Quelle est la mission de la Chine vers Mars ?
L’atterrissage de Zhurong a été le plus grand test à ce jour des capacités d’exploration de l’espace lointain de la Chine. En quelques jours, le rover pourrait commencer à faire des découvertes géologiques.
La Chine a fait atterrir un vaisseau spatial sur Mars pour la première fois samedi 15 mai 2021, un exploit techniquement plus difficile qu’un alunissage, dans le dernier pas en avant pour ses objectifs ambitieux dans l’espace
Les plans prévoient qu’un rover reste dans l’atterrisseur pendant quelques jours de tests de diagnostic avant de descendre une rampe pour explorer une zone de Mars connue sous le nom d’Utopia Planitia. Il rejoindra un rover américain arrivé sur la planète rouge en février.
Le premier atterrissage de la Chine sur Mars fait suite au lancement le mois dernier de la section principale de ce qui sera une station spatiale permanente et une mission qui a ramené des roches de la lune à la fin de l’année dernière.
« La Chine a laissé une empreinte sur Mars pour la première fois, une étape importante pour l’exploration spatiale de notre pays », a déclaré l’agence de presse officielle Xinhua en annonçant l’atterrissage sur l’un de ses comptes de médias sociaux.
Les États-Unis ont réussi neuf atterrissages sur Mars depuis 1976. L’Union soviétique a atterri sur la planète en 1971, mais la mission a échoué après que l’engin a cessé de transmettre des informations peu après l’atterrissage.
Un rover et un minuscule hélicoptère du débarquement américain de février explorent actuellement Mars. La NASA s’attend à ce que le rover prélève son premier échantillon en juillet pour un retour sur Terre dans une décennie.
La Chine a déjà atterri sur la Lune, mais atterrir sur Mars est une entreprise beaucoup plus difficile. Les engins spatiaux utilisent des boucliers pour se protéger de la chaleur fulgurante de l’entrée dans l’atmosphère martienne, et utilisent à la fois des rétro-fusées et des parachutes pour ralentir suffisamment pour éviter un atterrissage forcé. Les parachutes et les fusées doivent être déployés à des moments précis pour atterrir à l’endroit désigné. Seules des mini-roquettes rétro sont nécessaires pour un alunissage, et les parachutes suffisent à eux seuls pour revenir sur Terre.
Xinhua a déclaré que la capsule d’entrée est entrée dans l’atmosphère de Mars à une altitude de 125 kilomètres (80 miles), initiant ce qu’elle a appelé « la phase la plus risquée de toute la mission ».
Un parachute de 200 mètres carrés (2 150 pieds carrés) a été déployé puis largué, puis une rétro-fusée a été tirée pour ralentir la vitesse de l’engin à presque zéro, a indiqué Xinhua. L’engin a plané à environ 100 mètres (330 pieds) au-dessus de la surface pour identifier les obstacles avant de se poser sur quatre pattes tampons.
« Chaque étape n’avait qu’une seule chance, et les actions étaient étroitement liées. S’il y avait eu une faille, l’atterrissage aurait échoué », a déclaré Geng Yan, un responsable de l’Administration nationale de l’espace de Chine, selon Xinhua.
Le toucher des roues a eu lieu à 7h18, heure de Pékin (23h18 vendredi GMT ; 19h18 HAE), bien que plus d’une heure se soit écoulée avant que les contrôleurs au sol puissent confirmer que l’atterrissage a été un succès, a indiqué Xinhua. Le rover a dû ouvrir ses panneaux solaires et son antenne, puis il a fallu plus de 17 minutes pour que ses signaux parcourent la distance entre Mars et la Terre.
Le président chinois Xi Jinping, dans une lettre de félicitations à l’équipe de la mission, a qualifié l’atterrissage « d’étape importante dans le voyage d’exploration interplanétaire de notre pays, réalisant le saut de la Terre-Lune au système planétaire et laissant la marque des Chinois sur Mars pour le première fois. … La patrie et le peuple se souviendront toujours de vos exploits exceptionnels ! »
L’administrateur associé de la NASA, Thomas Zurbuchen, a tweeté ses félicitations : « Avec la communauté scientifique mondiale, j’attends avec impatience les contributions importantes que cette mission apportera à la compréhension de l’humanité sur la planète rouge ».![Landed- 1:05:49] China's Tianwen - 1 Landing LIVE on MARS |China's Mars Mission| Zhurong Mars Rover - YouTube](https://i.ytimg.com/vi/TGijtGSUEJs/maxresdefault.jpg)
L’atterrissage de la Chine sur Mars était le sujet le plus tendance sur Weibo, une plate-forme de médias sociaux de premier plan, alors que les gens exprimaient à la fois leur enthousiasme et leur fierté.
Le vaisseau spatial Tianwen-1 est en orbite autour de Mars depuis février, date à laquelle il est arrivé après un voyage de 6 mois et demi depuis la Terre. Xinhua a décrit la mission comme la première exploration planétaire de la Chine.
Le rover, nommé d’après le dieu chinois du feu Zhurong, devrait être déployé pendant 90 jours pour rechercher des preuves de vie. De la taille d’une petite voiture, il est équipé d’un radar pénétrant dans le sol, d’un laser et de capteurs pour mesurer l’atmosphère et la sphère magnétique.
Le programme spatial chinois s’est déroulé de manière plus prudente que les États-Unis et l’Union soviétique au plus fort de leur course à l’espace. 
Le lancement du module principal de la station spatiale chinoise en avril est la première des 11 missions prévues pour construire et approvisionner la station et envoyer un équipage de trois personnes d’ici la fin de l’année prochaine. Alors que le module a été lancé avec succès, le retour incontrôlé sur Terre de la fusée a suscité des critiques internationales, notamment de la part de l’administrateur de la NASA, Bill Nelson.
La Chine a déclaré vouloir faire atterrir des gens sur la Lune et éventuellement y construire une base scientifique. Aucun calendrier n’a été publié pour ces projets. Un avion spatial serait également en cours de développement.
La Chine réussit à faire atterrir son robot sur Mars à son tour
Quelques mois après l’Américain Perseverance, un petit appareil chinois, Zhurong, s’est posé sur la planète rouge dans la nuit de vendredi à samedi.
Tout le processus a été entouré d’un épais secret, jusqu’au jour prévu pour l’atterrissage. Mais le petit robot téléguidé chinois, Zhurong, a bien atteint la surface de Mars dans la nuit de vendredi à samedi. Une première pour le géant asiatique. «L’atterrisseur Tianwen-1 s’est posé avec succès dans la zone prédéfinie» sur Mars avec à bord l’appareil, a indiqué la télévision publique CCTV, qui a diffusé une édition spéciale intitulée Nihao Huoxing («Bonjour Mars»). L’opération a eu lieu dans une vaste plaine de la planète rouge nommée «Utopia Planitia», située dans l’hémisphère nord de Mars, a précisé l’agence spatiale chinoise (CNSA).
« Grand bond en avant pour la Chine »
Quelle est la mission de la Chine vers Mars ?
La mission Tianwen-1 lancée depuis la Terre en juillet dernier, visant à profiter de la fenêtre temporelle tous les deux ans où Mars et la Terre sont les plus proches lors de leurs voyages autour du soleil.
La mission se compose d’un orbiteur, d’un atterrisseur et d’un rover.
L’orbiteur Tianwen-1 s’est mis en orbite martienne le 10 février ; depuis lors, il a tourné à une distance de sécurité, se préparant à la tentative d’atterrissage.
La péniche de débarquement sans nom transporte un rover, qui a été nommé Zhurong, d’après un dieu du feu dans les contes populaires chinois. Ce nom a battu neuf autres demi-finalistes qui ont été annoncés en février.
La masse de Zhurong est d’environ 240 kilogrammes, soit environ 530 livres. C’est un peu plus lourd que les rovers Spirit et Opportunity que la NASA a atterris sur Mars en 2004, mais seulement environ un quart de la masse des deux rovers Mars de la NASA actuellement en service, Curiosity et Perseverance.
Quelques jours après le toucher des roues, le rover quittera l’atterrisseur. Comme Spirit et Opportunity, Zhurong sera alimenté par des panneaux solaires, qui sont rétractables afin de pouvoir secouer périodiquement toute poussière accumulée. Pour Perseverance and Curiosity, les batteries nucléaires transforment la chaleur dégagée par la désintégration du plutonium radioactif en électricité.
Les sept instruments de Zhurong comprennent des caméras, un géoradar, un détecteur de champ magnétique et une station météo.
Ce n’était pas la première tentative de la Chine pour une mission sur Mars. C’était Yinghuo-1, qui a échoué il y a près de 10 ans, sans que ce soit la faute du pays. Ce vaisseau spatial a brûlé dans l’atmosphère terrestre lorsque la fusée russe qui le transportait a échoué en vol.
Où le rover atterrit-il et que va-t-il étudier ?
Il a atterri à Utopia Planitia, ou Nowhere Land Plain, un immense bassin de quelques milliers de kilomètres de large dans l’hémisphère nord qui a très probablement été creusé par un impact de météore. La même région a été visitée par l’atterrisseur Viking 2 de la NASA en 1976.
Les plaines font partie des basses terres du nord de Mars. S’il y avait autrefois de l’eau abondante sur la planète rouge il y a quelques milliards d’années, cette région aurait pu être sous l’eau, faisant partie d’un océan couvrant la partie supérieure de la planète. Utopia Planitia se trouve plus bas que les caractéristiques qui ont été proposées comme deux ensembles de rivages, vestiges de ces premiers océans martiens.
Une partie de l’eau de cet océan hypothétique a peut-être autrefois percolé sous terre et pourrait encore y être gelée aujourd’hui. En 2016, des scientifiques utilisant un instrument radar sur Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA ont conclu qu’il y avait en effet beaucoup de glace là-bas – autant d’eau que le lac Supérieur répartie sur une zone plus grande que le Nouveau-Mexique.
L’un des objectifs de la mission Tianwen-1 est de mieux comprendre la distribution de la glace dans la région, que les futurs colons humains sur Mars pourraient utiliser pour subvenir à leurs besoins.
L’agence spatiale chinoise a souligné la collaboration internationale sur la mission Tianwen-1, y compris les contributions de l’Agence spatiale européenne, de l’Argentine, de la France et de l’Autriche.
Comment le rover a-t-il atterri sur Mars ?
Atterrir sur la planète rouge est périlleux – les ingénieurs de la NASA y font référence comme sept minutes de terreur lorsque ses rovers, plus récemment Persévérance, arrivent.
Comme Tianwen-1 était déjà en orbite autour de Mars, sa vitesse d’arrivée n’était pas aussi rapide que celle de Perseverance. Ainsi, l’atterrisseur chinois a nécessité un peu de terreur supplémentaire – neuf minutes – pour l’atterrissage, a rapporté vendredi Global Times, un journal contrôlé par le Parti communiste chinois, citant des experts. La sonde fonctionnait également de manière autonome, car les signaux mettent actuellement 17 minutes 42 secondes pour voyager entre Mars et la Terre.
Les engins spatiaux descendent vers Mars à grande vitesse, et la mince atmosphère ne fait pas assez pour ralentir le voyage vers le sol. Les ondes de choc de l’air comprimé par la capsule de vitesse génèrent une chaleur extrême qui doit être absorbée ou dissipée. Un certain nombre de missions soviétiques, de la NASA et européennes se sont écrasées.
Seule la NASA a atteint la surface de Mars intacte plus d’une fois. Les atterrissages de ses plus grands rovers, Curiosity et Perseverance, ont reposé sur des parachutes pour ralentir le vaisseau spatial, des boucliers pour dissiper la chaleur du frottement atmosphérique et des systèmes complexes appelés grues célestes. Il s’agissait essentiellement de jetpacks propulsés par des fusées, qui transportaient les rovers sous eux et les abaissaient à la surface sur des câbles avant de s’éloigner en toute sécurité de la zone d’atterrissage.
« Pour la première mission d’exploration de Mars de notre pays, nous n’avions pas de données de première main sur l’environnement sur Mars, en particulier l’atmosphère », a déclaré Chen Baichao, concepteur principal de la mission, dans des propos rapportés par The Paper, un journal basé à Shanghai. site. « Cela revenait donc à entrer dans un environnement totalement inconnu, et vous pouvez imaginer à quel point c’est difficile. »
Le Global Times a rapporté que la sonde Tianwen-1 avait abaissé son altitude depuis son orbite de stationnement avant que sa combinaison atterrisseur-rover ne se sépare de l’orbiteur vers 16 heures vendredi, heure de l’Est. (En Chine, il était 4 heures du matin samedi.)
L’orbiteur s’est ensuite élevé et est revenu sur son orbite de stationnement environ une demi-heure après la séparation, pour fournir une communication de relais pour le combo de péniches de débarquement, a déclaré l’agence spatiale chinoise au Global Times. La combinaison atterrisseur-rover a fait le tour de Mars pendant encore trois heures avant d’entrer dans l’atmosphère de Mars en route vers l’atterrissage.
Pour la mission Tianwen, une capsule d’entrée en forme de cône a transporté l’atterrisseur et le rover à travers l’atmosphère. Un bouclier thermique protégeait le vaisseau spatial des gaz surchauffés alors qu’il traversait le sommet de l’atmosphère. Ensuite, le frottement de l’air martien fin l’a aidé à ralentir – d’environ 90 %, a déclaré Tan Zhiyun, concepteur à l’Académie chinoise des technologies spatiales, au Global Times .
À une altitude plus basse, le bouclier thermique a été largué. À l’étape suivante, le parachute et la pièce supérieure en forme de nez ont été jetés. Tirant un moteur de fusée, l’atterrisseur à quatre pattes, de conception similaire aux atterrisseurs lunaires Chang’e-3 et Chang’e-4, a ensuite plané brièvement alors qu’il cherchait un endroit sûr et est descendu vers un atterrissage motorisé sûr.
Sur Mars, la mission chinoise Tianwen-1 a découvert des preuves d’eau liquide
Nous en avons maintenant la preuve, il y a bien eu de l’eau sur Mars. En effet, le rover Zhurong qui a atterri sur la planète rouge il y a un an (entre le 14 et le 15 mai 2021) a sillonné le sol martien durant plusieurs mois. Il a ainsi apporté des éléments, publiés dans la revue Science Advances le 11 mai, démontrant qu’il y avait bien eu de l’eau sous forme liquide sur la planète rouge.
Menée par l’agence spatiale chinoise (la CNSA), il s’agissait de la première exploration martienne par un pays autre que les États-Unis. Après analyse des données récoltées par les chercheurs, ces derniers ont trouvé des preuves qu’un grand bassin sur Mars contenait de l’eau liquide à l’époque géologique récente de la planète (dite période amazonienne, s’étalant sur les 3 derniers milliards d’années).
Ces découvertes sont ainsi une nouvelle preuve suggérant que de l’eau liquide peut avoir persisté beaucoup plus longtemps sur la planète rouge qu’on ne le pensait auparavant. Ces nouvelles recherches changent donc légèrement la donne, présentant des signes révélateurs d’eau coulant sur le sol martien. Cela suggère que la surface de la planète pourrait avoir été sculptée par de l’eau liquide au cours de son histoire géologique récente.
Il y a bien de l’eau liquide sur Mars 
Pour étudier cette possible présence d’eau, Yang Liu et ses collègues chercheurs ont exploité les données recueillies par le rover Zhurong, un véhicule de 240kg ressemblant selon le CNSA à un papillon bleu. À l’inverse des engins américains, Curiosity et Perseverance, il ne possède pas de bras robotique.
Ils ont ensuite analysé les informations prises par différents capteurs comme la caméra de micro-imagerie télescopique ou encore le spectromètre SWIR (infrarouge à ondes courtes), qui sert à observer les minéraux présents sur la surface martienne. Précisément, les chercheurs se sont penchés sur les caractéristiques sédimentaires et minérales du sud d’Utopia Planitia, situé dans les basses terres du nord de Mars.
Ils ont ainsi découvert des roches aux tons clairs de duricrust (couche dure près de la surface du sol), qui se serait formée par les activités d’une quantité importante d’eau liquide. Il pourrait s’agir par exemple de la montée d’eaux souterraines ou la fonte de glace souterraine.
Mars, une planète sèche ou humide
Auparavant, Mars était selon les scientifiques humide et habitable. Cependant, dans l’époque géologique la plus récente, le climat est relativement froid et sec. Dès lors, les activités et la présence d’eau se retrouvent extrêmement limitées.
Par ailleurs, cette nouvelle étude affirme qu’il y aurait des réserves considérables d’eau sous forme de minéraux hydratés et éventuellement de glace au sol à Utopia Planitia. Ces découvertes d’eau pourraient s’avérer utiles dans l’hypothèse d’un voyage spatial habitée vers Mars.
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