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// 6 Novembre 1932 (Page 385-390 /992) //
Nous devons reprendre l’histoire de Napoléon d’où nous nous étions arrêtés dans notre dernière lettre.
Partout où Napoléon allait, il emportait avec lui quelque chose de la Révolution française, et les peuples des pays qu’il a conquis n’étaient pas tout à fait opposés à sa venue. Ils étaient fatigués de leurs propres dirigeants effacés et à moitié féodaux, qui étaient lourdement assis sur eux. Cela a grandement aidé Napoléon et la féodalité est tombée devant lui pendant qu’il marchait. En Allemagne, en particulier, la féodalité a été balayée. En Espagne, il mit fin à l’Inquisition. Mais l’esprit même de nationalisme qu’il évoquait inconsciemment s’est retourné contre lui et l’a finalement vaincu. Il pouvait vaincre les vieux rois et empereurs, mais pas tout un peuple ne s’éveillait contre lui. Le peuple espagnol s’est donc élevé contre lui et a sapé pendant des années son énergie et ses ressources. Le peuple allemand s’est également organisé sous un grand patriote, le baron Von Stein, devenu l’ennemi implacable de Napoléon. Il y a eu une guerre de libération allemande. Ainsi le nationalisme, que Napoléon lui-même avait suscité, allié à la puissance maritime, provoqua sa chute. Mais de toute façon, il aurait été difficile pour toute l’Europe de tolérer un dictateur. Ou peut-être Napoléon lui-même avait-il raison de dire par la suite : « Personne d’autre que moi ne peut être blâmé pour ma chute. J’ai été mon plus grand ennemi, la cause de mon destin désastreux. »
Cet homme de génie a eu les défauts les plus extraordinaires. Il avait toujours une touche de parvenu, d’apparu, autour de lui, et il nourrissait un étrange désir d’être traité d’égal à égal par les anciens rois et empereurs effacés. Il a fait progresser ses propres frères et sœurs de la manière la plus absurde, bien qu’ils fussent totalement incompétents. Le seul frère décent était Lucien, qui avait aidé Napoléon à un moment critique du coup d’État de 1799, mais qui par la suite s’est brouillé avec lui et s’est retiré en Italie. Les autres frères, vains et insensés, furent faits rois et chefs par Napoléon. Il avait une passion curieuse et vulgaire pour pousser sa famille. Presque chacun d’entre eux l’a joué faux et l’a abandonné quand il était en difficulté. Napoléon était également très désireux de fonder une dynastie. Au début de sa carrière, avant même d’avoir participé à la campagne d’Italie et de devenir célèbre, il avait épousé Joséphine de Beauharnais, une belle femme mais plutôt volage. Il était terriblement déçu de n’avoir pas d’enfants auprès d’elle, car il avait placé son cœur sur une dynastie. Il a donc décidé de divorcer de Joséphine et d’épouser une autre femme, même s’il l’aimait. Il voulait épouser une grande-duchesse russe, mais le tsar ne l’acceptera pas. Napoléon était peut-être presque le maître de l’Europe, mais le tsar jugeait quelque peu présomptueux de sa part d’aspirer à se marier dans la famille impériale russe ! Napoléon contraint alors plus ou moins l’empereur des Habsbourg d’Autriche à lui donner sa fille Marie Louise en mariage. Il avait un fils auprès d’elle, mais elle était terne et peu intelligente et ne l’aimait pas du tout. Elle était une mauvaise épouse. Quand il a été en difficulté, elle l’a abandonné et a tout oublié de lui.
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Il est très étrange de voir comment cet homme, qui a dominé sa génération à certains égards, a été victime du glamour vide qu’exerçait la vieille idée de la royauté. Et pourtant, assez souvent, il parlait en termes de révolution et se moquait de ces rois effacés. Il avait délibérément tourné le dos à la Révolution et au nouvel ordre ; l’ordre ancien ne lui convenait pas et n’était pas prêt à l’avoir. Alors entre les deux, il est tombé.
Peu à peu, cette carrière de gloire militaire touche à sa fin tragique inévitable. Certains de ses propres ministres sont traîtres et intriguent contre lui ; Talleyrand intrigue avec le tsar de Russie, «Fouché» intrigue avec l’Angleterre. Napoléon les surprend dans leur trahison et pourtant, étrange à dire, ne fait que leur reprocher et leur permet de continuer comme ses ministres. Un de ses généraux, Bernadotte, se retourne contre lui et devient un ennemi acharné. Sa famille, à l’exception de sa mère et de son frère Lucien, continue de mal se conduire et travaille souvent contre lui. Même en France, le mécontentement augmente et sa dictature devient dure et impitoyable, de nombreuses personnes étant emprisonnées sans procès. Son étoile est définitivement sur le déclin, et beaucoup de rats, prévoyant la fin, désertent le navire. Physiquement et mentalement, il est également en déclin, bien qu’il soit encore jeune depuis des années. Il ressent de violentes coliques en plein milieu d’une bataille. Le pouvoir le corrompt également. Son ancienne compétence est toujours là, mais il bouge plus lourdement maintenant ; souvent il hésite et est dans le doute, et ses armées sont plus encombrantes.
En 1812, avec une armée puissante – la Grande Armée on l’appelait -, il entreprend l’invasion de la Russie. Il bat les Russes puis s’avance sans grande opposition. Les armées russes reculent, et refusent de combattre. La Grande Armée les cherche en vain, et atteint enfin Moscou. Le Tsar est enclin à céder, mais deux hommes, un Français, Bernadotte, ancien collègue et général de Napoléon, et le chef nationaliste allemand, le baron von Stein, que Napoléon avait fait venir à Moscou. Collègue et général de Napoléon, et le chef nationaliste allemand, le Baron von Stein, que Napoléon avait déclaré hors-la-loi, le persuadent de ne pas le faire. Les Russes ont mis le feu à leur propre ville bien-aimée. Moscou pour enfumer l’ennemi. Et quand la nouvelle de l’incendie de Moscou atteint St. Petersburg, Stein, assis à table, lève son verre et s’écrie : » Trois ou quatre fois, avant cela, j’ai perdu mes bagages. Nous devons nous habituer à jeter de telles choses. Puisque nous devons mourir, soyons vaillants ! »
C’est le début de l’hiver. Napoléon décide de quitter Moscou en feu et de rentrer en France. Et ainsi la Grande Armée recule péniblement dans la neige avec les cosaques russes toujours à leurs côtés et à leurs talons, les attaquants, les harcelant continuellement, abattant les traînards. Le froid glacial et les cosaques qui les séparent font des milliers de morts, et la Grande Armée devient un cortège fantomatique – le tout à pied et en haillons, endoloris et gelés, se traînant avec lassitude.
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Napoléon marche également à pied avec ses grenadiers. C’est une marche terrible et déchirante, et la puissante armée devient de plus en plus petite et disparaît presque. Juste une poignée de personnes reviennent.
Cette campagne russe a été un coup terrible. Cela a épuisé la France de sa force humaine. Plus encore, il vieillit Napoléon et le rendit soucieux et fatigué des conflits. Mais il ne devait pas être autorisé à reposer en paix. Ses ennemis l’entouraient et, bien qu’il fût toujours le brillant commandant remportant des victoires, le filet se rapprochait de plus en plus. Les intrigues de Talleyrand se multiplièrent, et certains même des maréchaux de confiance de Napoléon se retournèrent contre lui. Lassé et dégoûté, Napoléon abdiqua du trône en avril 1814.
Un grand congrès des puissances européennes s’est tenu à Vienne pour faire une nouvelle carte de l’Europe, maintenant que Napoléon était à l’écart. Napoléon est envoyé sur la petite île d’Elbe en Méditerranée. Un autre Bourbon, un autre Louis, frère de celui qui a été guillotiné, a été amené de partout où il avait vécu en isolement et a été placé sur le trône de France comme Louis XVIII. Les Bourbons étaient ainsi de retour, et avec eux revenait une grande partie de la vieille tyrannie. C’était donc la fin de toutes les actions courageuses de vingt-cinq ans depuis la chute de la Bastille ! A Vienne, les rois et leurs ministres se disputaient et se battraient entre eux, et pendant les intervalles passaient un bon moment. Ils se sont sentis extrêmement soulagés. Une grande terreur avait été dissipée et ils pouvaient à nouveau respirer. Talleyrand, le traître qui avait trahi Napoléon, était populaire auprès de cette foule de rois et de ministres, et joua un rôle important au Congrès. Un autre diplomate célèbre au Congrès était Metternich, le ministre des Affaires étrangères de l’Autriche
En moins d’un an, Napoléon en avait assez d’Elbe, et la France en avait assez des Bourbons. Il réussit à s’échapper dans un petit bateau et débarqua à Cannes sur la Côte d’Azur le 26 février 1815, presque seul. Il a été accueilli avec enthousiasme par les paysans. Les armées qui ont été envoyées contre lui, quand elles ont vu leur ancien commandant, le « Petit Caporal », ont crié « Vive l ‘Empereur » et l’ont rejoint. Et ainsi, triomphalement, il atteignit Paris et le roi des Bourbons s’enfuit. Mais dans toutes les autres capitales d’Europe, il y avait la terreur et la consternation. Et à Vienne, où le Congrès traînait encore, les danses et les festins prirent fin soudainement, et une peur commune fit oublier aux rois et aux ministres toutes leurs querelles et se concentrer sur l’unique tâche d’écraser à nouveau Napoléon. Toute l’Europe marchait donc contre lui, mais la France était fatiguée de la guerre. Et Napoléon, bien qu’âgé de quarante-six ans, était un vieillard fatigué, abandonné même par sa femme Marie Louise. Il remporte quelques batailles, mais finalement il est vaincu à Waterloo, près de la ville de Bruxelles, par les armées anglaise et prussienne, sous Wellington et Blucher, 100 jours seulement après son débarquement. Cette période de son retour est donc appelée « Les Cent Jours ». Waterloo était une bataille à peine disputée et la victoire était en jeu. Napoléon n’a pas eu de chance. Il était tout à fait possible pour lui de l’avoir gagné, mais il aurait même fallu redescendre quelque temps plus tard avant une Europe combinée. Vaincu comme il l’était maintenant, nombre de ses partisans ont tenté de se sauver en se retournant contre lui. Une lutte était sans espoir, et il abdiqua pour la deuxième fois, et se rendit à un navire anglais dans un port français, se livra au capitaine, disant qu’il voulait vivre tranquillement en Angleterre.
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Mais il se trompait, s’il s’attendait à un traitement libéral et courtois de l’Angleterre ou de l’Europe. Ils avaient trop peur de lui et son évasion d’Elbe les avait convaincus qu’il devait être éloigné et gardé en toute sécurité. Ainsi, malgré ses protestations, il a été déclaré prisonnier et envoyé, avec quelques compagnons, sur l’île lointaine de Sainte-Hélène dans l’océan Atlantique Sud. Il était considéré comme « le prisonnier de l’Europe », et plusieurs puissances ont envoyé des commissaires pour le surveiller à Sainte-Hélène, mais en réalité les Anglais avaient l’entière responsabilité de le garder. Même sur cette île lointaine, coupée du monde, ils ont amené toute une armée pour le surveiller. Ce rocher solitaire de Sainte-Hélène a été décrit à l’époque par le comte Balmain, le commissaire russe là-bas, comme « cet endroit du monde qui est le plus triste, le plus isolé, le plus inaccessible, le plus facile à défendre, le plus difficile à attaquer, le plus insociable … » Le gouverneur anglais de l’île était une personne extraordinairement grossière et barbare, et il traitait Napoléon très mal. Il a été gardé dans la partie la plus insalubre de l’île dans une maison misérable, et toutes sortes de restrictions irritantes ont été placées sur lui et ses compagnons. Parfois, il n’avait même pas assez de nourriture saine à manger. Il n’avait pas le droit de communiquer avec des amis en Europe, pas même avec son petit-fils, à qui, du temps de sa puissance, il avait donné le titre de roi de Rome. En effet, même les nouvelles de son fils ne pouvaient pas lui parvenir.
Il est surprenant de voir avec quelle méchanceté Napoléon a été traité. Mais le gouverneur de Sainte-Hélène n’était que l’outil de son gouvernement, et il semble avoir été la politique délibérée du gouvernement anglais de maltraiter et d’humilier leur prisonnier. Les autres puissances européennes y étaient parties consentantes. La mère de Napoléon, malgré sa vieillesse, voulait le rejoindre à Sainte-Hélène, mais les grandes puissances ont dit non ! Ce traitement minable qui lui est donné est une mesure de la terreur qu’il inspirait encore en Europe, bien que ses ailes aient été coupées et qu’il gisait impuissant dans une île lointaine.
Pendant cinq ans et demi, il a enduré cette mort vivante à Sainte-Hélène. Il n’est pas difficile d’imaginer comment cet homme d’une énergie et d’une ambition immenses a dû souffrir, enfermé dans ce petit rocher d’une île et soumis quotidiennement à de petites humiliations. Il mourut en mai 1821, et même après sa mort, il fut poursuivi par la haine du gouverneur, et une misérable tombe lui fut fournie. Lentement, alors que la nouvelle des mauvais traitements et de la persécution de Napoléon atteignit l’Europe (les nouvelles voyagèrent lentement à cette époque), il y eut un tollé contre elle dans de nombreux pays, y compris l’Angleterre. Castlereagh, le ministre des Affaires étrangères anglais, qui était le principal responsable de ces mauvais traitements, est devenu très impopulaire à cause de cela et aussi à cause de sa politique intérieure sévère. Il a tellement ressenti cela qu’il s’est suicidé.
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Il est difficile de juger des hommes grands et extraordinaires ; et que Napoléon était grand à sa manière et extraordinaire, cela ne fait aucun doute. Il était élémentaire, presque comme une force de la nature. Plein d’idées et d’imagination, il était encore aveugle à la valeur des idéaux et des motifs désintéressés. Il a essayé de gagner et d’impressionner les gens en leur offrant gloire et richesse. Quand donc son stock de gloire et de puissance diminua, il y eut peu de motifs idéaux pour garder près de lui ces mêmes personnes qu’il avait avancées, et beaucoup l’abandonnèrent à la base. La religion n’était pour lui qu’un moyen de satisfaire les pauvres et les misérables de leur sort. À propos du christianisme, il a dit un jour : « Comment pourrais-je accepter une religion qui maudirait Socrate et Platon ?» Quand, en Egypte, il a montré une faveur à l’islam, sans doute parce qu’il pensait que cela pourrait lui gagner en popularité auprès des gens là-bas. Il était tout à fait irréligieux, et pourtant il encourageait la religion, car il la considérait comme un appui à l’ordre social existant. « La religion, dit-il, associe au ciel une idée d’égalité, qui empêche les pauvres de massacrer les riches. La religion a le même genre de valeur que la vaccination. Elle satisfait notre goût du miraculeux et nous protège des charlatans. […] La société ne peut exister sans inégalité de propriété ; mais celle-ci ne peut exister sans religion. Celui qui meurt de faim alors que son voisin se régale de friandises ne peut être soutenu que par la croyance en une puissance supérieure et par la conviction que dans un autre monde il y aura une distribution différente des marchandises. » Dans l’orgueil de sa force, il aurait dit : « Si les cieux tombent sur nous, nous les retiendrons avec la pointe de nos lances. »
Il avait le magnétisme des grands et il a gagné l’amitié dévouée de beaucoup. Son regard, comme celui d’Akbar, était magnétique. « J’ai rarement tiré mon épée», dit-il une fois ; « J’ai gagné mes batailles avec mes yeux, pas avec mes armes. » Étrange déclaration pour un homme qui a plongé l’Europe dans la guerre. Plus tard, pendant son exil, il a dit que la force n’était pas un remède et que l’esprit de l’homme était plus grand que l’épée. « Savez-vous, dit-il, ce qui m’étonne plus que tout ? L’impuissance de la force d’organiser quoi que ce soit. Il n’y a que deux puissances dans le monde : l’esprit et l’épée. À long terme, l’épée sera toujours conquise par l’esprit. » Mais il n’y avait pas de longue course pour lui. Il était pressé, et dès le début de sa carrière, il avait choisi la voie de l’épée ; par l’épée il a triomphé, et par l’épée il est tombé. Encore une fois, il a dit : « La guerre est un anachronisme ; un jour, des victoires seront remportées sans canon et sans baïonnettes. » Les circonstances étaient trop pour lui – son ambition de voûte, la facilité avec laquelle il a triomphé dans la guerre, et la haine des dirigeants de l’Europe pour ce parvenu et leur peur de lui, qui ne lui permettaient pas de s’installer en paix. Il était imprudent en sacrifiant des vies humaines au combat, et pourtant on dit que la vue de la souffrance l’a profondément ému.
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Dans sa vie personnelle, il était simple et ne se livrait jamais à aucun excès, sauf à l’excès de travail. Selon lui, « Quelque peu qu’un homme puisse manger, il mange toujours trop. On peut tomber malade en mangeant trop, mais jamais en mangeant peu. » C’est cette vie simple qui lui a donné une santé splendide et une énergie immense. Il pouvait dormir quand il voulait et aussi peu qu’il le voulait. Faire 100 miles au cours de la matinée et de l’après-midi n’était pas une chose extraordinaire pour lui.
Alors que son ambition le portait à travers le continent européen, il a commencé à penser à l’Europe comme un État, une unité, avec une loi, un gouvernement. «Je fusionnerai toutes les nations en une seule». Plus tard, réprimée par son exil à Sainte-Hélène, cette idée lui revint, et sous une forme plus impersonnelle : «Tôt ou tard, cette union [des nations européennes] se fera par la force des événements. Le premier élan a été donné; et après la chute de mon système, il me semble que le seul moyen par lequel un équilibre peut être atteint en Europe est à travers une ligue de nations. Plus de 100 ans plus tard, l’Europe continue de tâtonner et d’expérimenter une Société des Nations!
Il écrivit un dernier testament dans lequel il laissa un message pour son petit-fils, qu’il avait appelé le roi de Rome, et dont même des nouvelles lui avaient été si cruellement tenues. Il espérait que son fils régnerait un jour et lui dit de régner en paix et de ne pas recourir à la violence. «J’ai été obligé de décourager l’Europe par les armes; de nos jours, la manière est de convaincre par la raison. Mais le fils n’était pas destiné à régner. Il mourut à Vienne dans sa jeunesse, onze ans après son père.
Mais toutes ces pensées lui sont venues pendant son exil, quand il a été très châtié, et peut-être aussi il a écrit pour influencer la postérité en sa faveur. Au temps de sa grandeur, il était trop homme d’action pour être philosophe. Il adorait seulement à l’autel du pouvoir ; son véritable et unique amour était le pouvoir, et il l’aimait non pas cruellement, mais en tant qu’artiste. «J’aime le pouvoir,» dit-il, «oui, je l’aime, mais à la manière d’un artiste: comme un violoniste aime son violon pour en évoquer le ton, les accords et les harmonies. Mais la quête d’un pouvoir excessif est dangereuse et, tôt ou tard, la chute et la ruine arrivent aux individus ou aux nations qui le recherchent. Alors Napoléon est tombé, et c’est aussi bien qu’il est tombé.
Pendant ce temps, les Bourbons régnaient en France. Mais on dit que les Bourbons n’ont jamais rien appris et n’ont jamais rien oublié. Neuf ans après la mort de Napoléon, la France en avait assez et les renversa. Une autre monarchie fut établie et, en signe de bonne volonté à la mémoire de Napoléon, sa statue, qui avait été enlevée du haut de la colonne Vendôme, y fut remise. Et la malheureuse mère de Napoléon, aveugle par l’âge, dit : «Encore une fois l’Empereur est à Paris. »
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