Le physicien nucléaire Philip Abelson (1913-2004) a joué un rôle majeur dans la découverte de l’élément neptunium, a contribué de manière significative au développement des sous-marins nucléaires et, au cours de ses vingt-deux années en tant que rédacteur en chef de la revue Science, a façonné la discussion sur les grands problèmes auxquels la communauté scientifique est confrontée. En tant qu’étudiant diplômé en 1939, Abelson a fait une première vérification de la fission nucléaire.
En 1933, Abelson a obtenu son baccalauréat ès sciences en chimie de l’Université de l’État de Washington. Deux ans plus tard, il a obtenu une maîtrise en physique de l’Université de l’État de Washington ; il a obtenu son doctorat en physique nucléaire de l’Université de Californie à Berkeley en 1939.
En 1944, Abelson a informé J. Robert Oppenheimer, par le biais d’une note à Edward Teller, des gains qui avaient été réalisés dans la séparation de l’uranium par diffusion thermique. À cette époque, le procédé de séparation par diffusion gazeuse était considéré comme supérieur, même s’il n’avait pas encore produit autant d’uranium enrichi que la diffusion thermique.
En réponse à la note d’Abelson, le directeur général du projet Manhattan, Leslie Groves, a autorisé la construction de l’usine de diffusion thermique S-50 à Oak Ridge, qui a été achevée en seulement 69 jours. Après avoir été légèrement enrichi (1-2%) à S-50, l’uranium a ensuite été introduit dans l’usine de diffusion gazeuse K-25 puis dans l’usine de séparation électromagnétique Y-12. Cette approche en série garantissait que suffisamment d’uranium serait produit pour la bombe atomique « Little Boy » larguée sur Hiroshima.
Après la guerre, Abelson est devenu le directeur du laboratoire de géophysique de la Carnegie Institution de Washington. Il a été président de l’Institution de 1971 à 1978. Il a également été l’éditeur de longue date de la revue Science .
De 1953 à 1971, il a été directeur du laboratoire de géophysique de la Carnegie Institution de Washington et a mis en œuvre son premier programme de géochimie organique. Abelson a été rédacteur en chef de la revue Science de 1962 à 1984. De 1971 à 1978, il a été président de la Carnegie Institution de Washington.
Abelson est décédé à Bethesda, Maryland, le 1er août 2004. Le minéral abelsonite est nommé en son honneur.
Chronologie de Philip Abelson
1939 à 1941 Physicien assistant à la Carnegie Institution de Washington, DC.
1939 Obtention d’un doctorat en physique de l’Université de Californie à Berkeley, sous la direction d’Ernest Lawrence.
1941 Travaille à l’US Naval Research Laboratory à Washington, DC, faisant des recherches sur les progrès des sous-marins à propulsion nucléaire.
1944 Présente ses recherches à J. Robert Oppenheimer. Le directeur général du projet Manhattan, Leslie Groves, a autorisé la construction de l’usine S-50 à Oak Ridge sur la base des recherches d’Abelson.
1946 Retour à la Carnegie Institution et pionnier de l’utilisation des isotopes radioactifs.
1953 à 1971 Directeur du Laboratoire de géophysique à la Carnegie Institution.
1962 à 1984 Rédacteur en chef du magazine Science.
1971 à 1978 Président de la Carnegie Institution.
1987 Récipiendaire de la Médaille nationale des sciences.
1992 Récompensé de la Médaille du bien-être public par l’Académie nationale des sciences.
1er août 2004 Décédé à Bethesda, Maryland.
Philip Hauge Abelson était un physico-chimiste américain qui a proposé le procédé de diffusion gazeuse pour séparer l’uranium 235 de l’uranium 238, essentiel au développement de la bombe atomique. En collaboration avec le physicien américain Edwin M. Macmillan, il a découvert un nouvel élément, appelé plus tard neptunium, produit par l’irradiation de l’uranium par des neutrons. 
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