et une nouvelle monnaie, le « rentenmark », fut introduite. Il n’y avait pas d’inflation avec celle-ci, et elle valait sa valeur en or. Ainsi, l’Allemagne, après avoir fait table rase de ses classes moyennes inférieures, retrouva une monnaie stable.
Les difficultés financières de l’Allemagne ont eu des conséquences internationales importantes. Il y a eu un défaut de paiement des réparations aux Alliés. Ces réparations étaient réparties entre ces puissances alliées, la plus grande part allant à la France. La Russie n’en prenait aucune part ; en fait, elle a renoncé à toute réclamation qu’elle aurait pu avoir. Lors de la défaillance allemande, la France et la Belgique ont pris possession militaire de la région de la Ruhr en Allemagne.
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Les Alliés étaient déjà en possession de la Rhénanie en vertu du Traité de Versailles. En janvier 1923, une zone supplémentaire fut occupée par les Français et les Belges (l’Angleterre refusa de se joindre à cette entreprise). Cette région de la Ruhr jouxte la Rhénanie et contient de riches bassins houillers et des usines. Les Français voulaient se payer en prenant possession du charbon et des autres articles produits. Mais ici une difficulté s’est présentée. Le gouvernement allemand a décidé de s’opposer à l’occupation française par une résistance passive, et il a appelé les propriétaires de mines et les ouvriers de la Ruhr à arrêter le travail et à ne pas aider les Français de quelque manière que ce soit. Ils ont en outre aidé ces propriétaires de mines et industriels en leur payant des millions de marks pour les pertes qui leur étaient causées. Au bout de neuf ou dix mois, très coûteux tant pour les Français que pour les Allemands, le gouvernement allemand a retiré sa résistance passive et a commencé à coopérer avec les Français dans l’exploitation des mines et des usines de la région. En 1925, les Français et les Belges quittent la Ruhr.
La résistance passive allemande s’était effondrée dans la Ruhr, mais elle avait démontré que la question des réparations devait à nouveau être examinée et des chiffres de paiements plus raisonnables fixés. Ainsi, les conférences et les commissions se succédèrent rapidement et de nouveaux plans furent élaborés les uns après les autres. Il y a eu le plan Dawes en 1924, et cinq ans plus tard, en 1929, le plan Young, et trois ans plus tard, en 1932, il était pratiquement reconnu par tous les intéressés qu’aucun autre paiement ne pouvait être effectué pour les réparations, et l’idée était mise au rebut.
Pendant ces quelques années, à partir de 1924, l’Allemagne versa régulièrement des réparations. Mais comment cela a-t-il été fait quand l’Allemagne n’avait pas d’argent et n’était pas solvable ? Simplement en empruntant aux États-Unis d’Amérique. Les Alliés (Angleterre, France, Italie, etc.) devaient de l’argent à l’Amérique, l’argent qu’ils avaient emprunté en temps de guerre ; L’Allemagne devait de l’argent aux Alliés à titre de réparations. L’Amérique a donc prêté de l’argent à l’Allemagne, et l’Allemagne a pu payer les Alliés, pour que les Alliés puissent à leur tour payer l’Amérique. C’était un très joli arrangement, et tout le monde semblait satisfait ! En effet, il n’y avait pas d’autre moyen d’obtenir des paiements. Naturellement, toute la série d’emprunts et de prêts dépendait d’une petite chose : l’Amérique continuait à prêter de l’argent à l’Allemagne. Si cela s’arrêtait, tout l’arrangement s’effondrait.
Ces prêts et emprunts ne signifiaient pas de paiements effectifs en espèces ; c’étaient toutes des transactions sur papier. L’Amérique a crédité une certaine somme à l’Allemagne, l’Allemagne l’a transférée aux Alliés et les Alliés l’ont re-transférée en Amérique. L’argent réel n’a pas bougé du tout, seul un certain nombre d’entrées comptables ont été faites. Pourquoi l’Amérique a-t-elle continué à prêter à des pays pauvres qui ne pouvaient même pas payer les intérêts sur les dettes antérieures ? L’Amérique l’a fait pour les aider à continuer et les empêcher de faire faillite, car l’Amérique craignait l’effondrement de l’Europe, qui, mis à part d’autres mauvaises conséquences, aurait signifié la fin de toute la dette due à l’Amérique. Ainsi, comme un créancier prudent, l’Amérique a gardé ses débiteurs en vie et fonctionnels. Mais après quelques années, l’Amérique s’est assez fatiguée de cette politique de prêts continus et y a mis fin. Immédiatement, toute la structure des réparations et des dettes s’est effondrée et il y a eu des défauts de paiement, et toutes les nations d’Europe et d’Amérique sont tombées dans le bourbier.
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Les réparations ont donc été un problème qui a suivi l’Europe pendant plus d’une douzaine d’années après la guerre. Et en même temps, il y avait la question des dettes de guerre, c’est-à-dire des dettes des pays autres que l’Allemagne. Comme je te l’ai dit dans une lettre traitant de la guerre mondiale, l’Angleterre et la France ont financé la cire au début et ont prêté de l’argent à leurs plus petits alliés ; puis les ressources de la France étaient épuisées et elle ne pouvait plus prêter. L’Angleterre, cependant, a continué à prêter. Plus tard, l’Angleterre s’est effondrée financièrement et ne pouvait plus prêter. Seuls les États-Unis pouvaient le faire et ils se prêtaient généreusement et avec avantage à eux-mêmes, à l’Angleterre, à la France et aux autres Alliés. Ainsi, à la fin de la guerre, certains pays devaient de l’argent à la France. Beaucoup étaient les débiteurs de l’Angleterre ; et tous, les pays alliés devaient des sommes importantes à l’Amérique. L’Amérique était le seul pays qui ne devait de l’argent à aucun autre pays. C’était alors une grande nation créancière. Il avait repris l’ancienne position de l’Angleterre et était devenu le prêteur au monde. Certains chiffres rendront peut-être cela plus clair. Avant la guerre, l’Amérique était une nation débitrice qui devait trois milliards de dollars à d’autres pays. À la fin de la guerre, cette dette avait été effacée et, à la place, l’Amérique avait avancé d’énormes sommes d’argent.
Ces dettes de guerre étaient un fardeau énorme pour les pays débiteurs, l’Angleterre, la France, l’Italie, etc., car les dettes étaient toutes des dettes officielles dont les gouvernements étaient responsables. Ils ont essayé d’obtenir des conditions favorables spéciales de l’Amérique, et certaines concessions ont été obtenues, mais le fardeau a continué. Tant que l’Allemagne payait des réparations, ces paiements (qui étaient en réalité des crédits américains) étaient transférés en Amérique par les pays débiteurs. Mais lorsque les réparations sont devenues irrégulières ou ont cessé d’arriver, il est devenu très difficile de payer les dettes. Les pays débiteurs européens ont essayé de lier réparations et dettes de guerre ; ils ont dit que les deux devaient être considérés ensemble, et que si l’un s’arrêtait, l’autre devait s’arrêter automatiquement aussi. L’Amérique, cependant, a refusé de relier les deux. Elle a dit qu’elle avait prêté de l’argent et qu’elle voulait le récupérer, indépendamment de la question des réparations de l’Allemagne, qui se situait sur un autre pied. Cette attitude de l’Amérique était très ressentie en Europe, et des choses dures ont été dites d’elle. Elle était Shylock et voulait sa livre de chair, disait-on. On a déclaré, en France surtout, que l’argent emprunté à l’Amérique avait été dépensé dans une entreprise commune, la guerre, et ne devait donc pas être considéré comme une dette ordinaire. Les Américains, en revanche, étaient très dégoûtés des rivalités et des intrigues d’après-guerre en Europe. Ils ont vu la France, l’Angleterre et l’Italie continuer à dépenser d’énormes sommes pour leurs armées et leurs marines, et même prêter de l’argent à certains des plus petits pays pour l’armement. Si ces pays d’Europe avaient autant d’argent pour les armements, pourquoi les Américains devraient-ils les libérer de leurs dettes ? S’ils le faisaient, cet argent serait probablement également jeté dans l’armement. Alors a fait valoir l’Amérique, et elle a maintenu ses prétentions sur les dettes.
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[Shylock est l’un des personnages les plus marquants du Marchand de Venise de William Shakespeare. Il y tient le rôle d’un riche usurier juif, pratiquant des taux déraisonnables et acharné dans le recouvrement de ses créances.]
Comme pour les réparations, il était de toute façon assez difficile de payer les dettes de guerre. Les dettes internationales peuvent être payées en or ou en biens ou services (comme le transport, l’expédition et de nombreux autres services). Il était impossible de payer ces énormes sommes en or ; il n’y avait pas assez d’or à avoir. Et le paiement en biens et services est devenu presque impossible également, tant pour les réparations que pour les dettes, car l’Amérique et les pays européens ont mis en place d’énormes barrières tarifaires qui empêchaient les marchandises étrangères d’entrer. Cela a créé une situation impossible, et c’était la vraie difficulté. Et pourtant, aucun pays n’était prêt à abaisser les barrières tarifaires ou à accepter des marchandises en paiement de la somme qui lui était due, car cela signifiait un préjudice pour les industries nationales. C’était un cercle curieux et vicieux.
L’Europe n’est pas le seul continent qui doit de l’argent aux États-Unis d’Amérique. Les banquiers et hommes d’affaires américains ont investi d’énormes sommes d’argent au Canada et en Amérique latine (c’est-à-dire en Amérique du Sud et centrale et au Mexique). Ces pays d’Amérique latine ont été grandement impressionnés pendant la guerre mondiale par la puissance de l’industrie et des machines modernes. Ils se sont donc concentrés sur le développement industriel, et l’argent, dont il y avait une abondance aux États-Unis, a afflué du nord. Ils ont emprunté tellement qu’ils pouvaient à peine payer les intérêts. Des dictateurs apparaissaient partout, et tant que l’emprunt durait, c’était bien, tout comme c’était bien tant que l’Amérique continuait à prêter à l’Allemagne. Lorsque les prêts à l’Amérique latine ont cessé, il y a eu un krach, comme en Europe.
Pour te donner une idée des investissements américains et de leur croissance rapide en Amérique latine, je vais te donner deux chiffres. En 1926, ces investissements s’élevaient à quatre mille cinq cent millions de dollars. Trois ans plus tard, en 1929, ils s’élevaient à plus de cinq mille et demis millions.
L’Amérique, dans ces années d’après-guerre, était donc sans aucun doute le banquier du monde ; riche, prospère et débordant de richesses. Elle dominait le monde, et son peuple considérait l’Europe, et bien plus encore l’Asie, avec un peu de mépris comme des continents anciens et querelleurs dans leur gâtisme et ramollissement. Essayes de toi faire une idée de la richesse américaine en ces jours de prospérité des années 20. Au cours des quinze années de 1912 à 1927, la richesse nationale totale de l’Amérique est passée de 187 239 000 000 $ à 400 000 000 000 $. La population en 1927 était d’environ 117 millions d’habitants et la richesse par habitant était de 3428 dollars. Les progrès ont été si rapides que ces chiffres changent d’année en année. Dans une lettre précédente, en comparant les revenus nationaux de l’Inde et d’autres pays, j’ai donné un chiffre beaucoup plus bas pour l’Amérique. C’était pour le revenu annuel, pas pour la richesse, et c’était probablement pour une année antérieure. Le chiffre pour 1927 donné ci-dessus est basé sur une déclaration faite en novembre 1926 par le président Coolidge of America.
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Certains autres chiffres peuvent t’intéresser. Ils sont tous pour 1927. Le nombre de familles aux États-Unis était de 27 millions. Ils possédaient 15 923 000 maisons à éclairage électrique et 17 780 000 téléphones étaient en service. Il y avait 19 237 171 voitures à moteur en circulation, et ce chiffre représentait 81% du total mondial. L’Amérique a produit 87% des automobiles mondiales, 71% du pétrole mondial et 43% du charbon mondial. Et pourtant, la population des États-Unis ne représentait que 6% de la population mondiale. La norme générale était donc très élevée, et pourtant elle n’était pas aussi élevée qu’elle aurait pu l’être, car la richesse était concentrée entre les mains de quelques milliers de millionnaires et de multimillionnaires. Cette « grande entreprise » dirigeait le pays. Ils ont choisi le président, ils ont fait les lois et, assez souvent, ils ont enfreint les lois. Il y avait une corruption énorme dans ce Big Business, mais le peuple américain ne s’en souciait pas tant qu’il y avait une prospérité générale.
Je t’ai donné ces chiffres de la prospérité américaine dans les années 20, en partie pour te montrer à quel point la civilisation industrielle moderne a pris un pays par rapport à des pays arriérés et non industriels comme l’Inde et la Chine, et en partie pour opposer cette prospérité à la crise et effondrement ultérieurs en Amérique, dont je te parlerai plus tard.
Cette crise devait venir plus tard. Jusqu’en 1929, l’Amérique semble avoir échappé aux maux de l’Europe et de l’Asie qui souffrent. Les puissances vaincues allaient très mal. Je t’ai dit quelque chose sur la misère de l’Allemagne. La plupart des petits pays d’Europe centrale, et en particulier l’Autriche, étaient dans un état encore pire. L’Autriche a également souffert de l’inflation, tout comme la Pologne, et toutes deux ont dû changer de monnaie.
Mais ce problème ne se limitait pas aux pays vaincus. Même les pays vainqueurs s’y sont peu à peu impliqués. On a toujours su qu’être débiteur n’était pas une bonne chose. Une nouvelle et étrange prise de conscience s’est alors faite : que ce n’était pas non plus une bonne chose d’être créancier ! Car les puissances victorieuses, à qui l’Allemagne devait des réparations, se sont heurtées à de grandes difficultés à cause de ces réparations, et le fait même de les recevoir leur a causé d’autres ennuis. Je dois t’en parler dans ma prochaine lettre.