Une brève histoire de Jeep 
Peu de choses vraiment révolutionnaires dans ce monde ont été créées par un comité.
Mais dans le domaine automobile, nous avons une exception géante, et c’est Jeep – un véhicule forgé dans le creuset de la guerre qui est devenu l’une des marques les plus reconnues au monde, automobile ou autre.
Jeep célèbre cette semaine les 75 ans de la marque. La naissance de Jeep est une histoire compliquée qui est sujette à de nombreuses interprétations. Mais le 16 juillet 1941, Willys-Overland Motor Co. , de Toledo, Ohio, a reçu le premier contrat pour produire le Willys MB à l’usage de l’armée américaine.
L’histoire des débuts de Jeep est légendaire. Son rôle dans la défaite des puissances de l’Axe pendant la Seconde Guerre mondiale est indéniable.
Sur le champ de bataille, la Jeep était rapide, agile et résistante. Il pouvait gérer presque tous les terrains et, lorsqu’il se coinçait, il était suffisamment léger pour que les soldats puissent le soulever. Il remorquait des armes antichars pouvant être déployées rapidement et pouvait monter une mitrailleuse pour combattre l’infanterie.
La Jeep servait également d’ambulance sur le champ de bataille. Il a franchi des rivières et traversé des lacs, il a débarqué le jour J et a transporté les Alliés jusqu’à Berlin et sur Guadalcanal et Iwo Jima et, finalement, sur les côtes continentales d’un Japon vaincu.
Un propriétaire d’entreprise faible après l’autre a échoué, mais Jeep a persévéré. Aujourd’hui, Jeep propose Fiat Chrysler Automobiles alors que le constructeur automobile lutte pour rivaliser avec des concurrents mondiaux plus puissants et plus rentables.
Bébé d’avant-guerre
Jeep a eu une naissance compliquée, et de nombreuses controverses subsistent quant à son origine. Mais certains faits ne sont pas contestés.
Alors que la Seconde Guerre mondiale commençait à ravager l’Europe et l’Asie, le Département de la guerre réalisa que les forces armées avaient besoin d’un petit véhicule de reconnaissance. Il a lancé des demandes de propositions aux constructeurs automobiles américains selon un calendrier extrêmement agressif.
Au départ, seuls deux spécialistes des petites voitures mal financés ont répondu : American Bantam Car Co., de Butler, Pennsylvanie, et Willys-Overland, de Toledo, Ohio.
Le premier prototype de Jeep militaire a été développé par Bantam. Conçu en 18 heures par Karl Probst, un designer automobile indépendant de Detroit, le Bantam de 1 840 livres a dépassé les attentes de l’armée lors des premiers essais en septembre 1940.
Le département de la guerre, cependant, avait des inquiétudes quant à la capacité de Bantam à répondre aux besoins de capacité de l’armée. En conséquence, il a invité Willys-Overland et Ford Motor Co. à soumissionner pour le contrat du véhicule de reconnaissance, cette fois en utilisant la conception de Probst comme guide et en permettant aux ingénieurs des deux constructeurs automobiles d’inspecter et de mesurer le Bantam.
Après avoir effectué des tests rigoureux dans le Maryland, le département de la guerre a demandé les offres finales et a attribué le premier contrat de production à Willys-Overland. Un deuxième contrat de production pour le même design a ensuite été attribué à Ford pour répondre à la demande.
Plus de 637 000 Jeeps ont été construites par Willys et Ford pendant la Seconde Guerre mondiale, tandis que Bantam a obtenu un contrat pour construire des remorques d’un quart de tonne qui ont été tirées derrière le MB. Aujourd’hui encore, des vestiges de la naissance de Jeep par comité existent sur le descendant du MB, le Jeep Wrangler. Par exemple, les loquets en « T » encore utilisés pour maintenir le capot étaient une innovation Ford, tout comme la calandre à fentes estampée monobloc avec phares ronds que Jeep utilise également comme logo.
Jeeps civiles
L’histoire de guerre de Jeep est bien documentée, mais la transition vers la vie civile l’est moins.
Alors que la Seconde Guerre mondiale commençait à se terminer, les dirigeants de Willys ont commencé à réfléchir à l’existence d’après-guerre de la Jeep. Il n’a pas fallu chercher bien loin pour trouver un design. Willys a pris le MB et l’a modifié, améliorant les phares et les sièges et lui donnant un hayon. La version de production est devenue le Willys CJ-2A . Il a également introduit d’autres véhicules innovants, notamment le Willys Station Wagon de 1946 – le premier break de ce type à être entièrement construit en acier – et le pick-up Jeep de 1947.
La société avait deux armes secrètes, affirme Patrick Foster, auteur de quatre livres sur Jeep, dont Jeep de 2014 : l’histoire du plus grand véhicule d’Amérique.
«Willys-Overland a toujours eu pour politique de vendre au moins 15% de sa production à l’étranger, même dans les années 1920», a déclaré Foster le mois dernier. «Mais l’autre chose qui a aidé, c’est que ce que Willys a fait était vraiment l’échantillon gratuit ultime : à la fin de la Seconde Guerre mondiale, l’armée a laissé des Jeeps partout dans le monde.»
Dans les décennies qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, Jeep a conservé une clientèle civile petite mais fidèle et est restée largement dépendante de ses contrats militaires pour le volume et la rentabilité.
Il a continué à développer des conceptions civiles innovantes – telles que le FC-170 de 1957 (pour Forward Control), le SUV Wagoneer de 1963 et le pick-up Gladiator de 1963 – tout en développant sa gamme de véhicules militaires Jeep.
Cependant, la structure de propriété de Jeep n’était pas stable. Willys-Overland a été acheté par Kaiser Manufacturing Co. en 1953. En 1963, la société a abandonné le nom Willys, devenant Kaiser-Jeep Corp. Six ans plus tard, en 1969, la société a été acquise par American Motors.
AMC n’était pas en bonne santé financière lors de l’acquisition de Jeep. En 1978, le constructeur automobile français Renault a acheté 25 % du constructeur automobile national en difficulté.
Les ventes de Jeep étaient un point fort de la gamme AMC, et c’est sous la propriété d’AMC que l’un des véhicules Jeep les plus innovants et les plus populaires, le XJ Cherokee, a été développé. Conçu par Roy Lunn et Bob Nixon, le XJ Cherokee qui a fait ses débuts pour l’année modèle 1984 était un SUV monocoque, ce qu’aucun autre constructeur automobile n’avait jamais fait. La forme simple et carrée de la XJ s’inspirait des éléments de style classiques de l’héritage de Jeep, mais son design était élégant et ses capacités tout-terrain étaient inégalées par quoi que ce soit d’autre qu’une Jeep CJ.
Bien que des modifications aient été apportées au cours de sa longue durée de vie, la production de la XJ Cherokee a duré 18 ans – à travers deux changements de propriété ultérieurs – jusqu’en 2001 et a totalisé plus de 2,7 millions de véhicules.
La chaîne de propriétaires de Jeep avait tendance à se débattre, donnant lieu à une explication peu flatteuse de leurs échecs collectifs : la « Jeep Curse ». De Bantam à Willys en passant par Kaiser et AMC, chaque personne morale qui avait acquis Jeep avait par la suite échoué- le plus souvent pour des raisons qui n’avaient pas grand-chose à voir avec Jeep.
Pourtant, Iacocca convoitait Jeep. Il a reconnu que la marque tout-terrain complétait les offres de Chrysler. « Nous ne nous contentons pas de combiner nos forces. Nous les augmentons », a déclaré l’ancien président de Chrysler lorsque Chrysler a acheté AMC pour 1,5 milliard de dollars.
L’ancien PDG de Delphi, Steve Miller, a négocié l’accord de Chrysler pour acheter AMC à Renault en 1987. Dans son livre de 2008, The Turnaround Kid, Miller a rappelé la réaction de Chrysler après l’acquisition de Jeep.
« Soixante jours après l’acquisition de l’entreprise, presque tous les cadres de Chrysler avaient remplacé leur voiture par une Jeep », a écrit Miller. « Le parking devant notre bureau ressemblait à un concessionnaire Jeep. »
Et à mesure que la popularité de Jeep augmentait, la rentabilité de Chrysler augmentait également. Le constructeur automobile américain n ° 3 était devenu un acteur mondial puissant avec l’ajout de Jeep et la demande presque illimitée des consommateurs pour les SUV.
En fin de compte, Chrysler a suscité l’intérêt de Daimler AG, qui, en 1998, s’est associée à Chrysler dans une «fusion entre égaux» de 38 milliards de dollars.
L’ère DaimlerChrysler a vu certaines des meilleures décisions jamais prises par Jeep, notamment de nouvelles usines d’assemblage modernes ainsi que l’ajout de deux portes arrière au Wrangler pour créer le Wrangler Unlimited.
Mais il a également été témoin de certains des pires, y compris le développement de Compass et Patriot, qui ressemblaient à des voitures, qui comportaient une traction avant et des transmissions à variation continue.
Moins d’une décennie plus tard, Daimler a versé 675 millions de dollars à Cerberus Capital Management pour retirer Chrysler – et Jeep – de ses mains. Et deux ans plus tard, Chrysler – y compris Jeep – a demandé la protection contre la faillite et a dû être secouru par le gouvernement.
La malédiction, semble-t-il, avait de nouveau frappé. Et encore.
Le monde des jeeps
Pourtant, Chrysler a pu sortir de sa faillite de 2009 en grande partie parce que le PDG de Fiat SpA, Sergio Marchionne, a reconnu la valeur de Jeep ainsi que son potentiel mondial.
Marchionne a d’abord entrepris de résoudre les problèmes de la gamme Jeep. Il améliore le Compass et le Patriot et investit dans le Grand Cherokee, améliorant son intérieur, son architecture électrique et son groupe motopropulseur. Il a tué le Jeep Commander – qu’il a un jour décrit comme « impropre à la consommation humaine » – et a donné son feu vert au remplacement du Liberty mal aimé par le Jeep Cherokee ressuscité, le premier Jeep construit sur une plate-forme Fiat.
Sous Fiat, Jeep a ajouté une sous-compacte à sa gamme, la Renegade, et cherche à étendre le Wrangler à une famille de dérivés, y compris un pick-up. La marque ramène également ses noms Wagoneer et Grand Wagoneer pour concurrencer à nouveau les fabricants de SUV de luxe.
Les résultats parlent d’eux-mêmes. Au cours de chacune des quatre dernières années consécutives, Jeep a établi un record pour les expéditions mondiales.
En 2012, la marque a dépassé sa précédente meilleure année depuis 1999 en affichant 701 626 expéditions. En 2015, la marque a terminé avec 1 237 583 expéditions.
Et le chef de la marque Jeep, Mike Manley, a déclaré le mois dernier que la marque était sur la bonne voie pour un cinquième record consécutif en 2016.
La marque emblématique Jeep est reconnue dans le monde entier, toujours liée à la liberté, aux capacités et à l’aventure. Chaque véhicule de la marque Jeep a une histoire unique à raconter, avec un riche héritage qui remonte au Willys MB d’origine. Notre histoire est votre histoire. Les propriétaires de véhicules Jeep savent depuis longtemps que Go Anywhere. Faire n’importe quoi est un mode de vie, pas seulement un slogan de campagne. Explorez notre gamme légendaire, puis créez votre propre histoire intemporelle dans un 4×4 de la marque Jeep.
En 1941, le magazine Parade l’a appelé «…le nouveau gadget le plus intriguant de l’armée». Le gadget était «un petit camion qui peut pratiquement tout faire». Le général Dwight D. Eisenhower a déclaré que l’Amérique n’aurait pas pu gagner la Seconde Guerre mondiale sans lui. Le petit camion était la Jeep, construite à l’époque par la Willys Truck Company. Parade était si enthousiaste à propos de la Jeep que, ce jour-là, il lui a consacré trois pages entières.