Catastrophe à Gibraltar dans l’histoire maritime- naufrage SS Utopia
Le paquebot SS Utopia est entré en collision avec le HMS Anson alors qu’il tentait d’entrer dans la baie de Gibraltar le 17 mars 1891. Il a coulé en quelques minutes, tuant 562 passagers et membres d’équipage. Deux sauveteurs du HMS Immortalité se sont également noyés ; 318 survivants ont été secourus. Le 25 février 1891, Utopia a navigué de Trieste à New York avec des escales à Naples, Gênes et Gibraltar. Il transportait au total 880 personnes : 59 membres d’équipage (dont la plupart des stewards), 3 passagers de première classe, 815 passagers de troisième classe et 3 passagers clandestins. Il y avait 85 femmes et 67 enfants. Selon la déclaration signée du capitaine John McKeague, Utopia transportait normalement sept canots de sauvetage pouvant accueillir jusqu’à « 460 personnes par temps modéré », mais la nuit de la catastrophe, l’un de ces bateaux manquait à l’appel.
HMS Anson [1897]
Cuirassé de classe amiral
Le HMS Anson était le dernier des six cuirassés de classe Admiral construits pour la Royal Navy dans les années 1880. Le navire a été achevé, à l’exception de son armement, en 1887, mais a dû attendre deux ans pour que ses canons soient installés. Il a été affecté à la flotte de la Manche à la mi-1889 en tant que navire amiral du commandant en second de la flotte. Deux ans plus tard, le navire à passagers SS Utopia a coulé avec la perte de 562 vies après une collision avec Anson dans la baie de Gibraltar. Au milieu de 1893, Anson a été transférée à la flotte méditerranéenne, puis est rentrée chez elle en 1900 lorsqu’elle a été affectée à la flotte de réserve. Elle a été remise en service pour la Home Fleet au début de 1901. Anson a été payé trois ans plus tard, puis vendu à la ferraille en 1909.
Utopia a atteint Gibraltar dans l’après-midi du 17 mars. Le capitaine John McKeague a dirigé Utopia vers son mouillage habituel dans le port intérieur, mais s’est ensuite rendu compte qu’il était occupé par deux cuirassés, le HMS Anson et le HMS Rodney. McKeague a rappelé plus tard qu’il avait été temporairement ébloui par le projecteur d’Anson. Lorsque la vue de McKeague a récupéré, il « a soudainement découvert que le mouillage intérieur était plein de navires ». McKeague, selon sa déclaration, pensait qu’Anson était « plus loin qu’elle ne l’était vraiment » et a tenté de diriger Utopia devant l’arc d’Anson. Soudain, un « fort coup de vent combiné au courant a balayé le navire à travers les arcs de l’Anson, et en un instant sa coque a été percée et coupée par le bélier du cuirassé ». Selon le troisième lieutenant Francis Wadsworth, l’impact s’est produit à 18h36. Le bélier d’Anson a creusé un trou de 5 mètres (16 pieds) de large sous la ligne de flottaison d’Utopia, et ses cales ont rapidement été inondées.
McKeague a d’abord envisagé d’échouer le navire, mais Utopia a presque instantanément perdu la puissance de ses moteurs : les ingénieurs avaient arrêté les moteurs pour éviter une explosion de vapeur. McKeague a ordonné l’abaissement des canots de sauvetage et d’abandonner le navire, mais Utopia a soudainement indiqué 70 degrés, écrasant et coulant les bateaux. Les survivants se sont accrochés au tribord de l’ Utopia tandis que des centaines étaient piégés dans les cales de gouvernail. Vingt minutes après l’impact, Utopia a coulé à 17 mètres de profondeur. Les mâts, dépassant des flots, devinrent le dernier refuge des survivants.
L’obscurité, le temps atroce et un fort courant ont été des obstacles majeurs aux efforts de sauvetage immédiatement lancés par les quatre navires de guerre et autres navires présents. Selon un rapport , « les sauveteurs, aveuglés par le vent et la pluie, n’ont rien vu d’autre qu’une masse confuse et en difficulté d’êtres humains empêtrés dans des débris ». Eclairés par des projecteurs, les efforts de sauvetage se sont poursuivis pendant plusieurs heures, au cours desquelles deux marins du HMS Immortalité, James Cotton et George Hales (ils méritent qu’on se souvienne d’eux avec honneur) ont perdu la vie. Sur les 880 personnes à bord du SS Utopia, 562 sont mortes. Parmi ceux qui ont été sauvés se trouvait le capitaine McKeague.
Anson, la corvette suédoise Freja, et d’autres navires à proximité ont immédiatement envoyé des équipes de secours sur le site, mais le mauvais temps et un fort courant leur ont rendu difficile l’approche de l’épave : « les sauveteurs, aveuglés par le vent et la pluie, n’ont vu qu’un masse confuse et luttante d’êtres humains empêtrés dans des débris. » Deux marins du HMS Immortalité, James Croton et George Hales, se sont noyés en tentant de secourir des survivants lorsque leur bateau a dérivé sur les rochers. Les recherches et le sauvetage se sont poursuivis jusqu’à 23h Sur 880 passagers et membres d’équipage d’Utopia, il y avait 318 survivants : 290 passagers de direction, 2 passagers de première classe, 3 interprètes italiens et 23 membres d’équipage. Les 562 autres passagers et membres d’équipage d’Utopia étaient morts ou portés disparus.
https://dawlishchronicles.com/2018/04/10/disaster-at-gibraltar-ss-utopia-and-hms-anson-1891/
https://history.info/on-this-day/1891-horrific-passenger-ship-accident-gibraltar/