John Wilkes était le deuxième fils et l’un des cinq enfants nés d’Israel Wilkes, un distillateur de malt londonien (fabricant de boissons alcoolisées), et de Sarah Heaton Wilkes. La distillerie procurait de bons revenus et Israel Wilkes était assez riche pour s’offrir son propre carrosse, six chevaux et une belle maison londonienne. Il soutenait l’Église officielle d’Angleterre, mais sa femme était une dissidente, une personne qui n’aimait pas la forme de culte utilisée par l’Église officielle et qui s’opposait à la religion contrôlée par le gouvernement. Israel Wilkes était un homme tolérant qui respectait les opinions dissidentes de sa femme. Le couple recevait fréquemment des personnes instruites dans leur maison.
Israel Wilkes avait prévu que son fils John ne recevrait qu’une éducation de base en lecture et en écriture, mais il a changé d’avis lorsqu’il a vu à quel point le garçon était brillant. John a ensuite été envoyé pour être éduqué dans les classiques par un ministre presbytérien (les classiques sont l’art et la littérature de la Grèce et de la Rome antiques). Londres comptait un grand nombre d’ecclésiastiques bien éduqués, et être encadré par l’un d’entre eux était une première étape courante avant d’entrer dans une université. Le professeur de Wilkes a souligné l’importance de s’exprimer librement, une leçon que Wilkes a prise à cœur.
En 1744, Wilkes est allé à l’Université de Leyde en Hollande, où il a rencontré Charles Townshend voir l’entrée et d’autres jeunes Anglais riches. Pendant ses deux années à l’étranger, Wilkes n’a pas étudié très dur, mais il a profité de chaque occasion pour voyager à travers l’Europe. Il rentra chez lui avec la réputation d’un homme instruit. En 1749, Wilkes fut élu membre de la Royal Society, un groupe exclusif d’hommes riches et instruits qui se réunissaient pour discuter de sujets scientifiques et autres ; les membres ont également écrit et publié des articles.
En 1749, à la demande de son père, Wilkes épousa Mary Mead, héritière d’un riche épicier ; elle avait dix ans de plus que lui. En 1750, Mary Wilkes a donné naissance à une fille, Mary (appelée Polly). Le couple s’est séparé peu de temps après la naissance de l’enfant et Wilkes a gardé la garde de l’enfant (il était courant à cette époque que les pères contrôlent leurs enfants). Il a été convenu que Wilkes recevrait suffisamment de biens de sa femme pour lui permettre de vivre confortablement sans travailler. En 1758, Mary Wilkes a dû aller au tribunal pour empêcher son mari de la harceler pour plus d’argent.
Wilkes est décrit par les biographes comme extrêmement peu attrayant, avec un étrange strabisme qui lui a donné une apparence diabolique. Cependant, il pouvait être charmant et plein d’esprit, et il avait un talent pour l’écriture. En 1757, il semblait s’être ennuyé de sa vie. Il s’est engagé dans une voie qui embrassait à la fois le journalisme et la politique. Cependant, il ne l’a pas fait de manière discrète.
Entre dans la vie publique
En 1757, Wilkes fut élu au Parlement du district d’Aylesbury où, grâce à sa femme, il possédait un grand domaine. Au Parlement, il était un fervent partisan de l’homme politique William Pitt voir entrée. Il espérait que Pitt userait de son influence pour lui obtenir un poste d’ambassadeur à Constantinople (Turquie) ou de gouverneur de Québec (Canada). Lorsqu’aucune des deux positions n’a été annoncée, Wilkes a blâmé Lord Bute (prononcé BOOT), un autre politicien et le favori spécial du roi George III. Il était tellement en colère qu’il a commencé à attaquer à la fois Bute et King George par écrit.
Les articles désagréables de Wilkes ont grandement offensé le roi et ses conseillers, mais le public était ravi. En 1762, Wilkes et un ami fondent leur propre journal, The North Briton (un Britannique est originaire de Grande-Bretagne). Wilkes avait maintenant tout un journal pour attaquer et se moquer du roi George et de Lord Bute ; il ne s’est pas arrêté avec eux, mais a ciblé de vieux amis, d’autres politiciens et même des enfants qu’il connaissait.
Avec l’édition du journal imprimé le 23 avril 1763, Wilkes est allé trop loin. Dans un article anonyme, les conseillers du roi ont été attaqués comme « des outils de despotisme et de corruption ». (Le despotisme est gouverné par le pouvoir absolu, pas par la loi.) L’article laissait entendre qu’un traité de paix récemment signé avec la France était déshonorant et malhonnête, et le roi le savait. À la suite de l’article de Wilkes, le roi est devenu très en colère.
Jeté dans la Tour de Londres
Le secrétaire d’État du roi George a émis un mandat (un document juridique) ordonnant que les auteurs, imprimeurs et éditeurs de The North Briton, numéro 45, soient arrêtés. En conséquence, près de cinquante personnes ont été arrêtées et emprisonnées, dont John Wilkes. Wilkes a protesté que le mandat était illégal, car il ne mentionnait aucun nom. Il a également affirmé qu’il avait des privilèges spéciaux contre l’arrestation, car il était député. Malgré ses protestations, Wilkes est emprisonné à la Tour de Londres et accusé de diffamation séditieuse. C’était une accusation très grave ; la diffamation est toute déclaration écrite, imprimée ou illustrée qui nuit à une personne en attaquant sa réputation ou en l’exposant au ridicule, et la sédition est une conduite ou un langage destiné à inciter à la rébellion contre l’autorité de l’État.
En prison, Wilkes n’était pas autorisé à parler à qui que ce soit. Sa maison a été minutieusement fouillée, et même ses papiers personnels ont été saisis. Lors d’une audience, le juge a statué qu’en tant que député, Wilkes ne pouvait pas être arrêté pour diffamation et a été relâché. Wilkes a été salué comme le héros des gens ordinaires de Londres. Quelque temps plus tard, le succès de Wilkes a conduit à des réformes qui protégeaient d’autres personnes d’un traitement similaire par le gouvernement.
Wilkes a recommencé à attaquer le roi et ses conseillers par écrit. Le 16 novembre 1763, Wilkes a reçu une balle dans l’estomac par un partisan du roi George. L’homme avait défié Wilkes en duel, une décision que beaucoup de gens croyaient être un complot du gouvernement pour se débarrasser de Wilkes. La semaine suivante, le Parlement a voté qu’un député pouvait en effet être arrêté pour avoir publié un libelle séditieux. Wilkes s’est enfui à Paris, en France, plutôt que d’être arrêté. Pendant son absence, le Parlement l’a expulsé pour avoir précédemment publié un » libelle obscène » intitulé Essay on Woman, et Wilkes a été déclaré hors-la-loi.
Exilé ; revient se battre pour la presse libre
Wilkes s’est bien amusé en Europe. Après s’être remis de sa blessure, il prit une maîtresse et voyagea à travers l’Italie. Il a commencé à travailler sur un livre, History of England, qu’il n’a jamais terminé. Sa maîtresse l’abandonna et il retourna à Paris, mais il s’y sentait mal à l’aise. Son style de vie était coûteux, l’éducation de sa fille était chère, son écriture rapportait peu d’argent et il manquait d’argent.
Au début de 1768, Wilkes retourna à Londres, dans l’espoir de restaurer sa réputation et sa position gouvernementale. Il a écrit pour demander le pardon du roi mais a été ignoré. Cependant, les Londoniens ne l’avaient pas oublié et, en mars 1768, une immense majorité l’élit député du district de Middlesex. Wilkes était toujours considéré comme un hors-la-loi ; après son élection, il se rendit et fut emprisonné. Une foule a tenté de le sauver alors qu’il allait du tribunal à la prison, mais il a échappé à la foule et est retourné en prison. De sa cellule, il écrivit une lettre passionnée à ses partisans, qui continuaient d’encercler la prison. Le 10 mai 1768, une foule de 15 000 personnes s’était rassemblée devant la prison, criant «Wilkes et la liberté», «Pas de liberté, pas de roi» et «Maudit soit le roi ! Maudit soit le gouvernement ! Maudit soit les juges ! (« Justice » est un autre mot pour juge).
Wilkes a été condamné à une peine de prison et à une amende, et il a de nouveau été expulsé du Parlement. Des élections pour son siège de Middlesex ont eu lieu en février, mars et avril 1769 ; chaque fois Wilkes a été réélu, et chaque fois, le Parlement a renversé les élections. Wilkes a déclaré la guerre au gouvernement, publiant des lettres attaquant le gouvernement pour son traitement injuste et illégal de lui et le blâmant pour ce qu’il a appelé le « massacre » à l’extérieur de la prison.
En avril 1770, Wilkes fut libéré de prison. Il a été banni du Parlement, mais il pouvait toujours écrire des articles pour les journaux. Il a continué à attaquer ce qu’il croyait être un gouvernement corrompu. (Benjamin Franklin voir entrée, qui vivait à Londres en tant que représentant des colonies américaines, était d’accord avec Wilkes que le Parlement était corrompu). Lorsque le Parlement a tenté d’empêcher les journaux londoniens de publier des rapports sur les débats gouvernementaux, Wilkes a contesté la décision. Face à l’opposition de Wilkes et à une foule immense devant leurs portes, le Parlement a renoncé à sa tentative de supprimer la nouvelle. Wilkes avait porté un coup à la liberté de la presse.Chéri des foules de Londres, révolutionnaires américains
En 1771, Wilkes fut élu shérif de Londres et de Middlesex. À une époque où la Grande-Bretagne opérait sous un système sévère de traitement des prisonniers, Wilkes courtisait la popularité en mettant fin à la pratique consistant à détenir un prisonnier enchaîné pendant le procès du prisonnier. Il a adopté une mesure qui interdit aux soldats d’assister aux exécutions. Assister à des exécutions était une forme de divertissement à cette époque et des soldats étaient postés pour maintenir l’ordre dans la foule. Sans contrôle des foules, les gens ordinaires l’aimaient ; cependant, les gens haut placés au Parlement l’ont rejeté comme le chouchou de la foule.
En 1774, Wilkes fut élu lord-maire de Londres et député du Middlesex. C’était évidemment un homme très populaire, et cette fois, personne ne s’opposait à ce qu’il siège au Parlement. Wilkes était juste à temps pour exprimer son opinion sur les actes intolérables, les mesures adoptées par le Parlement pour punir la ville de Boston, Massachusetts, pour le Boston Tea Party.
Depuis plus de dix ans, la colère montait dans les colonies américaines face aux taxes et autres mesures imposées par le Parlement. L’affaire a atteint son paroxysme avec le déversement de 342 caisses de thé britannique dans le port de Boston le 16 décembre 1773. Les relations entre l’Angleterre et l’Amérique se sont détériorées à partir de là, et les premiers coups de feu de la Révolution américaine ont retenti à Lexington et Concord, Massachusetts, le 19 avril 1775. Neuf jours auparavant, John Wilkes avait présenté au roi George une protestation contre le traitement britannique des colonies.
Tout au long de la Révolution américaine, Wilkes a continué à dénoncer la conduite de son gouvernement, devenant ainsi l’homme que le roi George détestait le plus. En même temps, il a fait pression pour «une représentation juste et égale du peuple anglais au parlement». Ses protestations sont survenues à un moment où les villes industrielles d’Angleterre se développaient rapidement mais avaient moins de représentants au Parlement que les districts plus anciens et plus petits, dont les représentants gardaient jalousement leur pouvoir. Il faudra encore cinquante ans avant que l’idéal de représentation équitable de Wilkes ne soit réalisé. L’expression de Wilkes « les droits des Anglais » a été adoptée par les rebelles américains alors qu’ils plaidaient leur cause auprès du roi George et du Parlement. Pour les patriotes américains, Wilkes est devenu un héros.
Émeutes de Gordon
Wilkes a été impliqué dans un autre incident de foule laid en 1780 appelé les émeutes de Gordon. Les catholiques anglais avaient été persécutés pendant des centaines d’années et, à partir de 1778, certaines des lois punitives à leur encontre ont été levées. En 1780, des foules qui détestent les catholiques ont réagi avec colère à ces changements dans les lois. Wilkes a joué un rôle courageux dans l’événement, rappelant à la foule l’autorité de la loi.
Wilkes conserva son siège au Parlement jusqu’en 1790. Wilkes s’intéressait plus à la littérature et aux peintures françaises et italiennes qu’à la politique. Il a continué à écrire des essais, a traduit des poèmes anciens du latin et a écrit certains de ses propres poèmes, qu’il a dédiés à sa fille bien-aimée.
Derniers jours
Wilkes a partagé son temps au cours des sept dernières années de sa vie entre ses trois maisons, une sur l’île de Wight et deux à Londres. Il mourut presque sans le sou dans l’une de ses maisons londoniennes le lendemain de Noël 1797. Il fut enterré dans une chapelle londonienne avec seulement une tablette murale pour marquer le lieu de sépulture. Il disait : « Les restes de John Wilkes, un ami de la liberté. » Il laisse derrière lui sa fille Mary, décédée célibataire en 1802. Il a également eu un fils et une fille d’une autre personne que sa femme.
Wilkes est résumé ainsi dans le Dictionary of National Biography : « Wilkes avait de belles manières et un fonds inépuisable d’esprit et d’humour qui rendait sa société acceptable même pour ceux qui… se méfiaient complètement de lui. Dans ses vices, il n’était en aucun cas [inhabituel] ; et sa tendre affection pour sa fille et la constance de son amitié… sont des traits rédempteurs de son caractère. »
Wilkes était un journaliste et homme politique britannique, dont le bilan en tant que démocrate radical comprend la couverture publique des débats parlementaires et le tout premier projet de loi de réforme parlementaire.
Wilkes était également un partisan des rebelles américains pendant leur guerre d’indépendance contre les Britanniques.
Après l’arrestation de Wilkes en 1767 pour avoir écrit un article critiquant le roi George III , ses partisans ont protesté lors de ce qui est devenu connu sous le nom de massacre de St George’s Fields. La foule a lu le Riot Act qui leur ordonnait de se disperser, quand ils n’ont pas tiré sur la foule.
Cet événement est entré dans la langue anglaise comme «lire le Riot Act» pour quelqu’un en est venu à signifier durement critiquer ou réprimander.
Événements historiques
1763-04-30 Député et journaliste John Wilkes enfermé dans la Tour de Londres, accusé de diffamation séditieuse
1763-11-16 journaliste anglais John Wilkes blessé dans un duel
1764-02-21 John Wilkes est expulsé de la Chambre des communes anglaise pour son « Essai sur les femmes »
1768-05-10 John Wilkes est emprisonné pour avoir écrit un article pour « The North Briton » critiquant sévèrement le roi George III. Cette action provoque des émeutes à Londres.
https://www.encyclopedia.com/people/history/british-and-irish-history-biographies/john-wilkes
https://www.onthisday.com/people/john-wilkes