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// 31 décembre 1932 (Page 457-462 /992) //
Nous en avons fini avec l’Extrême-Orient depuis un certain temps. Nous avons vu quelque chose de l’Inde également au cours du dix-neuvième siècle, et il est temps que nous nous déplacions vers l’ouest en Europe, en Amérique et en Afrique. Mais avant d’entreprendre ce long voyage, je voudrais que tu aies un aperçu du sud-est de l’Asie et que nous en ayons connaissance. Il y a longtemps que nous n’avons pas considéré ces pays. Je les ai évoqués dans certaines lettres précédentes de manière assez vague et variée et peut-être pas très correctement, comme la Malaisie et l’Indonésie et les Indes orientales et plus loin de l’Inde. Je doute que l’un de ces noms couvre toute la région, mais tant que nous nous comprenons, qu’y a-t-il dans un nom ?
Regardez une carte si vous en avez une à portée de main. Au sud-est de l’Asie, vous verrez une péninsule composée de la Birmanie et du Siam, et ce que l’on appelle maintenant l’Indochine française. Et entre la Birmanie et le Siam, une mince langue de terre jaillit – la péninsule malaise – qui grossit vers la fin, avec la ville de Singapour à la pointe. Du Malais à l’Australie, de nombreuses îles, grandes et petites, aux formes curieuses, donnent l’impression des ruines d’un pont géant reliant l’Asie et l’Australie. Ces îles sont les Indes orientales, et au nord de celles-ci se trouvent les Philippines. Une carte moderne vous dira que la Birmanie et le Malais sont sous les Britanniques ; L’Indochine est française et, entre les deux, le Siam est un pays indépendant. Les Indes orientales – Sumatra et Java et une grande partie de Bornéo et des Célèbes et Moluques, les fameuses îles aux épices qui attiraient les marins européens à travers des milliers de kilomètres de mers périlleuses – sont néerlandaises. Les îles Philippines sont sous domination américaine.
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Telle est la situation actuelle de ces pays des mers orientales. Mais tu te souviendras que je t’ai parlé des enfants de l’Inde qui sont allés coloniser ces pays il y a près de 2000 ans ; des grands empires qui y ont fleuri pendant de longs âges ; de belles villes avec de magnifiques bâtiments ; de commerce et de commerce et un mélange de culture et de civilisation indienne et chinoise.
Dans ma dernière lettre traitant de ces pays (c’est le numéro 79), je vous ai parlé de la chute de l’empire portugais d’Orient et de la montée en puissance des compagnies britanniques et hollandaises des Indes orientales. Aux Philippines, les Espagnols régnaient toujours.
Les Britanniques et les Néerlandais s’étaient unis pour vaincre et chasser les Portugais. Ils ont réussi, mais il y avait peu d’amour entre les vainqueurs et ils se disputaient fréquemment. À une occasion, en 1623, le gouverneur néerlandais d’Amboyna dans les Moluques fit arrêter et exécuter tout le personnel anglais de la Compagnie des Indes orientales pour complot contre le gouvernement néerlandais. Cette exécution en gros est connue sous le nom de massacre d’Amboyna.
Un fait dont je voudrais que vous vous souveniez ; Je vous en ai parlé dans des lettres antérieures. A cette époque – c’est-à-dire au XVIIe siècle et après – l’Europe n’était pas un pays industriel. Il ne fabriquait pas de marchandises à grande échelle pour l’exportation. L’époque de la grande machine et de la révolution industrielle était encore loin. L’Asie était plus un pays manufacturier et exportateur que l’Europe. Lorsque les marchandises d’Asie sont allées en Europe, elles ont été payées en partie par des marchandises européennes et en partie grâce au trésor qui venait d’Amérique espagnole. Ce commerce entre l’Asie et l’Europe était rentable. Les Portugais l’avaient contrôlé pendant longtemps et s’en étaient enrichis ; les compagnies britanniques et néerlandaises des Indes orientales ont été formées pour y participer. Mais les Portugais considéraient ce commerce comme leur réserve particulière et ne permettaient à personne d’y participer. Ils n’avaient eu aucune difficulté avec les Espagnols aux Philippines, car les Espagnols étaient plus intéressés par la religion que par le commerce. Il y avait peu de religion sur les aventuriers britanniques et hollandais venus au nom des deux nouvelles sociétés commerciales. Bientôt, il y eut un conflit.
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Les Portugais régnaient depuis plus d’un siècle et quart à l’Est. Ils étaient loin d’être populaires auprès des gens qu’ils dirigeaient et il y avait du mécontentement. Les deux sociétés de commerce d’Angleterre et de Hollande ont profité de ce mécontentement et ont aidé ces personnes à se débarrasser des Portugais, mais, immédiatement après, elles sont entrées elles-mêmes dans la place laissée vacante par les Portugais. En tant que dirigeants de l’Inde et des Indes orientales, ils ont reçu l’hommage du peuple sous la forme de lourdes taxes et d’autres manières, ce qui les a grandement aidés à poursuivre le commerce extérieur sans aucun fardeau pour l’Europe. La grande difficulté que l’Europe avait connue auparavant pour payer les marchandises en provenance des pays de l’Est a ainsi été atténuée. Même ainsi, comme nous l’avons vu, l’Angleterre a essayé de stopper l’afflux de marchandises indiennes par l’interdiction et les lourdes taxes. Les choses en sont restées ainsi jusqu’à l’avènement de la révolution industrielle.
Le conflit des Néerlandais et des Britanniques aux Indes orientales n’a pas duré longtemps, car les Britanniques s’en sont retirés. Ils commençaient à être occupés en Inde et avaient les mains pleines. Ainsi, ces îles des Indes orientales ont été entièrement laissées à la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, à l’exception des Philippines, qui sont restées sous les Espagnols. Comme les Espagnols se souciaient très peu du commerce et n’essayaient pas de conquérir plus de territoire, les Néerlandais n’avaient plus de rivaux dans ce domaine.
La Compagnie néerlandaise des Indes orientales, comme son homonyme la British Company en Inde, s’est installée pour gagner le plus d’argent possible. Pendant 150 ans, cette société commerciale a dirigé ces îles. Ils n’ont pas prêté la moindre attention au bien-être de la population. Ils les ont opprimés et leur ont extorqué autant de tribut que possible. Lorsqu’il était facile de gagner de l’argent en prenant un tribut, le commerce devenait une considération secondaire et languissait. La Compagnie était totalement inefficace, et les Hollandais qui sortaient pour la servir appartenaient au même type d’aventuriers sans scrupules que les facteurs ou agents de la Compagnie britannique en Inde.
Gagner de l’argent, par des moyens équitables ou impurs, était leur principale préoccupation. En Inde, les ressources du pays étaient bien plus importantes et même une grande partie de la mauvaise gestion pouvait être dissimulée; en Inde aussi, un certain nombre de gouverneurs britanniques capables ont rendu l’administration efficace au sommet, même si elle a écrasé les gens du bas, mais vous vous souviendrez que la grande révolte de 1857 a mis fin à la compagnie britannique des Indes orientales.
La Compagnie néerlandaise des Indes orientales alla de mal en pis et, finalement, en 1798, le gouvernement néerlandais prit directement en charge les îles orientales. Peu de temps après, en raison des guerres napoléoniennes en Europe et de la Hollande devenant une partie de l’empire de Napoléon, le gouvernement anglais a pris possession de ces îles. Pendant cinq ans, ils ont été traités comme une province de l’Inde britannique, et pendant cette période, des réformes considérables ont été introduites. Avec la chute de Napoléon, les Indes orientales sont renvoyées en Hollande. Pendant les cinq années où Java a été lié au gouvernement indien britannique, un Anglais compétent, Thomas Stamford Raffles, a agi en tant que lieutenant-gouverneur de Java. Raffles a rapporté que l’histoire de l’administration coloniale néerlandaise « est l’une des relations les plus extraordinaires de trahison, de corruption, de massacre et de méchanceté ». Entre autres pratiques, les fonctionnaires néerlandais avaient l’habitude d’avoir un système régulier d’enlèvement de personnes dans les Célèbes afin de sécuriser des esclaves à utiliser à Java. Cet enlèvement s’est accompagné de ravages et de meurtres.
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La règle directe du gouvernement néerlandais n’était pas meilleure que celle de la société. À certains égards, c’était encore plus oppressant pour le peuple. Tu te souviendras peut-être de ce que je t’ai dit du système de plantation d’indigo au Bengale, qui a causé tant de misère aux cultivateurs. Quelque chose de similaire à ce système, bien pire, a été introduit à Java et ailleurs. À l’époque de la société, les gens étaient obligés de fournir des marchandises. Maintenant, sous le «système de culture» comme on l’appelait, ils étaient forcés de travailler pendant une certaine période chaque année, ce qui était censé représenter environ un tiers ou un quart du temps du cultivateur. En pratique, assez souvent, presque tout le temps du pratiquant était occupé.
Le gouvernement néerlandais travaillait par l’intermédiaire d’entrepreneurs, qui recevaient des avances d’argent, sans intérêt, du gouvernement. Ces entrepreneurs ont ensuite exploité la terre à l’aide du travail forcé. Le produit de la terre était censé être partagé, dans certaines proportions fixes, entre le gouvernement, l’entrepreneur et le cultivateur. La part du pauvre cultivateur était probablement la plus petite de toutes; Je ne sais pas exactement ce que c’était. Le gouvernement a également établi que certains produits nécessaires en Europe devaient être cultivés sur une partie du territoire. Parmi ceux-ci, il y avait le thé, le café, le sucre, l’indigo, etc. Comme dans le cas des plantations d’indigo au Bengale, il fallait les cultiver même si le profit était inférieur à ce qu’il pourrait être autrement.
Le gouvernement néerlandais a fait d’énormes profits; les entrepreneurs ont prospéré; les cultivateurs mouraient de faim et vivaient dans la misère. Au milieu du XIXe siècle, il y eut une terrible famine et un grand nombre de personnes moururent. Ce n’est qu’alors qu’il a été jugé nécessaire de faire quelque chose pour le pratiquant malheureux. Lentement, ses conditions se sont améliorées, mais même en 1916, il y avait encore du travail forcé.
Dans la seconde moitié du XIXe siècle, un certain nombre de réformes éducatives et autres ont été introduites par les Néerlandais. Une nouvelle classe moyenne s’est formée et un mouvement nationaliste a réclamé la liberté. Comme en Inde, des progrès très hésitants ont été réalisés et de faibles assemblées, avec peu de pouvoir réel, ont été constituées. Il y a environ cinq ans, il y a eu une révolution dans les Indes néerlandaises; il a été écrasé avec une grande cruauté. Mais aucune cruauté ou oppression ne peut tuer l’esprit de liberté. qui a surgi à Java et dans les autres îles.
Les Indes orientales néerlandaises sont maintenant connues sous le nom de Pays-Bas Inde. Tous les quinze jours, un service aérien va de la Hollande, à travers l’Europe et l’Asie, à la ville de Batavia à Java.
J’ai terminé mon histoire des îles des Indes orientales, et maintenant je veux me rendre sur le continent asiatique. De la Birmanie, il n’y a guère plus à dire. Souvent, le pays était divisé entre le Nord et le Sud, et les deux luttaient l’un contre l’autre. Parfois, un roi puissant unissait les deux et se risquait même à conquérir le Siam voisin. Et puis, au XIXe siècle, vinrent les conflits avec les Britanniques. Le roi birman, trop sûr de sa force, envahit et annexa l’Assam. La première guerre birmane avec les Britanniques en Inde a suivi en 1824, et l’Assam est allé aux Britanniques. Les Britanniques découvrent maintenant que le gouvernement et l’armée birmans sont faibles et le désir d’annexer tout le pays leur est venu. Des prétextes idiots ont été trouvés pour une deuxième et une troisième guerre, et en 1885, tout le royaume a été annexé et fait partie de l’Empire britannique des Indes. Depuis lors, le sort de la Birmanie est lié à celui de l’Inde.
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Au sud de la Birmanie, les Britanniques s’étaient également répandus dans la péninsule malaise. Ils ont pris possession de l’île de Singapour au début du XIXe siècle et, en raison de sa situation heureuse, elle est rapidement devenue une ville commerciale en plein essor et un port d’escale pour tous les navires à destination de l’Extrême-Orient. Le vieux port de Malacca, plus haut dans la péninsule, a décliné. De Singapour, les Britanniques ont commencé à se répandre au nord. Il y avait de nombreux petits États dans la péninsule malaise, la plupart vassaux du Siam. À la fin du siècle, tous ces États étaient des protectorats britanniques, et ils étaient réunis dans une sorte de fédération appelée les «États malais fédérés». Siam a dû renoncer à tous les droits qu’elle possédait dans certains de ces États en Angleterre.
Le Siam était ainsi entouré de puissances européennes. A l’ouest et au sud, en Birmanie et en malais, l’Angleterre était suprême; à l’est, la France était agressive et absorbait l’Annam. Annam a reconnu la suzeraineté de la Chine, mais cela n’a pas été d’une grande utilité lorsque la Chine elle-même était en difficulté. Vous vous souviendrez que je vous ai dit dans une lettre récente sur la Chine au sujet des combats entre la France et la Chine suite à l’invasion française de l’Annam. La France a été un peu contrôlée, mais seulement pendant un certain temps. Dans la seconde moitié du XIXe siècle, la France a construit une grande colonie, appelée Indochine française, comprenant l’Annam et le Cambodge. Le Cambodge, où avait jadis prospéré l’empire d’Angkor le Magnifique, était un État-sujet du Siam. La France a établi son emprise sur elle par la menace d’une guerre avec le Siam. Il est à noter que toutes les premières intrigues des Français dans ces pays se sont poursuivies par l’intermédiaire des missionnaires français. L’un de ces missionnaires a été condamné à mort pour une raison ou une autre, et c’est pour en obtenir réparation que la première expédition française a été envoyée en 1857. Cette expédition s’empara du port de Saïgon au sud, et de là le contrôle français s’étendit au nord. .
J’ai peur qu’il y ait beaucoup de répétition dans ces histoires sordides d’avancée impérialiste dans les pays d’Asie. Les méthodes étaient plus ou moins les mêmes partout, et presque partout elles réussissaient. J’ai traité pays après pays, et j’ai terminé l’histoire, du moins pour le moment, en la plaçant sous une puissance européenne. Un seul pays d’Asie du Sud-est a échappé à ce sort, c’est le Siam.
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Siam a eu la chance de s’échapper, coincé entre l’Angleterre en Birmanie et la France en Indochine. C’est peut-être à cause de la présence de ces rivaux européens à sa droite et à sa gauche qu’elle s’est échappée. Elle devait aussi sa bonne fortune au fait qu’elle avait une période de gouvernement assez bon et qu’il n’y avait pas de problèmes internes, comme il y en avait eu dans de nombreux autres pays. Mais un bon gouvernement n’était, bien entendu, aucune garantie contre l’invasion étrangère. En effet, l’Angleterre avait les mains pleines en Inde et en Birmanie, et la France en Indochine; au moment où tous deux avaient atteint les frontières du Siam, à la fin du XIXe siècle, le jour des annexions était déjà passé. L’esprit de résistance montait à l’Est et des mouvements nationalistes commençaient dans les colonies et les dépendances. Il y avait danger de guerre entre le Siam et la France à propos du Cambodge, mais le Siam céda et évita les frictions avec les Français. À l’ouest, une forte barrière montagneuse protégeait le Siam des Britanniques en Birmanie.
Je t’ai dit qu’au moins deux fois par le passé, les rois birmans ont envahi le Siam et l’ont même annexé. La dernière invasion remonte à 1767, lorsque la capitale siamoise nommée Ayuthia ou Ayudhia (note comment les noms indiens apparaissent) a été détruite. Bientôt, cependant, les Birmans ont été chassés par un soulèvement populaire et une nouvelle dynastie a commencé avec le roi Rama Ier en 1782. Même aujourd’hui, à peine 150 ans plus tard, cette dynastie règne toujours au Siam, et tous les rois semblent être appelé « Rama ». Sous cette nouvelle dynastie, le Siam avait un gouvernement bon mais plutôt paternel et, très sagement, un effort fut fait pour cultiver de bonnes relations avec les puissances étrangères. Les ports ont été ouverts au commerce extérieur, des traités commerciaux ont été conclus avec certaines puissances étrangères et certaines réformes ont été introduites dans l’administration. La nouvelle capitale était Bangkok. Tout cela ne suffisait pas à éloigner les loups impérialistes. L’Angleterre se répandit en malais et y prit le territoire siamois ; La France a obtenu le Cambodge et d’autres territoires siamois à l’est. La France et l’Angleterre ont failli se battre contre le Siam en 1896. Mais ensuite, à la manière impérialiste reconnue, ils ont accepté de garantir l’intégrité des parties restantes du territoire siamois et, en même temps, l’ont divisé en trois «sphères d’influence». « . La partie orientale était la sphère française, l’ouest était le britannique, et entre les deux il y avait une zone neutre où les deux pouvaient avoir leurs cueillettes. Ayant ainsi solennellement garanti l’intégrité du Siam, quelques années plus tard, la France a pris un peu plus de territoire à la l’est, et l’Angleterre, bien sûr, dut alors prendre une compensation dans le sud.
Pourtant, malgré tout cela, une partie du Siam a échappé à la domination européenne, et c’est le seul pays, à le faire dans cette partie de l’Asie. La marée de l’agression européenne a été maîtrisée maintenant, et il y a peu de chances que l’Europe ait plus de territoire en Asie. Le moment vient bientôt où les puissances européennes en Asie devront faire leurs valises et rentrer chez elles.
Le Siam était jusqu’à récemment une monarchie autocratique et, malgré quelques réformes, il y avait beaucoup de féodalisme. Il y a quelques mois, il y a eu une révolution – pacifique – et les classes moyennes supérieures, semble-t-il, sont arrivées au front. Une sorte de parlement y a été créé. Le roi, de la dynastie de Rama I, a sagement accepté le changement, et ainsi la dynastie est restée. Le Siam a donc désormais une monarchie constitutionnelle.
Il nous reste à examiner un autre pays d’Asie du Sud-Est: les îles Philippines. Je voulais écrire à leur sujet aussi dans cette lettre, mais il est tard et je suis fatigué, et la lettre est assez longue. C’est la dernière lettre que je vous écrirai cette année – 1932 – car la vieille année a suivi son cours et est à son dernier souffle. Dans trois heures, ce ne sera plus et deviendra un souvenir du passé.
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