Cinq milles de boue coûtent un million de victimes, l’une des batailles les plus sanglantes de la Première Guerre mondiale
1er juillet 1916 – La bataille de la Somme de la Première Guerre mondiale a commencé ce jour-là – l’un des conflits les plus sanglants de l’histoire de l’humanité et le pire de tous les temps pour l’armée britannique. Un nombre stupéfiant de 19 240 hommes sont morts ce premier jour – un tué toutes les cinq secondes.
La guerre des tranchées le long du front occidental en France durait depuis près de deux ans, enfermant dans l’impasse les Allemands d’un côté et les Français et les Britanniques de l’autre.
Le front avait à peine bougé mais depuis plusieurs mois les Français subissaient de lourdes pertes à Verdun, à l’est de Paris. Il est décidé d’attaquer les Allemands au nord de Verdun au niveau de la Somme afin que les Allemands éloignent les hommes du champ de bataille de Verdun, soulageant ainsi les Français.
La bataille de la Somme commence par un bombardement d’artillerie des lignes allemandes. À l’aide de 3 000 canons, plus de 1 738 000 obus ont été tirés en permanence pendant huit jours dans l’espoir de détruire les tranchées allemandes et les barbelés montés devant elles. De plus, de gigantesques mines souterraines ont explosé sous les positions allemandes.
L’attente était que lorsque l’infanterie britannique quitterait ses tranchées, elle serait capable de traverser le « no man’s land » avec peu ou pas de résistance. En effet, à « l’heure zéro » de 7h20 du matin, des soldats du East Surrey Regiment ont donné des coups de pied dans des ballons de football alors qu’ils commençaient à avancer vers les lignes allemandes, qu’ils croyaient vides après la semaine de bombardements.
Cependant, la plupart des barbelés sont restés intacts et les Allemands avaient de profondes pirogues. Quand le bombardement a commencé, ils n’avaient qu’à y faire entrer leurs hommes. Lorsque le bombardement s’est arrêté, ils savaient que c’était le signal d’une avancée d’infanterie, alors ils ont quitté la sécurité relative de leurs pirogues et ont armé leurs mitrailleuses.
Alors que 100 000 soldats britanniques, portant chacun 30 kg d’équipement, sortaient de leurs tranchées et commençaient à avancer, ils rencontrèrent un barrage de mitrailleuses et de tirs d’artillerie des Allemands.
George Coppard, un soldat britannique qui a servi dans le Machine Gun Corps, a écrit dans ses mémoires : « Le lendemain matin (2 juillet), nous, les artilleurs, avons inspecté la scène épouvantable devant nous. Il est devenu évident que les Allemands avaient toujours une vue dominante sur le no man’s land.
« Notre attaque avait été brutalement repoussée. Des centaines de morts s’y enfilaient comme des épaves échouées jusqu’à une laisse de haute mer. Il en mourut autant sur les barbelés ennemis que sur le sol, comme des poissons pris au filet. Ils y pendaient en grotesques postures. Certains avaient l’air de prier ; ils étaient morts à genoux et le fil avait empêché leur chute. Le feu des mitrailleuses avait fait son terrible travail. »
Malgré les terribles pertes, le haut commandement britannique, dirigé par le maréchal Douglas Haig , décida de poursuivre l’assaut. La bataille de la Somme, le long d’un front de 15 milles dans le nord de la France, dura 141 jours et se termina finalement le 18 novembre 1916. .
Le nombre officiel de Britanniques morts, disparus ou blessés pendant cette période est de 419 654. Pour la France, le chiffre est de 204 253 et pour l’Allemagne, d’environ 500 000, soit un total de 1 123 907 victimes. La plus grande avance de toute force alliée était de cinq milles.
Folle offensive sur la Somme – Contexte historique
La bataille de la Somme a été à la fois la plus grande bataille sur le front occidental de la Première Guerre mondiale et l’une des plus meurtrières de l’histoire, avec plus d’un million de victimes. Le plan a été établi lors de la conférence de Chantilly en décembre 1915 – les forces alliées allégeraient la pression sur les forces françaises à la bataille de Verdun en poussant à travers les lignes allemandes à la Somme.
Comme pour de nombreuses rencontres exténuantes de la Première Guerre mondiale, la bataille n’a été ni concluante ni rapide. Le premier jour de la bataille – le 1er juillet 1916 – fut le jour le plus sanglant de l’histoire de l’armée britannique, avec plus de 57 000 victimes.
Alors que les forces alliées avaient poussé 10 km (6 mi) en territoire allemand à la fin de la bataille, elles ne s’étaient pas emparées des villes françaises de Péronne ou de Bapaume, et un débat existe sur la nécessité ou l’importance militaire de la bataille.
Le char a été créé pour la première fois dans la Somme – bien que les premières unités ne pouvaient parcourir que 6 km à l’heure et tombaient souvent en panne.
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