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Le biochimiste de l’UC Berkeley Heinz Fraenkel-Conrat, pionnier de la recherche virale
Heinz Fraenkel-Conrat – Ouvrir une porte sur le fonctionnement des virus
Heinz Fraenkel-Conrat, biochimiste d’origine allemande
Heinz L. Fraenkel-Conrat (1910-1999)
Originaire d’Allemagne, Fraenkel-Conrat a obtenu son diplôme de médecine de l’Université de Breslau en 1933 et, après avoir fui la montée des nazis, son doctorat. en biochimie de l’Université d’Édimbourg en 1936. Il a ensuite mené des recherches à l’Institut Rockefeller et à l’Institut Butantan de Sao Paulo, au Brésil. Il a accepté un poste d’associé de recherche à l’Institut de biologie expérimentale de l’Université de Californie à Berkeley en 1938.
Fraenkel-Conrat a quitté quatre ans plus tard pour devenir chimiste au Laboratoire régional de l’Ouest du Département américain de l’agriculture, et il y a travaillé jusqu’à ce que 1950. Il est retourné à l’Université de Californie à Berkeley l’année suivante en tant que biochimiste de recherche associé pour son laboratoire de virus. En 1958, il passe de la recherche à l’enseignement, occupant successivement les postes de professeur de virologie, de biologie moléculaire et de biologie moléculaire et cellulaire à l’université. Pour ses travaux sur les acides nucléiques, Fraenkel-Conrat a partagé le prix Albert Lasker pour la recherche fondamentale (avec Hershey et Schramm) et a été sélectionné comme scientifique californien de l’année, tous deux en 1958. 
Heinz Fraenkel-Conrat – Ouvrir une porte sur le fonctionnement des virus
Heinz Fraenkel-Conrat, décédé à l’âge de 88 ans, est entré dans l’histoire scientifique en démontant un virus puis en le remontant pour reconstituer un virus vivant. La réalisation a stupéfié le monde de la biochimie avec sa complexité et la délicatesse de la technique, et les implications pour la recherche médicale ont été profondes.
Enfin, les scientifiques avaient un moyen d’étudier précisément comment les virus responsables de maladies telles que la rougeole, les oreillons, la varicelle, la grippe, la variole, la poliomyélite, la rage et le rhume se reproduisaient et se propageaient chez leurs victimes. En réassemblant l’organisme, il a fabriqué ce qui était en fait le premier virus synthétique. Des rapports du type « la vie créée dans un tube à essai » ont causé un certain embarras à Fraenkel-Conrat.
Cette réalisation a réglé un différend scientifique fondamental sur la manière dont l’information génétique qui contrôlait la reproduction virale était contenue dans l’organisme. Les travaux de Fraenkel-Conrat ont montré qu’il était transporté dans une particule d’acide nucléique au cœur de chaque virus, réglant ainsi l’argument sur le mécanisme possible de l’infectivité des virus.
Né à Breslau, en Allemagne (aujourd’hui Wroclaw, en Pologne), Fraenkel-Conrat était le fils d’un gynécologue. Il a obtenu un diplôme de médecine de l’Université de Breslau en 1933 et a quitté l’Allemagne lorsque Hitler est arrivé au pouvoir.
En 1936, il obtient un doctorat en biochimie à l’Université d’Édimbourg et s’installe aux États-Unis, devenant citoyen américain en 1941. Après des recherches dans diverses institutions, dont le Rockefeller Institute for Medical Research de New York et le département américain de l’Agriculture à Albany, en Californie, il rejoint l’Université de Californie à Berkeley en 1951.
Fraenkel-Conrat a ajouté un chapitre monumental à la recherche sur les virus. Il y a un siècle, le scientifique français Louis Pasteur a découvert la théorie des germes de la maladie alors qu’il étudiait l’anthrax. Pasteur a ensuite étudié la rage, mais n’a pas été en mesure de détecter un organisme causal; il a suggéré que l’agent coupable était trop petit pour être vu même avec un microscope.
La confirmation est venue une décennie plus tard d’un botaniste russe, Dmitri Ivanovksy, puis du scientifique néerlandais Martinus Beijerinck. Ils ont enquêté, de manière indépendante, sur une autre maladie courante sans cause connue. On l’appelait la maladie de la mosaïque du tabac en raison du motif formé sur les feuilles du plant de tabac. Les feuilles ont été écrasées pour extraire le jus de la plante, qui a été drainé à travers un filtre fin pour retenir les objets de la taille d’une bactérie. Pourtant, le liquide sans bactéries qui traversait le filtre infectait toujours les plantes saines avec la maladie de la mosaïque.
Beijerinck a appelé cet agent infectieux invisible un virus filtrable – simplement parce que virus était le latin pour poison. En 1931, le bactériologiste anglais William Elford conçoit un filtre capable de piéger ces agents infectieux sous-microscopiques.
Le virus de la mosaïque du tabac reste l’un des organismes les plus pratiques pour la recherche en virologie et pour l’enseignement de la structure et de la fonction des virus. Le biochimiste américain Wendell Stanley a découvert que les virus étaient constitués de protéines dans des études de type mosaïque du tabac. Deux ans plus tard, le phytopathologiste britannique, Frederick Bawden, a montré que le virus de la mosaïque du tabac contenait, en plus d’une enveloppe protéique, une petite quantité d’acide ribonucléique (ARN) en tant que noyau central.
La recherche dans les années 1940 a confirmé que les virus avaient un caractère nucléoprotéique ; contenant, c’est-à-dire à la fois une protéine et un acide nucléique. L’objectif de Fraenkel-Conrat était de déterminer quelle partie du virus infectait les plants de tabac en séparant l’acide nucléique et la protéine d’un virus, puis en les rassemblant à nouveau. Au moins certaines des molécules virales, ainsi reformées, ont conservé leur infectiosité et étaient donc toujours aussi virulentes.
La technique consistait à utiliser un détergent ménager courant pour éliminer la couche externe d’un ensemble de virus et une solution différente pour éliminer les noyaux d’un autre ensemble. Ensuite, il a emmené les extraits de virus dans une serre au sommet de son laboratoire et, en les gardant séparés, les a utilisés pour enrober les feuilles de plants de tabac. Aucune des plantes n’était infectée.
Cependant, lorsque les deux solutions ont été mélangées, Fraenkel-Conrat a découvert que le virus se reformait. Lorsque les plants de tabac ont été exposés au virus entier nouvellement créé, ils ont été infectés. Plus tard, il a pu prouver de manière concluante que l’acide ribonucléique (ARN) était le matériel génétique des virus, et il a découvert que, s’il était manipulé correctement, le délicat ARN seul était suffisant pour infecter les plantes. Bien que Francis Crick et James Watson aient montré comment l’ADN portait le code génétique, la découverte que la molécule d’ARN moins compliquée faisait de même dans certains virus a été une surprise.
Fraenkel-Conrat a publié cette année son dernier article sur la reconstitution virale avec sa femme, le Dr Bea Singer, actuellement biochimiste au Lawrence Berkeley National Laboratory et collaboratrice de nombreuses années.
En 1960, Fraenkel-Conrat et ses collègues ont annoncé le séquençage complet des 158 acides aminés de la protéine du virus de la mosaïque du tabac, la plus grande protéine dont la structure était alors connue. Fraenkel-Conrat a reçu de nombreux prix et distinctions. Il était un enseignant dévoué, lançant un grand cours de premier cycle en biologie moléculaire pour les non-scientifiques. Il a édité et co-édité de nombreux livres, dont deux séries de manuels, Comprehensive Virology et The Viruses. Le plus influent est peut-être son livre Design And Function At The Threshold of Life: The Viruses (1962).
Le biochimiste de l’UC Berkeley Heinz Fraenkel-Conrat, pionnier de la recherche virale
BERKELEY – Heinz L. Fraenkel-Conrat, biochimiste et professeur émérite de biologie moléculaire et cellulaire à l’Université de Californie à Berkeley, est décédé d’une insuffisance pulmonaire le 10 avril à l’hôpital Kaiser d’Oakland, en Californie. Il avait 88 ans.
Au cours de sa brillante carrière, Fraenkel-Conrat, un résident de Berkeley, a fait la découverte historique que l’information génétique contrôlant la reproduction virale est transportée dans le noyau d’acide nucléique de chaque particule virale. Il a été cité comme le premier homme à démonter un virus, à séparer ses composants et à le reconstituer pour reconstituer un virus vivant.
« Il a été l’un des pionniers des débuts de la virologie avec le virus de la mosaïque du tabac », a déclaré son collègue Michael Botchan, professeur de biologie moléculaire et cellulaire à l’UC Berkeley. « Il a pu prouver sans aucun doute que le matériel génétique était de l’acide ribonucléique (ARN). Il a montré qu’il pouvait en fait reconstituer un virus infectieux complet à partir de la protéine et de l’ARN. »
Son collègue Robley Williams, un biophysicien de l’UC Berkeley, a déterminé que la structure du virus synthétique de la mosaïque du tabac était indiscernable de l’original, et Fraenkel-Conrat lui-même a montré qu’il était presque aussi infectieux que le virus sauvage.
Botchan a déclaré que l’idée que l’ARN ainsi que l’ADN pouvaient agir comme matériel génétique était encore surprenante lorsque Fraenkel-Conrat et ses collègues ont fait leurs découvertes dans les années 1950. Ils ont publié des articles sur la reconstitution du virus actif en 1955 et sur le rôle de l’acide nucléique en 1956.
Né à Breslau, en Allemagne, Fraenkel-Conrat a obtenu un doctorat en médecine de l’Université de Breslau en 1933. Après l’arrivée au pouvoir d’Hitler, il est parti pour l’Écosse, où il a obtenu un doctorat en biochimie à l’Université d’Édimbourg en 1936. Il est venu à la États-Unis en 1936, où il a travaillé comme chercheur dans diverses institutions, dont le Rockefeller Institute for Medical Research à New York, UC Berkeley et le département américain de l’agriculture à Albany, en Californie. Il a rejoint la faculté de UC Berkeley en 1952.
En 1960, Fraenkel-Conrat et ses collègues ont annoncé le séquençage complet des 158 acides aminés de la protéine du virus de la mosaïque du tabac, la plus grande protéine dont la structure était alors connue. Par la suite, il a travaillé sur la structure chimique de l’acide nucléique viral. 
Il a poursuivi des recherches actives toute sa vie, publiant cette année son dernier article sur la reconstitution virale avec sa femme, le Dr Bea Singer, actuellement biochimiste au Lawrence Berkeley National Laboratory et collaboratrice de Fraenkel-Conrat depuis de nombreuses années. Elle a travaillé avec lui dès les premiers jours, montrant d’abord que l’ARN viral seul était infectieux, une étape importante dans l’élucidation du code génétique.Les réalisations de Fraenkel-Conrat ont été récompensées par de nombreux prix et distinctions, dont le prix Albert Lasker en recherche médicale fondamentale (1958), le premier prix scientifique californien de l’année (1958), deux bourses Guggenheim (1963 et 1967) et le Humboldt Senior US Prix scientifique (1985). Il a été chargé de cours de recherche à la faculté de l’UC Berkeley pour le 100e anniversaire de l’université – un grand honneur – et a dirigé la procession académique du centenaire. Il était également membre de l’Académie nationale des sciences et de l’Académie américaine des arts et des sciences, et a même reçu la médaille pontificale du pape, a déclaré Singer.
Il a également édité ou co-édité de nombreux livres, dont deux séries de manuels, « Comprehensive Virology » et « The Viruses ». Son livre influent « Design and Function at the Threshold of Life: The Viruses » (1962) a été traduit dans de nombreuses langues et largement utilisé dans les salles de classe pendant de nombreuses années.
Conformément aux souhaits de Fraenkel-Conrat, il n’y aura pas de service commémoratif. Les amis sont invités à faire un don en son nom à la bibliothèque Bancroft de l’UC Berkeley.
Heinz L. Fraenkel-Conrat (1910-1999)
https://newsarchive.berkeley.edu/news/media/releases/99legacy/4-29-1999a.html
http://www.nasonline.org/member-directory/deceased-members/55643.html
https://www.theguardian.com/news/1999/may/31/guardianobituaries2
https://todayinsci.com/4/4_10.htm#death